— Ну, этих гробоносителей вчера никто не съел, — с энтузиазмом поведал неугомонный юный господин, тоже пряча нижнюю часть лица под маской, — хотя они шумели так, что и мертвых бы разбудили. Значит, и нас не съедят. 

Через четыре сгоревших палочки благовоний мы сидели в расщелине. А-лей в другой дыре судорожно прикрывал уши от звука бешеного шипения и поджимал ноги, чтобы, не дай бог, не высунулись из тесного укрытия. Энтузиазм его куда-то резко испарился… 

Янли

— Не съедят, да? — Я осторожно приподняла голову над камнем, пытаясь осмотреться. Огромный белый змей молниеносно отреагировал на движение яростным броском. 

Мы нашли эту пещеру буквально чудом, потому что мой братик хоть и запомнил, куда ходили «гробоносители», но близко не подходил и в результате… банально заблудился. 

И наша группа, вместо того чтобы найти ту самую лазейку, через которую в пещеру проникли люди семьи Чоу, целый час лазила по отвесным стенам. Только для того, чтобы провалиться через расщелину прямо в логово чудовища. Логовом служила огромная пещера, в одной части которой валялись обломки деревянного гроба. Надо полагать, в нем люди семьи Чоу принесли сюда это вот змеючество. Хотя, судя по размеру ящика, тогда оно еще было мальчиком. А превратилось и взбесилось уже на месте.

Нет, чунлунь вообще-то не чудовище, он — небесный зверь. Но в данный момент белый змей внушительных размеров — примерно с хорошо откормленную киношную анаконду — пребывал в таком бешенстве, что о своей дружелюбности и божественности просто не помнил и вел себя как самый натуральный и кровожадный демон. 

— Почему он так озверел? — прокричала я, стараясь попасть в паузы между бешеным шипением и грохотом камней. — Юншен?

— Потому что мы… не самые удачливые люди Поднебесной… и не самые умные в придачу! — самокритично ответил заклинатель, державший меня поперек талии обеими руками, пока мы вдвоем пытались не выпасть из щели в отвесной стене пещеры. — Он линяет! 

— И что? — По правде говоря, выглядел змей не ахти. Весь какой-то тусклый, ободранный до крови и местами словно перетянутый собственной шкурой, как батон докторской колбасы. И морда разбита.

— Не зря его родичи нашли уединенную пещеру! Если в их потомстве линьку переживает один из десяти… значит, остальные, как этот, сходят с ума. Непонятно только почему. Может, из-за нечистокровности? С другой стороны, по трактатам чистокровных чунлуней тоже ни в коем случае нельзя беспокоить в дни линьки. Даже приближаться нельзя к их водопадам, это зна...

— Ах ты! — Я с размаху хлопнула себя ладонью по лбу. — Точно же! Какая нечистая кровь, дело совсем в другом! Так, где там наш безразмерный мешочек? Горловина у него растягивается? — Я пальцами раскрыла миниатюрный кошелек, вход в который легко увеличивался практически до полуметра. И больше. — Растягивается, — удовлетворенно констатировала я. — Отлично, у нас втроем получилось зарядить аж полтора иероглифа, на две палочки его действия хватит...

— Что ты собираешься делать?! — окинул меня взглядом Юншен. 

— Ловить змею, естественно… Давай, растягивай. Ты будешь держать его открытым, а я подманю мальчика, — обозначила я свой план. 

— Стой, что? Да ты с ума со... — отреагировал он на мой прыжок в пещеру.

— Берегись! — испуганно заорал А-Лей, выпадая из другой щели мне на помощь. Но его как раз вовремя перехватил выскочивший следом за мной заклинатель и зашвырнул обратно. 

Разъяренный змей, целясь в мельтешащую перед носом добычу, с разгона залетел башкой в горловину безразмерного мешка цянькунь. Огромное белое тело с шипением втянулось в него, как если бы его засосало пылесосом, а мы с Юншеном в четыре руки стянули горловину.

— Уф-ф-ф...

— Янли... еще раз так сделаешь... — гневно взглянул на меня тяжело дышащий заклинатель, — и я тебя саму посажу в мешок и больше никогда не выпущу! Лично руны буду подзаряжать. 

