— Смешно! — усмехнулся рыцарь-командор.

— Я не шучу! — твердо ответил Дмитрий. — Более того, я для духов невидим благодаря другим вживленным в тело чарам. А в Тени эти твари меня обнаружат. Моя сила в бренном мире, а не на территории духов. Зато тут я этих тварей могу и умею убивать.

— Откуда же ты черпаешь чародейскую силу?

— Из собственной души.

— Маг, ты серьёзно?! — удивился Грегор.

— Да. Демоны могут убить меня, проклясть, повредить душу. Но они неспособны сделать моё тело одержимым или как-либо влиять на меня.

— Я передам твои слова старшим чародеям, пусть у них головы болят. Но в таком случае ты будешь считаться учеником.

— И что с того? — с равнодушным видом пожал плечами Дмитрий. — Меня же будут сытно кормить и дадут место для сна?

Рыцарь-командор беззвучно рассмеялся. Отсмеявшись, он веселым тоном ответил:

— Чуть не забыл, для чего ты пришел сюда… Пайка у всех одинаковая. Каждому чародею предоставляется отдельная комната. Вот только ученики ограничены в передвижении и доступе к библиотечной литературе.

— Надеюсь, книги по истории мне будут доступны?

— Это всегда пожалуйста. А вот книги по магии ты сможешь читать лишь те, которые одобрят твои наставники. Но разве тебя не смущает в таком почтенном возрасте числиться учеником?

— Ученье — свет, а неученье — чуть свет и на работу!

Грегор на этот раз рассмеялся вслух. Поднявшись с лавки, он сказал:

— Как поешь, старик, я лично провожу тебя к чародеям… А пока протяни руку.

Стоило Карпову выполнить приказ хумана, как тот цепко вцепился в его левое предплечье и полоснул кинжалом по ладони. Набрав в стеклянную пробирку крови, главный храмовник на некоторое время отлучился.

Дмитрий ожидал чего-то подобного, поэтому не сопротивлялся. Он спокойно залечил рану и сел доедать вкусную колбасу.

Вскоре рыцарь-командор сопроводил его через окровавленные проходные в центральную башню, где неофита ожидала бледная эльфийка на вид около сорока лет, естественно, по местным меркам. Её пшеничные волосы были стянуты в тугой узел. В тёмных глазах застыла грусть. На ней было надето бордовое закрытое платье с полосками золотистой ткани, прикрывающей швы и обрамляющей ворот.

— Здравствуй, собрат, — приветливо наклонила она острый подбородок. — Я Леора. Старший чародей Круга, заведую лабораторией зельеделия.

— Приветствую, — тепло улыбнулся ей Карпов. — А ты хорошенькая…

Эльфийка изумлённо округлила глаза.

— К-хе-м… — лукаво улыбнулся Дмитрий. — В смысле, меня зовут Линаэль. Целитель, природник и просто хороший эльф. Прошу любить и жаловать.

Справившись с шквалом эмоций, вызванных подобием комплимента со стороны старого эльфа, Леора, с опаской покосившись на молчаливого рыцарь-командора, продолжила:

— Первый чародей Ирвин поручил мне стать твоей наставницей…

— Я пойду, — сухо произнёс Грегор.

Когда храмовник скрылся, эльфийка вздохнула с облегчением. Более расслабленно она продолжила:

— Интересно, почему рыцарь-командор сопровождал тебя лично?

— Наверное, потому что я спас жизнь ему и другим храмовникам, уничтожив демона.

Во взоре Леоры прибавилось грусти. Печальным тоном она сказала:

— Бедняга Виктор… Глупо было самостоятельно проводить Истязания. Мало того, что сам погиб, так ещё демон, занявший его тело, унёс в Тень пятерых нерасторопных учеников, не успевших запереться за зачарованными дверьми, и старшего чародея, который остался прикрывать этих глупцов…

— И часто у вас подобное происходит?

Леора неспешно поднималась по широкой винтовой лестнице, ведя неофита в одном ей известном направлении. На ходу она ответила:

— Нечасто. Вообще-то я сама только что стала старшим чародеем. До этого была обычным магом. Но после того как Фергус погиб, буквально десять минут назад Ирвин меня ошарашил новым званием и учеником. Вот только…

— Да-да? — слегка приподнял правую бровь Дмитрий.

