— А чего… Ик! Бояться? Что я… Ик! Мертвяков не видел?

Серый туман слегка помутневшего взгляда мага насмешничает: «Видел, как же… В лучшем случае, на похоронах».

— Подумаешь, мертвяк. Ик! Походит-походит, да снова ляжет… Ик! Он же не по своему желанию… Ик! Встал? Так вы, в случае чего, в могилку-то его и вернете… Ик!

— Может, и верну. А может, прежде на тебя напущу. Чтобы некому было о моих занятиях рассказывать.

Я промолчал, не переставая икать и дергаться всем телом. Нет, дорогуша, шалишь: не для того ты потащил меня за собой, чтобы скормить разбуженному трупу. Что-то в моих словах тебя зацепило и очень сильно. Вот только, что?

— Ладно, не трясись! — Разрешил маг. — Мне твоя смерть ни к чему, а жизнь может пригодиться. Если не испугаешься, сможешь получить золота столько, что не унесешь.

— Золота? Ик!

Оживляюсь, но не по причине стремления к наживе, как думает чернявый, а потому, что приближаюсь к тайне.

— Золота, — короткий кивок. — Самоцветов. Рабов. Чего душа пожелает… Только смотри: надо будет с мертвяками дело иметь. Сдюжишь?

Я покосился на труп, неуверенно топчущийся на одном месте — там, где его держали Нити заклинания.

— А и сдюжу. Ик!

— Тогда пытай счастья в трактире «Багровый голубь» на Лесном тракте, в трех милях от Гаэллена. Можешь сказать, что тебя прислал…

Но кто мог меня прислать, я так и не узнал, потому что мир решил сам залатать свои раны. Без моего участия.

На середине фразы маг нелепо взмахнул руками, сделал несколько шагов и столкнулся с мертвяком, после чего оба полетели назад, в могилу, а я удостоился любопытного и познавательного зрелища: сведения вместе управителя и управляемого объекта. И как всякий раз, когда теория находит подтверждение на практике, поразился простоте и очевидности некогда прочитанных выводов.

Жонглер, подбрасывающий и ловящий шарики, чтобы снова отправить их в полет — вот на кого похож маг, управляющий тем или иным объектом. Да, надо обладать определенной ловкостью, чтобы удерживать в воздухе одновременно несколько ярких штуковин, именуемых заклинаниями, но не это главный труд. Нужно знать, в какой момент времени и с какими свойствами чары вернутся в выпустившую их ладонь. Если запоздают, нестрашно: будет лишнее время на изготовку. А если поспешат? Да еще изменятся за время своего отсутствия? Опытный маг никогда не будет иметь дело с незнакомыми заклинаниями, и тем более, с теми, что сотворил сам, но по каким-то причинам утратил над ними контроль. Некромант учитывал это и не ослаблял Нити[25], соединяющие его с восставшим трупом. Но предусмотреть физическое сближение не мог просто потому, что с моей стороны подобной угрозы не существовало, а чары слежения, долженствовавшие докладывать своему хозяину о приближении посторонних, не были рассчитаны на того, кто вернул вещам их порядок. На козла.

Да-да! Здоровенного длинношерстого пегого козла, боднувшего мага, как выражаются селяне, «в самый задок», и теперь наслаждающегося делом рогов своих на краю могилы, в которой барахтались мертвец недавнего прошлого и мертвец недалекого будущего. Пожалуй, некроманта никто не сумел бы спасти. Да никто и не рвался. По крайней мере, мы с козлом дождались окончания представления, убедились, что врагов (ни живых, ни мертвых) больше нет, и взглянули друг на друга.

Не знаю, какие мысли бродили в козлиной голове, но в выражении торжества и я, и мой нечаянный спаситель были единодушны. И хохот слился с оглушительным меканьем…

— Ай, Пешка, ай, животина шкодливая! — Всплеснула руками Уна, когда спустя пару минут после упокоения некроманта застала нас с козлом на погосте. — Где ж ты шлялся, негодник?

— По всей видимости, далеко от деревни не уходил, — отсмеявшись, предположил я. — А знатно он орет… Испугаться можно.

— Так и пугались мы! Почитай, каждый раз: он страсть подкрадываться любит. Только зазеваешься, а над ухом как мекнет!