— Да брось, все получилось. Я же не дура, все рассчитала правильно, — вытерла я пот со лба и улыбнулась заклинателю, для верности поморгав на него ресничками. Они у меня ничего так, длинные-густые, трепетать ими я репетировала с месяц, обычно помогает. 

— Ты не дура, жена, ты... Зачем нам вообще ловить этого мальчика? — Юншен явно оценил мой подхалимаж и перестал шипеть, как тот самый змей из мешка. Выдохнул. Слегка встряхнул миниатюрный вышитый кошелек и спросил уже спокойнее: — Что нам делать со взбесившимся линяющим змеем, когда ци в мешке закончится?! Ты же не собираешься его сейчас нести в поместье и… лечить? — Он подозрительно посмотрел на меня. Слова «как меня» явно застряли у него в горле. 

— Не успеет мешочек разрядиться, здесь идти недалеко, — вернула я разговор в деловое русло, заодно отвешивая смачный подзатыльник сунувшемуся под руку братцу. А-Лей даже не пискнул, понял за что. — Вот и отнесем его.

— Куда?! — спросили меня на два голоса.

— Отнесем к водопаду, естественно. Если гора не идет к мудрому старцу, старец сам идет к горе. Где я ему в горах водопровод возьму? — слегка нервно хихикнула я.

— О боги… о чем ты вообще говоришь?! — Бессмертный прикрыл рукой глаза. О, древний фейспалм. 

— Да расслабься. Ты же сам рассказывал: это чунлунь, водная змея. Вод-на-я! Я не знаю, кто и зачем придумал во время линьки запирать змеенышей в совершенно сухой пещере. Неудивительно, что столько детей этого семейства не доживают до совершеннолетия. Даже обычным змеям для линьки бывает нужна вода, а чунлуни без нее, как оказалось, и вовсе сходят с ума и не могут нормально сменить шкуру. Она у них присыхает и стягивается, а это мало того, что чисто физически больно и неприятно, так еще и каналы ци пережимает насмерть. Ты не заметил разве? Это же видно было.

Юншен пару секунд смотрел на меня ошеломленным взглядом, а потом снова изобразил тот самый фейспалм. Только вот не знаю, к чему это отнести: к моей инициативе или к тому, что он сам не догадался, как просто решается эта проблема. 

— А если не сработает? Или змей не сразу придет в себя? Мы вряд ли сможем еще раз заманить его в цянькунь, — уже спокойнее спросил заклинатель, рассматривая мешочек с неким научным интересом. 

— Мы его вытряхнем в одно из озер, из которого он до нас не допрыгнет, — обнадежила я мужчину, припоминая карту окрестностей. — Тут недалеко Сиреневые водопады и много-много скальных водоемов, прямо как бассейнов в императорском саду. Я знаю один, достаточно большой для змея, и над ним как раз скала нависает как балкон. Заметила, когда травы собирала. Вот оттуда мы его и выпустим. Сила тяжести даже небесным змеям не по зубам, плюхнется вниз как миленький. 

— Янли! Ты ненормальная… Я думал, умру, когда ты перед этим змеем выскочила! — Слегка отдышавшийся братец вдруг пришел в себя, осознал мизансцену и решил поучаствовать: неизвестно почему вцепился не в меня, а в Юншена, как рыбка-прилипала в родную акулу. — А ты куда смотрел? — напустился он вдруг на заклинателя. — Я тебе сестру в жены зачем отдал?! Чтобы ты ею чунлуней кормил?! 

— Договорились, — серьезно кивнул небожитель брату, отцепляя его пальцы от своей туники. — В следующий раз будешь ее держать, пока я связываю и приковываю к кровати. Чтобы из дому ни шагу. 

— Что-что? — Я приложила ладонь к уху, демонстративно поворачиваясь в сторону заговорщиков. — Давно в парализующие точки иголок не получали? И вообще. Идемте уже. Время заряда цянькуня не бесконечно! 

— А как отсюда выбраться? — А-Лей окончательно опомнился и начал крутить головой. — Мы-то сверху провалились. Летать никто не умеет?

Юншен

Я молча осмотрел крутые своды пещеры и — ожидаемо — наткнулся на каменные двери в самом дальнем углу. Но их можно даже не проверять: наверняка не только закрыты на замок, но еще и забаррикадированы. А возможно, и вовсе под заклинанием. Удержать молодого взбесившегося чунлуня не так то просто.