Совсем недавно, в 1960 году, Национальный институт археологии и истории Мексики составил план многолетних и систематических исследований древнейшего города, «отца» Теночтитлана — столицы астеков — и «деда» современного города Мехико. В 1962 году мексиканское правительство отпустило огромную сумму — 14 миллионов песо — на изучение и реконструкцию Теотихуакана.

Прошлый век — «героический век» археологии. Но и в XX веке были открыты не менее величественные постройки и города. В 1923 году английские археологи открывают гробницу фараона Тутанхамона, в которой обнаружили самый большой «золотой клад» из всех известных в мире. В Двуречье были найдены следы «потопа» — грандиозного разлива Тигра и Евфрата, — затопившего шумерские города и заставившего жителей Двуречья делить свою историю на время «до потопа» и «после потопа» (от шумеров это деление перешло к вавилонянам, а от последних — к составителям Библии). В Индии археологи открывают древнюю культуру, созданную на 20–25 веков раньше прихода легендарных арьев в Индостан.

В первой четверти XX века в изучении древних культур Америки наступил новый этап. Мексиканский народ начинает понимать, что древняя история его родины — один из истоков национальной культуры. И именно мексиканские исследователя приступили к изучению погибших цивилизаций Центральной Америки. Альфонсо Касо, «мексиканский Шлиман», открывает на побережье Тихого океана самобытную культуру, возраст которой равен более тысячи лет. Раскопки ведутся повсеместно — от долины Мехико до джунглей штата Чиапас и полуострова Юкатан. Перед взором изумленного мира предстают гениальные произведения живописи и скульптуры, величественные памятники архитектуры, соперничающие размерами с пирамидой Хеопса. Открыты древние рукописи, покрытые иероглифическими знаками, и гиганты из камня весом десять, тридцать и даже сто тонн.

Оказывается, Мексика с еще большим правом, чем Египет, может именоваться «страной пирамид»: на ее территории, вместе с Гватемалой, зарегистрировано более 12 тысяч археологических сооружений!

В начале XX века немецкий этнограф Фробениус в развалинах древнего города Ифэ (на берегу Гвинейского залива) находит великолепные скульптуры, вещественные доказательства того, что когда-то в Западной Африке существовала самобытная развитая цивилизация. В 1938–1939 годах в Ифэ проводятся археологические раскопки, в результате их были открыты новые памятники искусства и доказано местное происхождение цивилизации Ифэ (Египет эпохи фараонов, Индия, Этрурия и даже легендарная Атлантида выдвигались в качестве родины этой африканской цивилизации).

После второй мировой войны в долине реки Нок, неподалеку от Ифэ, археологи находят новую культуру, возраст которой на добрых полтора тысячелетия древнее культуры Ифэ. В 1958 году экспедиция французского ученого Анри Лота исследует наскальные рисунки в Сахаре. Фрески Тассили, возраст которых охватывает промежуток между XI и I тысячелетиями до н. э., становятся известными всему миру и занимают свое почетное место в истории искусства.

После второй мировой войны археологи начинают также систематическое исследование Австралии и Океании. Архипелаг Фиджи и остров Пасхи, Маркизские острова и Новая Каледония, Гавайи и Таити, Новая Зеландия и Самоа — вот далеко не полный перечень тех мест, где были успешно проведены археологические раскопки. Благодаря им история заселения и самобытного развития народов Океании начинает переписываться заново.

Европа, Азия, Америка, Африка, Австралия и Океания… Все континенты, кроме необитаемой Антарктиды, вошли в поле зрения современной археологии. Но не только по географическому охвату превосходит наука о древностях XX века науку века минувшего. Ведь археологам XX столетия предоставлена техника, о которой лишь мечтали в XIX веке.

Для поисков месторождения нефти, подземных руд или вод геологи разработали метод электроразведки. Заключается он в том, что через грунт пропускают электрический ток и в зависимости от сопротивления этого грунта определяют его состав.

Теперь этот метод с успехом применяют и археологи, отыскивая подземные погребения. Для лучшего изучения гробниц применяется ныне и фотозондирование. До начала раскопок в найденном погребении бурят грунт и в отверстие опускают специальный фотоаппарат с электронной вспышкой, который делает снимки. И лишь затем, уже зная устройство гробницы, археологи приступают к раскопкам.

В поисках древних поселений все чаще начинает принимать участие «всевидящее око» аэрофотосъемки. С ее помощью не так давно удалось обнаружить этрусский порт Спину. За два тысячелетия, прошедших с того времени, когда население покинуло этот город, болотистая почва дельты реки По, где находилась Спина, прочно засосала строения. Сделав снимки с воздуха, ученые увидели своеобразный «план города». На месте древнего канала трава росла очень густо и образовала на снимках темные полосы. А светлые линии обозначили места стен и строений — ведь здесь трава росла очень плохо или совсем не росла. Имея такой «аэрофотоплан», археологи достигли блестящих результатов, раскопав руины порта этрусков.

В настоящее время в помощь археологам привлекаются электронные вычислительные машины: им поручают хранение, классификацию и сопоставление исходных данных. Но, пожалуй, наиболее важную помощь археологам в определении дат оказали техника и точные методы исследования, созданные в XX столетии.

Когда произошло то или иное событие? Этим вопросом едва ли не в первую очередь задаются исследователи древних культур. Чем глубже в земле найден предмет, тем он древнее. Изучая расположение слоев по отношению один к другому, можно установить хронологию событий. Но хронология эта будет относительной, условной. Мы будем знать лишь, что «событие А» или «город А» древнее, чем «событие Б» или «город Б», но не будем знать абсолютно точного времени. А знать его необходимо. Как же определить это точное время?

Хроники, летописи, документы часто сообщают даты. Каждая дата имеет свою «точку отсчета». Для христиан — это «сотворение мира» или «рождество Христово»; для мусульман — «год хиджры», связанный с пророком Магометом и егц делами; для древних римлян — «день основания Рима». Все эти «точки отсчета» нетрудно согласовать с нашей хронологией и перевести мусульманские, христианские или древнеримские даты на даты наших дней. «Год хиджры» — это 622 год н. э., «день основания Рима» — 754 год до н. э., «сотворение мира», согласно Библии, произошло около 7000 лет назад.

У индейцев майя существовал очень точный календарь (достаточно сказать, что, вычисляя продолжительность лунного месяца, астрономы города Паленке ошиблись всего лишь на 0,00027 дня). И календарь этот имел две «точки отсчета», подобные христианскому «сотворению мира» и «рождеству Христову». Только дата сотворения мира у майя была отнесена не на семь тысячелетий, а на добрых 5 миллионов лет до наших дней!

Ну, а как быть, когда у нас нет письменных дат? И даже таких косвенных источников, как родословные, упоминания летописцев о «большом пожаре», или «небесном затмении», или «правлении царя такого-то»? Можно ли тогда определить время происходивших событий?

Долгое время археологам приходилось довольствоваться относительной хронологией. И лишь совсем недавно, после второй мировой войны, ученым удалось найти способ определять абсолютное время. Для этого нужно лишь иметь древесные остатки, золу или какие-либо другие следы органических веществ. В состав всех организмов входит изотоп углерода С¹⁴ — радиоактивный элемент, который образуется под воздействием космических лучей (он поглощается растениями из атмосферы и с растительной пищей попадает в организм животных).

Образование С¹⁴ возможно лишь при жизни организма. Как только наступает его смерть, начинается распад радиоактивного изотопа. И этот распад происходит с определенной скоростью. А это значит, что в лаборатории можно найти почти точную дату археологического памятника, определив, сколько в нем содержится С¹⁴.