— Линаэль, а ты не слишком стар для ученика?

— Я полноценный состоявшийся маг, если ты об этом. Но тебе не повезло.

— Почему?

— Потому, Леора, что мне нельзя проходить через Истязания. Я владею совершенно иной школой магии, которая не предполагает работы с Тенью. Более того, у меня стоит мощный блок от проникновения в сознание тварей Тени.

— Впервые слышу о подобном, — не поверила эльфийка. — В таком случае ты не должен быть магом!

— С чего бы это?

— А сила? Откуда ты черпаешь чародейскую силу?!

— Конечно же, из собственной души!

— Безумие! Невозможно! — с полной уверенностью заявила Леора. — Может, ты вообще не маг?

— А если так?

Карпов телекинезом слегка приподнял подол платья спутницы. И вроде ничего такого, лишь щиколотки оголил, но щеки эльфийки налились румянцем и она резковато воскликнула:

— Прекрати, старый извращенец! Это неприлично!

— Да-да, как скажешь, — ухмыльнулся Карпов. — Конечно, мы же знакомы всего ничего… Зато ты убедилась в том, что я маг.

— Ты не маг! — пыталась справиться с румянцем Леора. — Не знаю, что это был за трюк, но я не почувствовала в нём ни капли чародейской силы!

Дмитрий остановился возле подоконника, на котором стоял горшок с каким-то чахлым растением. Прикоснувшись к маленькому вялому кустику, он использовал слабые чары исцеления флоры. Куст сразу налился живительной силой, его листики расправились, ветки окрепли.

— А так?

— Ботаник? Теперь верю, что ты маг… — сказав это, Леора поджала губы и прижала ладони к бёдрам, словно стараясь удержать платье от задирания. — Хорошо, что ты убил одержимого. Каждый раз, когда случается прорыв демонов, храмовники запирают двери в башню и призывают подкрепление из ближайшего гарнизона. А знаешь, зачем?

— Зачем?

— Им плевать, что с нами произойдет! У них приказ в крайнем случае убить всех в башне, в том числе магов, чтобы не допустить прорыва демонов. Не знаю, зачем ты вступил в Круг, но это не лучший выбор. Мы бесправные рабы, всё время находимся на грани.

— Весело… И так тут каждый раз?

— Да… — печально вздохнула Леора.

— Мне кажется, что рыцарь-командор кое-что упустил, рассказывая про Истязания…

— А что он тебе сказал?

Леора замерла на развилке, словно размышляя, куда идти.

— Что это ритуал, в котором душу мага отправляют в Тень, где он должен победить демона.

— В целом всё верно, — уголки губ эльфийки опустились. — Вот только он забыл упомянуть, что ритуал переживает лишь половина учеников.

— Их убивают демоны?

— Некоторых убивают демоны, — согласилась Леора. — Но чаще это делают храмовники. Если ритуал затягивается — они убивают ученика, не оставляя ему ни единого шанса. Если демон завладевает телом ученика — его сразу убивают, не давая магам изгнать тварь за Завесу. Так что для тебя действительно лучше будет оставаться вечным учеником. Даже если ты соврал, я скажу Ирвину о твоей особенности…

— Спасибо, Леора. Это очень мило с твоей стороны. А чего мы стоим?

— Да вот, думаю, вначале показать тебе покои или башню?

— Давай начнем с покоев, а потом уже экскурсия.

Спальня Карпова впечатлила. Просторное помещение с небольшими арочными окнами, в которых вместо стёкол была мозаика. По центру расположилась большая двуспальная кровать с балдахином. Слева в дальнем углу просторный шкаф. Пол устлан пушистыми коврами. Справа расположился массивный письменный стол, стул со спинкой и несколько этажерок. За столом обнаружилась ниша. Свернув туда, натыкаешься на дверь, ведущую в санузел с мраморной ванной и унитазом.

— Роскошно! — искренне подивился Дмитрий. — Честно говоря, не ожидал таких условий проживания.

— Места у нас много, а магов, благодаря храмовникам, мало. Могло бы быть куда больше. Многие гибнут. Некоторые не выдерживают и сбегают.

— А разве храмовники не делают филактерии для поиска беглецов?

— Отступники, которые поумнее, тайно учат магию крови, — Леора говорила с лёгкой тенью намека, словно давала новичку совет.