– Вы задали много вопросов, любезный господин. И продолжаете задавать. Но обещали другое: занимательный рассказ, из которого я смогу извлечь выгоду. Если ваше обещание не было шуткой, прошу его исполнить, потому что время позднее, мне нужно восстановить силы и вернуться, в конце концов, к исполнению службы, проверенно приносящей деньги.

Темные глаза сузились. Что, задел за живое? Поторапливайся, дяденька, хорошие слуги всегда нарасхват.

И он решился. Выпрямил спину, положил ладони на стол, словно ища дополнительной поддержки, и без тени улыбки на лице и в голосе сообщил:

– Я собираюсь подчинить себе мир.

Вот так просто, незатейливо, обыденно. Но моя маска принадлежит не восторженному юнцу, а человеку уже изрядно побитому жизнью и встречавшему на своем пути разные разности. В том числе и безумцев, склонных к подобным заявлениям.

Встаю, оправляя одежду, и коротко кланяюсь:

– Желаю удачи в избранном деле.

Поворачиваюсь, беру сумку и посох и направляюсь к дверям. Разумеется, выйти из дома самостоятельно не могу, и некромант знает об этом лучше меня, но мне важно другое. Важны несколько вдохов, в течение которых сознание моего хозяина вспыхнет пламенем столкнувшихся чувств и угаснет, оставив жирный пепел. Пепел, на котором я смогу вырастить все, что угодно моей душе, ибо плодороднее почвы не бывает.

– Это не шутка! – летит мне вслед.

Что я слышу? Обиженные нотки? Замечательно! Он мог бы пригрозить, заявить, что без его дозволения я не покину дом и прочая, но победило совсем иное чувство: желание обзавестись помощником. Потому что великий полководец – ничто без армии, а умелый правитель – без государства.

– Не буду спорить. Как пожелаете.

Он вскочил со скамьи, подбежал ко мне и встал впереди, закрывая дорогу:

– Это правда! Мне осталось совсем немного, всего один шаг, чтобы…

– А мне до двери осталось чуть больше, но знаете… Я почему-то уверен, что своей цели достигну раньше вас.

Его губы мелко задрожали, совсем как у ребенка, когда взрослые не желают верить восторженным рассказам, считая их полнейшей выдумкой.

– Вы не сможете выйти, дом окружен магической преградой!

Поднимаю посох повыше, навершием едва не касаясь подбородка некроманта:

– Вы ее снимете.

– И не подумаю!

– На вашем месте это не самый разумный поступок. Позовете на помощь? Учтите, я не испугался одного мертвяка на дороге, не испугаюсь и десятка. Жаль, что пришлось потратить и свое, и ваше время. Даже могу принести извинения. Всему виной моя наивная вера в слова людей… Впрочем, если бы Ангус не был столь увлечен…

Он ухватился за куртку на моей груди и за произнесенное имя, как за последний шанс:

– Ангус? Вы сказали, Ангус? Вы говорили с ним?

– И вижу, что совершенно зря.

– Где и когда вы видели Ангуса?

– Весной, далеко отсюда. В одном селе. Молва твердила о демоне, объявившемся в окрестностях, и я не мог не отправиться туда. Думал, если правда, собственными глазами увижу, да еще смогу описать в подробностях… Кучу монет получу. Да только никакого демона и в помине не оказалось.

– Но Ангус… Он был там? О чем вы говорили?

– О чем говорят люди дождливыми вечерами в трактире? Болтали, чтобы прогнать скуку. Я, когда выпью горячего эля, люблю пожаловаться на судьбу, а этот Ангус сказал, что есть возможность обогатиться. Правда, успел упомянуть только о «Багровом голубе» и о мертвяках: мол, если не побоюсь с ними иметь дело, смогу выбиться в люди. Потом парень куда-то исчез, во всяком случае, ушел, притом не попрощавшись. Честно скажу, я не всему услышанному поверил. Но когда других путей не остается, сворачиваешь и на неизведанную тропинку… А вам буду признателен, если перестанете мять мою одежду. Она, конечно, не из-под иглы королевского портного вышла, но от ваших страстных тисканий лучше выглядеть не станет.