Над ухом? Пугались? А если добавить к этому коронный прием, отправивший на тот свет даже мага… Знаю, какого демона собирались ловить в деревне. То-то никаких возмущений Пространства не наблюдалось! Да, за такую историю Ксо не откажется и впредь ссужать меня деньгами.

— И давно он от вас сбежал?

— Да с месяц уже.

— А демон как давно объявился?

Девушка посчитала в уме дни с момента пропажи козла и ойкнула:

— Что ж это получается? Рогатый паскудник всю деревню в страхе держал?

— Похоже на то.

— И что делать-то? — Пригорюнилась Уна. — Как заезжие магики узнают, на кого охотиться собирались, опозорят нас на весь свет…

— Не опозорят: самим будет стыдно признаваться, что не учуяли подделку. Не волнуйся, милая, когда вернешь свою животинку домой, пройдет немного времени, нападений «демона» не будет, и все отправятся восвояси. За новой дичью.

В карих глазах отразилось сомнение.

— Думаете?

— Непременно! — Горячо заверил я.

— Ну, раз так… А как его домой свести?

Действительно, как? Бегать по смазанной мокрой глиной и оттого еще более скользкой траве не представлялось завидным занятием. Да и не угнались бы мы за козлом ни вдвоем, ни по одиночке. Пользоваться чем-то из своего арсенала я не хотел, чтобы лишний раз не волновать Гобелен, поэтому следовало искать другой путь укрощения строптивого зверя, лукаво поглядывающего на нас из под длинной челки. И путь нашелся.

Пешка хоть и был по рождению козлом, но дураком быть отказывался: пока черные ноздри не уловили запах эльфийской выпечки, которую я захватил с собой, попытки мирных переговоров отклонялись. Зато продемонстрированная на безопасном удалении от бородатой морды медовая лепешка заставила упрямца сдаться без долгих раздумий и последовать за юной хозяйкой. Причем, судя по заинтересованному разглядыванию и опробованию моего подарка на вкус, козлу должна была достаться лишь малая часть угощения. А может, и вовсе ничего.

Проводив парочку взглядом, я вздохнул и перешел к осмотру сцены, на которой незадачливый некромант вознамерился показать мне свой лучший спектакль.

От чернявого осталась только жидкая грязь, еще больше облепившая труп, с трудом нашедший в посмертии покой. Прятать следы показалось мне напрасным: еще несколько дней дождя, и края разворошенной могилы оплывут, съедут вниз, тогда мало кто поймет, что происходило на погосте. Решат, что ненастье подмыло грунт, дождутся солнца и наведут порядок. А с магическими остатками поработаю я. Ну-ка, что у нас имеется?

Слабенькие, затухающие прядки волшбы, тянущиеся от трупов к… Посмотрим.

Я шел по Нитям к голым веткам кустов, притулившихся на краю овражного склона, и невольно ускорял шаг, потому что ток Силы слабел очень быстро. Слабел, но отчаянно не хотел прерываться, и в его пульсации мне вдруг почудилось биение сердца, поэтому моя находка не вызвала удивления. Зато отвращения было сколько угодно!

В клетке из толстых ивовых прутьев, спрятанной у корней куста, лежали неподвижные тельца кошек. Почти котят, мокрых и беспомощных. Вот как некромант поднимал труп: вливал в него Силу, извлеченную из живых существ. Мерзко, хотя и эффективно. Сколько зверьков ему понадобилось? Пять? Шесть? Но если Нити еще не угасли и не рассыпались прахом, это значит, что по меньшей мере один из шерстяных комков жив. И я, недолго думая, открыл клетку.

Перчатки были сняты и заткнуты за пояс, потому что в чехарде умирающих Нитей лучше полагаться на чуткость рук, чем на все Уровни Зрения разом. И оставшийся в живых мученик нашелся: нескладная тряпичная кукла, мокрая и грязная, с пятнами глины и крови. Самая теплая из всех. Мои пальцы нащупали на тонкой шейке под нижней челюстью кисы слабый пульс, и в этот же момент передние лапы дернулись, нацеливаясь выпущенными в последнем усилии когтями в беззащитную руку. Я уже приготовился зажмуриться от боли (не знаю, как кому, а мне доводилось залечивать царапины, оставленные игривыми кошками, и удовольствие это сомнительное), но ничего не произошло. То есть, когти вонзились, но не в мою плоть, а в то, что заняло ее место. В черную ленту, широким кольцом вспухшую под верхним слоем кожи.