Леди Анилет на прощание помахала нам рукой. Когда мы с Элджернаром оказались в моих покоях в особняке невест, я несколько долгих секунд молчала, переваривая все случившееся.

Дракон же с видом хозяина подошел к кувшину с водой и наполнил бокал.

— Элджернар…

— М-м-м?

— Ты мне ничего не хочешь сказать?

— О чем? — спросил он.

— О чем?! — я оглядела комнату в поисках тяжелых предметов. Их имелось достаточно, например, та же ваза с цветами. Но мне было жалко то ли изделие, то ли самого дракона. — Твои родители! Да как о таком забыть можно? — я подхватила подушку с кровати, воинственно бросаясь на Элджернара.

Кто-то мог подумать, что я перегибаю палку, только как бы ни так. Оказались бы на моем месте, сразу поняли! Какой бы я порой ни была смелой, знакомство с родителями любимого — это всегда стресс. Но то, что случилось этим вечером, даже стрессом не назовешь!

— Я был слишком занят, — отозвался ящер, ловко уворачиваясь.

— Занят? Ладно, — сделала замах для нового удара. Комната оказалась небольшой, и после наших догонялок кресло уже валялось на полу, завалившись на бок. — Зачем ты меня со своей мамой оставил? Еще и позаботиться попросил. Элджернар, ты своей мамы не знаешь?! — подушку вырвали из моих рук, одновременно перехватывая одно из запястий. Вскоре я оказалась прижата спиной к груди дракона.

Тяжело дыша, я вырывалась.

— Извини. Не подумал, что мама станет себя так вести. И да, я знаю, какой она может быть, но она не плохая. Между прочим, ты ей понравилась.

— Понравилась? — удивленно отозвалась я.

— Да. И даже очень.

— С чего ты решил? — спросила я, сомневаясь в словах дракона.

— Я знаю свою маму, — откликнулся Элджернар. Хоть я и не видела лица ящера, но могла поклясться, что он улыбался.

Все чаще у меня возникало ощущение, будто я себе уже не принадлежу. Вот и сейчас одна фраза про то, что я понравилась его маме, заставила все прочие неприятности отойти в сторону. И даже недавнее знакомство уже не казалось столь ужасным.

В противовес дню накануне следующие сутки прошли спокойно. Я вновь посещала в академию, и у меня даже получилось создать щит, который очень быстро меня истощил. Магистр Дарин указал на ошибки, учил воспринимать магию как что-то простое, повинующееся моим чувствам и, самое главное, воображению. Именно благодаря последнему я должна была научиться равномерно использовать энергию.

Мне не довались заклятия, а так как щит был моей собственной инстинктивной магией, для него не требовались точные знания и формулы.

Самой практиковаться мне запретили, да и желания я не испытывала. Хватило и того, что путь от академии до особняка я проделала у Сонира на руках. Сама не могла и шага ступить! Это уязвимое состояние я ненавидела больше всего!

Со всем этим обучением у меня почти не оставалось времени на разговоры с Софи и Лией. Из-за этого и исключения из отбора я чувствовала себя виноватой. Но, так или иначе, развитие щита стояло на первом месте, я не знала, насколько велика степень угрозы, но чувствовала, что расслабляться не стоит. Далеко не все было ясно с демоном, и мой дар мог снова спасти кому-нибудь жизнь.

Элджернара с момента путешествия к леди Тенле я не видела. Видимо, дракон был слишком занят. И спустя сутки я уже безумно скучала.

Следующий же день начался с сюрпризов. Рано утром в покои постучали, и драконица-служанка сообщила, что ко мне прибыли гости.

Интересно, кто это?

Пока одевалась, меня одолевало любопытство. Царило раннее утро, и многие в особняке еще спали, а Сонир отсутствовал. Обычно дракон появлялся перед самым завтраком, а исчезал, когда на улице темнело.

— Куда мы идем? — спросила я у девушки, что вела меня по коридорам особняка.

— Мне велено было привести вас к беседке, что неподалеку от главного входа, — ответила служанка.

Беседка? Случайно не та, где мы сидели вместе с сестрой и Лией?

