— Леди? — ко мне подошел Ригарт. — С вами все в порядке?

— В полном, — откликнулась и в последний момент сменила траекторию своего движения. — Не стоит беспокоиться.

И только я скрылась за кустарником, как поляну огласил боевой клич:

— Всем стоять! Это захват!!! — оглушительной сиреной взревел незнакомый мужской голос. — На землю, и мы, быть может, вас не тронем.

— Сейчас! — откликнулся кто-то из «наших». — Вы у нас еще попляшете!

— Стрелы!

— Мушкеты!

— Сабли!

— Арбалеты!

Я замерла, боясь шелохнуться, и все прислушивалась к раздающимся с поляны звукам. Пирог и яблоко были окончательно мною забыты и потеряны в высокой траве. Я стояла и жадно ловила каждое слово, команду, отданную тем или иным невидимым для меня участником боя.

Рыжеволосый принц сразу понял, что это пришли за ним. Данное нападение им не было спланировано для очередной проверки сестер Виар. Кто-то разнюхал, как он выглядит на самом деле и, пользуясь случаем, решил во что бы то ни стало поквитаться с ним. Хорошо хоть принца по имени не кличут — после перед барышнями не придется выкручиваться.

Кайл осмотрелся в поисках ушедшей в сторону ручья Жаклин. Девушке повезло — пара мгновений промедления, и наемники предприняли бы попытку схватить ее в плен. Мужчина встал в боевую стойку и выхватил револьвер из-за пояса. Быстро пересчитал по головам нападающих, чтобы впоследствии знать, сколько человек может на него напасть.

— Готовься к смерти, мальчишка, — рыкнул главарь разбойничьей шайки, которую, по-видимому, нанял какой-то богатый лорд, прознавший про его похождения и вычисливший пока неизвестным принцу путем.

В сторону шатров с оставшимися в лагере представительницами рода Виар никто пока не делал никаких выпадов. Это красноречиво говорило о том, что нужен им был кто-то другой. Слуга Кайл, а точнее младший принц государства Райтар и вместе с тем искусный покоритель женских сердец, «осчастлививший» своим обществом уже очень много высокородных и не очень дам.

Один из незваных гостей выпустил стрелу из лука.

— А-а-а! — рыкнул от боли Ригарт и повалился на землю.

Острие вонзилось мужчине в плечо. Чарльз тут же прикрыл своего товарища. Выстрел, другой, и драка переходит на новый уровень. Мужчины все с новым ожесточением кидались друг на друга. Под натиском мастерства и быстроты королевской стражи разбойники вскоре стали проигрывать. Магия и оружие слились воедино… Последним прямо в пепелище повалился главарь шайки.

— Кто вас послал за мной? — склонившись над корчившимся в предсмертных судорогах человеком, тихо прошипел Кайл. — Отвечай!

И, как следует, пнул того в живот. Жертва взвыла раненым зверем, потом захрипела и забилась подобно оказавшейся на берегу рыбине. Глаза на выкате, изо рта пошла пена. Чувство гадливости охватило все нутро принца, и потому мужчина отвернулся, не желая видеть, как умирает то, что всего каких-то двадцать минут назад являлось полным жизненных сил человеком.

Едва дождавшись окончания боя, покинула свое убежище и устремилась на помощь к истекающему кровью Рикарду. Одновременно со мной из шатра высыпали мои домочадцы.

— Жаклин, не лезь! — вскинулась няня, когда увидела, что я уже склоняюсь над раненым. — Я сама все сделаю. Девочки, вы тоже отойдите.

Мы послушно выполнили ее просьбу. К нам также подошли Чарльз и Кайл, которые, судя по всему, посчитали своим долгом загородить нас от развернувшейся на поляне чудовищной картины: везде валялись трупы убитых разбойников, трава от крови окрасилась в багряный цвет, наши провожатые — бледные и тоже заметно потрепанные.

— Прежде, чем подходить к нам, могли бы пойти к ручью и умыться, — неожиданно завела старую шарманку Ириа. — Посмотрите только на себя… Да на кого вы похожи!

— На мужественных, сильных и ловких героев, которые спасли вам жизни, — непринужденно откликнулся маг Земли.

