Все затаились. Тогда Шапито окинул ряды холодным взглядом и сразу заметил голубую шляпу. Незнайка почувствовал на себе его стальной взгляд и опустил глаза. Но было поздно.

– Уверен: малыш в шляпе самый смелый! Прошу вас!

Незнайка готов был провалиться под кресло, но все кричали:

– Давай, Незнайка, докажи, что в Цветочном городе все смелые!

Незнайка поплёлся на арену.

Ему в голову полезли какие-то зловещие мысли, а на душе стало очень тревожно. Ноги задрожали и стали подгибаться в коленках.

«Надо улыбаться!» – думал Незнайка и силился выдавить из себя улыбку. Но она получилась очень кислая, и некоторые коротышки это заметили.

С трудом Незнайка всё-таки дошёл до арены.

– Прошу в волшебный ящик, уважаемый! – скомандовал Шапито.

– В ящик так в ящик, – с тоской пробормотал Незнайка.

Воцарилась мёртвая тишина, и снова противно забили барабаны, и погас свет.

Незнайка съёжился в волшебном ящике, но вдруг, не помня себя от страха, с криком «Братцы, я боюсь!» выскочил на арену и бросился наутёк к мерцавшему между рядами выходу.

Все на мгновение растерялись. Но потом приступ нервного хохота и чей-то крик: «Маэстро, он самый трусливый из наших храбрецов!» – нарушили мрачную тишину.

Уже на улице Незнайка себя оправдал: «Не хочу быть помощником. Лучше фокусником буду. И завтра же всем докажу, что такие фокусы могу делать сам».

Он походил вокруг цирка. Потом махнул рукой, будто отгоняя от себя обиду, снял шляпу, тихонечко вернулся в цирк и сел на свободное место в последнем ряду.

Никто не обратил на него внимания. Все, затаив дыхание, смотрели на арену, где в свете прожекторов маэстро Шапито опять приготовился к смертельному трюку.

Через мгновение фокусник вонзил три шпаги в коробку, а оттуда как ни в чём не бывало под аплодисменты появился Гунька. Незнайке стало завидно. Он представил себя на месте Гуньки и очень пожалел, что так испугался и убежал.

Представление кончилось. Зрители уходили. Шапито откланялся в последний раз и тоже скрылся за кулисами.

«Чтоб показать такой же фокус, придётся до завтра позаимствовать шпаги», – решил Незнайка.

Он дождался, когда в цирке никого не осталось, схватил шпаги и помчался к дому, где спрятал всё под кустом ромашек.

Наутро Незнайка встал пораньше, вышел во двор, взял коробку, шпаги и сразу направился к Булькиной конуре. Пёсик сладко спал. Он не знал, что ему предназначена роль помощника в смертельном трюке «Пронзённый шпагами». Ему снились добрые сны.

Незнайке было жалко будить Бульку, но цирковое искусство, как и всякое другое, требовало жертв.

– Вставай, Булька, будем фокусы вместе делать, – сказал Незнайка и положил припасённый кусочек сахара в коробку.

Булька в неё тут же забрался и начал грызть сахар.

– Теперь, Булька, ложись и не вздумай дёргаться. А я буду шпаги втыкать в пустые места. – С этими словами Незнайка, подражая голосом барабану:«Ба-ба-ба-ба», приготовился вонзить первую шпагугде-то над Булькиным ухом.

Незнайка уже занёс шпагу, как вдруг из распахнувшегося окна раздался вопль Пульки:

– Ах ты ненормальный, фокусником себя возомнил! На Бульке тренироваться вздумал!

– Ну хочешь, на тебе потренируюсь, – предложил Незнайка.

– Так ты и меня продырявить готов? – возмутился Пулька.

Тут из дома выскочили и другие коротышки. Незнайка понял, что ему здорово достанется.

– Ладно, братцы, не сердитесь. Я ведь только попробовать хотел. Правда, Булька?

– «Попробовать только»!.. – передразнил его Ворчун. – Сам-то убежал без оглядки! Да ты знаешь, как долго такому фокусу надо учиться?!

– Учиться? – недоверчиво переспросил Незнайка. – А чего там учиться? Это же так просто: фокус-покус!

– С лушай, Гунька, – сказал однажды Незнайка. – Давай рискнём и сплаваем не вверх по реке, где огурцовые огороды, а в другую сторону – вниз по течению. Просто не будем поднимать парус или грести вёслами, и сама река нас понесёт, куда нужно.

– Что ты, Незнайка?! Нас не понесёт течение, а унесёт! А если унесёт очень далеко и навсегда? Если мы не сумеем вернуться домой? Тогда что?

– Ты, Гунька, трусливый и несообразительный. Туда мы поплывём, а назад просто пешком пойдём.

– А если заблудимся? Как дорогу найдём?

– По солнцу дорогу определим, – с умным видом успокоил его Незнайка. Хотя на самом деле и понятия не имел, как это делается.

Гунька согласился.

Решено было не откладывать и пуститься в плавание тем же вечером.

В сумерках Гунька и Незнайка забрались в лодку и отчалили от берега.

Течение Огурцовой реки у Цветочного города было медленным, и лодочка плавно покачивалась на волнах, усыпляя путешественников.

Вскоре Гунька заснул. Незнайка же ещё некоторое время сопротивлялся сну, но потом сладко зевнул и свернулся калачиком рядом с другом.

Утром первым проснулся Незнайка. Открыв глаза, он не сразу понял, где он и что произошло. Он выглянул за борт. Корма лодки была на воде, нос же уткнулся в берег и слегка выскочил на песчаную отмель.

– Вот это да! – в восторге произнёс Незнайка и толкнул приятеля в бок.

– Вставай, Гунька. Все приключения проспал. Я вон за тебя всю ночь боролся со стихией и вёл наш корабль.

Гунька сконфузился из-за того, что Незнайка не спал всю ночь и один «боролся со стихией»

– Ты уж меня извини, Незнайка.

– Ладно, прощаю, – великодушно ответил Незнайка, а сам украдкой протёр заспанные глаза и добавил: – Видишь, я открыл новые земли!

Незнайка выпрыгнул на берег и осмотрелся. Но густой, как молоко, туман висел над водой, скрывая берег. И в нескольких шагах уже ничего нельзя было разглядеть.