Прежде необходимо было деактивировать защитный контур.

Тем временем, пока родные совещались, дикие питомцы приблизились к нам с Беляшиком.

Спасение пришло откуда его и не ждали.

Верховный лорд легко преодолел защитный барьер и спас меня с Беляшиком.

Очень своевременно.

Стоило воспарить над землёй, и взбешённое стадо зверья врезалось в перегородку, где я недавно стояла. Переведя дыхание, с невероятным облегчением положила голову на плечо демонейшества.

Недооценила я демона.

Прижимая к себе Беляшика, я пыталась сообразить, каким образом Тортен преодолел барьер, не нарушив его целостности. Моим думам нисколько не мешала поднявшаяся суета. Отец ругал брата за его неосмотрительный розыгрыш. К чести наследника рода, он не отрицал свою вину и готов был ответить по заслугам.

Охая и ахая, матушка, причитая, прикладывала к сухим глазам платок, показывая наигранные переживания. Я на неё не обижалась. Она была лучшей представительницей лицемерной высшей знати. Ничего иного я от неё не ожидала.

К счастью, никого не интересовало, что я забыла в питомнике, куда мне строжайше запретили ходить. Если повезёт, то никто и не вспомнит об этом обстоятельстве.

Глубоко вздохнув, я набралась смелости и посмотрела на верховного демона. Захотелось от души его поблагодарить.

– Спасибо за спасение! Я навеки ваша должница!

Дзинь-дзинь!

Моё запястье и запястье Тортена охватило сияние. На коже проступили золотистые рунические надписи.

– Лианель! – оставив наследника в покое, переключился на меня отец: – Ты что натворила?!

Ответить ему не успела. Верховный лорд склонился к моему лицу и вполголоса сказал:

– Обещаю, ведьма. Ты об этом пожалеешь.

Притворилась, что ничего и никого не слышала.

– Папенька! Маменька! Чего не зовёте дорогих гостей к столу? – радостно прощебетала я, преувеличенно восторженно глядя на родителей. – Наши повара столько вкусного приготовили, а вы совсем заболтали гостей.

– Э-э… – не нашел, видимо, приличных слов для меня глава семейства.

– Не утруждайтесь, господин Миас, я сыт вашим гостеприимством по горло. Через месяц жду Лианель во дворце.

Демон бесцеремонно отпустил меня на землю, развернулся и скрылся в темнеющем портале.

– Давайте строить любовь на расстоянии?! – крикнула ему вдогонку.

С другой стороны портала раздался дикий рёв. Уверена, это рычало не животное.

Звучно стуча каблучками по лестнице, я степенно и неторопливо вошла во дворец. Хоть и не терпелось встретиться с сестрой. В окружении королевских хищниц не стоило проявлять слабость и давать им повод для насмешек. Чувствуя моё настроение, Беляшик, бежавший рядом, напряжённо озирался по сторонам. Встреченные на пути избранницы недобро косились на меня.

Оно и понятно.

Ими руководила ревность. Никто из королевских любовниц не хотел уступать своё место новенькой рядом с верховным стражем.

Они зря опасались. Я им не соперница.

Прибыв ко двору верховного стража, я не отказалась от мечты получить магическое образование.

В сопровождении лакея я поднялась по лестнице на второй этаж, не обращая внимания на окружающую роскошь. Там находились гостевые комнаты. Первое, что бросилось мне в глаза, – это портреты в золотых рамах, которые висели на стенах коридора.

На них его демонейшество ошеломлял своей притягательной мрачностью.

Ответственно заявляю: в жизни Тортен не столь привлекателен.

Я настояла, чтобы меня разместили рядом с сестрой, однако встречать меня она не спешила.

Неужели снова обиделась?

Олдею с детства готовили к роли королевской избранницы. К слову, она не была против. Наоборот, постоянно этим гордилась.

Задело её перед отъездом другое.

В обход традиций, я вне очереди, без особых заслуг, попала на попечение к верховному стражу первого королевского дома. Тогда как другие из кожи вон лезли, только бы привлечь внимание верховного демона. И ведь некоторые добивались его особого расположения.