У меня появилась догадка о личности моего нежданного посетителя. Но она показалась мне слишком невероятной, чтобы быть правдой.

Ему незачем со мной встречаться. Разве что снова пожать руку? Хотя, судя по тому, что рассказывал Элджернар, представители этой расы знают обо мне намного больше, чем я сама.

Мы вышли на улицу. Воздух был прохладным, утренним, я с наслаждением вдохнула его полной грудью.

Изумительно!

Вскоре показалась беседка, и я замедлила шаг, чуть отставая от провожатой. У входа на ступеньках стоял эльф. Он оказался очень высоким, и наверняка, чтобы войти внутрь, ему требовалось пригибаться.

Значит, я угадала…

К собственному удивлению, я поняла, что отчетливо помню имя эльфа — Алдэрлей. Хоть Элджернар произносил его лишь раз, но оно прочно отпечаталось в моей голове.

Служанка попрощалась со мной, так и не доведя до конца, словно боялась подходить к беседке слишком близко.

Пожав плечами, я самостоятельно проделала оставшийся путь под пристальным взглядом эльфа.

— Доброе утро, — произнесла я, останавливаясь прямо перед ним.

Алдэрлей склонил голову, как и в первый раз, пожал мою ладонь, а потом пригласил войти меня внутрь.

Весьма необычная у него манера здороваться, но она пришлась мне по душе. Она придавала уверенности, что меня воспринимают как равную и не смотрят свысока.

Интересно, зачем он здесь?

Когда я оказалась в беседке, то увидела, что на столе лежит аккуратная черная коробочка, которая сразу меня заинтересовала.

— Я не отниму много времени, — раздался мелодичный голос, и указав на ту самую коробочку, эльф добавил: — Это вам.

— Что это? — удивленно спросила я, оглядываясь на Алдэрлея.

— Откройте, — откликнулся он.

Красота эльфов была неестественной и немного женственной даже у мужчин. Светлая кожа без изъянов, утонченные черты лица, на котором царило одухотворенное выражение.

Я подошла к коробке и аккуратно приподняла крышку, которая выпала у меня из рук, стоило увидеть содержимое.

Это то колье, из лавки посредника в Гарлене!

Я сделала шаг назад, прекрасно помня, какие проблемы принес артефакт мне в прошлый раз. Мутный светлый камень оставался безжизненным, но все равно вызывал опасения.

— Зачем оно мне? — настороженно поглядывая на украшение, спросила я. Новых подарков с неизвестным происхождением я не приму! Мне хватило гребня.

— Оно принадлежит вам, — отозвался эльф, подходя ближе к столу.

— Я так не думаю, — возразила я, делая еще один шаг назад.

— Вы зря боитесь. Этот артефакт принадлежал вашим предкам, значит, он ваш, — произнес Алдэрлей, проводя ладонью по цепочке украшения, а потом, поддев ее длинным тонким пальцем, вытащил из коробки.

— Откуда вы знаете, кто мои предки и что им принадлежало? — на миг остановив свой взгляд на камне в колье, я вновь посмотрела на эльфа.

— Мы много веков живем бок о бок с людьми, и поверьте, я знаю. Он вам не навредит, а поможет. Артефакты друидов реагируют только на них самих, и в чужих руках это колье будет бесполезной безделушкой.

— Почему я должна вам верить? — все еще недоверчиво спросила я. На моей шее и так висело уже несколько вещиц. Если так пойдет и дальше, я скоро начну сгибаться под тяжестью артефактов.

Правда, медальон можно было снять, но я так к нему привыкла, что не хотела расставаться.

— Мне разрешили его вам отдать.

— Кто разрешил?

— Господин Элджернар. Думаю, это достаточно веская причина, чтобы поверить мне?

Ну, по крайней мере, теперь я уверена, что это не темный артефакт демона. Словно почувствовав мой пристальный взгляд, камень в ожерелье оживало, но в этот раз гораздо медленнее, чем в лавке посредника.

Драгоценность светилась, и, словно плотный слой пыли, с нее осыпался тонкий мутный слой. Теперь, камень выглядел так, будто совсем недавно прошел огранку у искусного мастера.

— Он всегда будет светиться? — спросила я, когда в глубине камня что-то замерцало.