– Да-да, разумеется! – Он поспешил убрать руки. – Я и не надеялся, что ученик не забыл о своем учителе… Ах, вы согрели мое сердце своим рассказом! И поверьте: слова Ангуса – чистая правда!

– Особенно насчет обогащения. – Многозначительно обвожу взглядом ветхое убранство залы.

В мешанину моих чувств, сопровождающих беседу, незаметно прокралось сочувствие. Казалось бы, какое мне дело до затруднений, испытываемых совершенно незнакомым человеком, более того, врагом? Но глядя на запустение, царящее вокруг, я почти нашел оправдание всем прошлым, а может, и будущим поступкам некроманта. Наверное, потому что мог оценить увлеченность, не оставляющую времени на заботу ни об окружении, ни о себе самом. Сколько раз и мне доводилось бросать все силы на решение трудной, но захватывающей задачи? В такие минуты не замечались даже отсутствие еды и прямая угроза жизни, важно было лишь одно: найти выход из лабиринта поставленных требований. И как правило, требования исходили не от противников или обстоятельств, а от меня и только меня. Но разве становились от этого менее волнующими? Разве невидимые плети переставали подстегивать, точно и хлестко? Могу понять, почему некромант живет своим стремлением, а не мирскими благами. Могу посочувствовать. Искренне. И, пожалуй, искренность поможет мне больше, чем наглость и расчетливость.

– Да, обстоятельства сложились печально, увы. Еще прошлым летом в моем распоряжении было более пристойное жилище, и слуги водились, но… Злой рок, я бы даже сказал, злейший, обрушился на меня и лишил прежнего достатка! Зато главное осталось при мне! – Тут он постучал по своему лбу, видимо, имея в виду ум.

– Счастлив, что вы не отчаиваетесь, однако…

– Я буду править миром, клянусь!

Пресветлая владычица, сколько горячности… Уже начинаю уставать. Хотя чужая увлеченность заразительнее любой моровой лихорадки. И сам не замечаешь, как поддаешься на уговоры.

– Как пожелаете.

– Вы не верите? Не верите?

Я вздохнул, напуская на лицо выражение снисходительного сожаления:

– Верю или нет, какая разница? Мне нет дела до ваших намерений. Но позвольте высказать сомнение. Что мне довелось увидеть? Мертвяка, рассыпавшегося пылью. Труповода-подмастерье, не ожидавшего сопротивления. Дом, почти пожранный лесом. С чем вы собираетесь завоевывать мир? С одними только мечтами?

– Это не мечты, о, уже не мечты, а действительность! Идемте! – Он потянул меня за рукав. – Идемте, и сейчас вы увидите такое… Величайшие чародеи Саэнны отдали бы все свое могущество, только бы прикоснуться к таинству, которое подвластно мне… Идемте!

В охотничьих домиках обширные погреба обычно не устраивают, но в этом, видно, намеревались хранить добычу едва ли не всех окрестных любителей охоты разом и соорудили целый подвальный этаж. Коридор уходил достаточно далеко, чтобы огоньки пяти свечей не могли рассеять темноту в его конце. Просматривались только ближние массивные, хоть и невысокие двери отдельных кладовых помещений. Мы не стали углубляться в исследование подземных ходов, остановившись у первой же двери. Некромант дернул тяжелую створку на себя, та с недовольным скрипом послушалась, пропуская нас внутрь. Не заперта? Странно. А впрочем… От кого запирать-то? Уверен, что Марек, второй и последний из обитателей дома, знает то, о чем сейчас поведают и мне, стало быть, хранить тайну незачем.

Вопреки ожиданиям, в кладовой было сухо и, можно сказать, слишком тепло. Имею в виду, тепло для помещения, в котором обычно хранят всяческую снедь. У стены стоял сколоченный из досок низенький топчан, служащий лежанкой для… трупа, для чего же еще?

Некромант гордо указал на неподвижное тело, рискованно взмахнув подсвечником и заставив меня сделать шаг назад от источника огня:

– Вот! Видите?

Я подумал и кивнул:

– Вижу. Зрелище должно меня восхитить?

Он опустил свечи ниже.

– Присмотритесь внимательнее. Ничего не замечаете?

Ничего незнакомого. Но поскольку нужно сделать вид совершенно неосведомленный, придется покорно отвечать на поставленные вопросы.