Тортен приглашал счастливиц ненадолго погостить во дворце, затем, после того как уставал, удачно выдавал замуж.

Думать противно, каким образом знатные дамы добивались королевских привилегий. Лучше бы отреклись от своего рода, чем столь низко опускаться.

Хотя, по сути, я недалеко от них ушла.

Вспомнив, с каким скандалом меня выдворяли из родительского дома, мысленно чертыхнулась.

Узнав про мою возникшую магическую связь с Тортеном, наш повелитель пришёл в ярость и велел отцу образумить непутёвую дочь. Неудивительно, что родители незамедлительно наняли учителей по этикету, которые быстренько преподали мне несколько уроков. После этого меня отправили ко двору верховного демона.

Не переодеваясь после изнурительной дороги, я постучала и вошла в покои сестры.

В комнате царил полумрак, создаваемый задёрнутыми тяжёлыми портьерами, которые не впускали дневной свет. На широкой кровати, измученная и обессиленная, лежала Олдея. На её лице читалась глубокая усталость. Со стороны казалось, будто она совсем недавно уснула.

В дверь тихонько постучали, до меня донёсся голос лакея:

– Госпожа Лианель, вас ожидает леди Агия в вашем кабинете.

Кинув последний взгляд на сестру, покинула её покои.

В карете по дороге во дворец я мысленно готовилась ко встрече с королевской фавориткой. Несмотря на решительный настрой, я всё же немного нервничала. Мне предстояло увидеться с той, кто пользовался особой благосклонностью верховного демона.

Придав себе безмятежный вид, спустилась вниз и прошла в отведённый мне кабинет. Причём там хозяйничали незваные гости.

Сразу бросилась в глаза надменность, с которой леди меня встретили.

За элегантным светлым письменным столом сидела шикарная рыжеволосая красавица с изящными чертами. При виде меня её пухлые губы сложились в неприветливую гримасу, мало походящую на улыбку.

Напротив неё на стуле устроилась высокомерная девица. В тёмно-бордовом застёгнутом под горло платье она напоминала скромную монашку.

Какой, судя по всему, и близко не являлась.

Её выдавали сжатые в тонкую линию губы, колючий взгляд и вздёрнутый к потолку подбородок.

Девица явно обладала мерзким характером.

Мой пропылённый дорожный костюм смотрелся убого на фоне их изысканных одеяний. Самое то, чтобы показать мне, кто главный во дворце. Сразу после верховного демона.

– Почему заставляешь себя ждать, Лианель? – сразу окинула меня презрительным взглядом королевская фаворитка. Признаюсь, я успела о ней немного разузнать. – Немедленно распорядись подать нам сюда чай и отправляйся к ожидающему тебя учителю танцев.

Она всерьёз полагала, что у неё получится мной командовать? Выйдет выгнать меня из собственного кабинета?

Ничего себе!

Кому-то не мешало поправить корону.

– Прежде ответь, кто тебе дал право распоряжаться в моём кабинете и раздавать мне указания, – поинтересовалась более чем ледяным тоном.

Игнорируя королевскую фаворитку, с презрительной миной осматривающую меня, твёрдым шагом подошла к столу.

– Я не планировала встречать гостей по приезде. Или вы обе поспешно возомнили себя моими секретарями?

Смутьянки громко заохали и запричитали.

– Знай, Лианель, я пожалуюсь на твою грубость его демонейшеству, и он выставит тебя за дверь! – пригрозила леди Агия, наливая в стакан воды из стоящего на столе графина.

– С удовольствием поддержу её, – подала голос девица в застёгнутом наглухо платье.

– Превосходно. Давайте, сделайте мне одолжение. Чего расселись? Разве вам не нужно разыскивать Тортена?

– В какой деревушке ты выросла? Совсем не умеешь нормально разговаривать, – брезгливо поморщилась Агия. – Никто, кроме самых приближённых, не смеет обращаться к господину по имени.

– Делайте выводы, леди. Выходит, с этого дня я у вас главная. Всего-то и стоило назвать верховного демона по имени.