Оба мужчины повернулись к нам и демонстративно сложили на груди руки. Я машинально потянулась к ушам, и это не укрылось от воздушника, который, впрочем, постарался сделать вид, что ни о чем не знает и даже не догадывается. Будто не он мне преподнес в подарок беруши, использовать которые мне так хотелось в данный момент.

Выслушивать причитания сестрицы не хотелось, поэтому я благоразумно решила отойти в сторону и переключить свое внимание на что-нибудь другое. Возмущенная тирада сестры обещала затянуться надолго. Вон, Чарльз уже глаза к небу поднял и покусывает в нетерпении нижнюю губу. Явно хочет сказать пару ласковых, но не может. Потому что он ниже по социальному статусу. А Ириа этим пользуется и распыляется все больше. И чем дольше она вещала, тем выше поднимались брови Кайла.

Вскоре к возмущениям Ирии присоединилась и Франческа. Та, как и всегда, во всем поддерживала сестру. Стоит ли говорить, что во взглядах Чарльза и Кайла читалась затаенная злость вперемешку с раздражением? Да это было видно невооруженным глазом.

Я все продолжала стоять, Анель руководила стражниками, раздавая команды и те, как ни странно, ее слушались. Вскоре рана Ригарта была обработана и перевязана. Тела поверженных разбойников оттащили с наших глаз почти сразу же те, кто не пострадал в ходе боя. Так что повода падать в обморок у меня особого не было. Особенно о том, чтобы лечь неподалеку от места, где был убит кто-то из напавших на нас мужчин.

— Это невыносимо! — в который раз запричитала Ириа, обмахиваясь веером. Я его точно когда-нибудь сломаю. — Мы каждый день подвергаемся опасности! Я буду жаловаться королю. И если принц Аранэль выберет меня, я первым делом вышвырну вас из замка!

Это она зря. Лакеи ни в чем не были виноваты. Кто же мог знать, что на нас нападут? Да и не пострадали мы. Больше всех досталось Ригарту.

— Леди Ириа, успокойтесь, — немного устало проговорил младший советник короля, поднимаясь на ноги. Анель любезно предложила ему свою помощь, но он отказался. — Обещаем вам, что подобное больше не повторится. Впредь мы будем тщательнее выбирать места для стоянок.

— Я больше не намерена ночевать в лесу! — Франческа топнула ножкой и с вызовом посмотрела на Ригарта. — Я — невеста принца Аранэля, и требую к себе большего почтения! По мне всю ночь ползали насекомые!

Вот даже как. А меня почему-то подобное не беспокоило. Возможно, из-за того, что средненькая преувеличивает?

Поняв, что стоять в стороне дольше бесполезно, подошла к нянюшке и тихо проговорила:

— Это может затянуться на целые сутки.

— Ты права, дорогая, — вздохнув, ответила мне женщина. — Но ты сама прекрасно знаешь, что если Ирие что-то взбрело в голову, то лучше не мешать и стоять в стороне.

И это была чистая правда. В такие моменты переубедить сестру было невозможно.

— Леди, — наконец не выдержал Кайл, — прошу прощения, но мы теряем время. Необходимо как можно скорее сворачивать лагерь и двигаться в путь. А иначе, еще раз извиняюсь, вам волей-неволей все же придется снова ночевать в лесу.

Ириа замолчала и недовольно посмотрела на посмевшего перебить ее слугу.

— Как вы смеете…

— Леди, он прав, — перебил ее Ригарт. Судя по всему, у советника короля сдали нервы. — Нам пора собираться.

Сестра поджала губы и все же замолчала. Но по ее лицу было видно, что она просто так это не оставит. Как же, ее, невесту младшего принца короля государства Райтар посмели перебить.

— Ириа, Франческа, проверьте свои чемоданы, — произнесла Анель, укором смотря на девушек. — Жаклин, пойдем, нам тоже пора паковать вещи.

Паковать вещи? Да я собственный чемодан и не открывала. Беруши только надо постоянно держать в кармане платья. Вот какая вещь должна находиться со мной постоянно. По крайней мере, весь путь до замка короля. А там мне больше не придется ночевать с нянюшкой. Хотя бы какое-то время. Возможно, правитель смилостивится и позволит нам перенестись порталом. Нет, ничего против кареты я не имела, но если и обратный путь будет такой же опасный, приеду домой я с парой десятков седых волосков. И нервным тиком. Как я могла про него забыть?