Ох, от женщин слишком много хлопот, правильно говорил мой наставник. Он, наверное, на том свете сейчас удивленно ухмыляется, от того, что я наконец-то начал признавать правоту его слов.

Будь он здесь, я даже знаю, что бы он сказал.

— Лорриель, ты так долго противился своей сущности, а все ради чего? Чтобы прийти к ней, — довольный собой, он бы улыбнулся, скрестил руки на груди и продолжил. — Зря ты меня убил, ты всего лишь вырвался из внешних границ нашего мира, но сам мир остался в тебе по праву рождения.

— Ваше императорское величество, — ко мне подскочил один из членов тайной стражи.

— Да? — тяжело вздохнув, ответил ему.

Никогда не дадут остаться наедине с самим собой.

— Девушка, леди Амелия, ее нигде нет, — растерянно доложил он.

Ну началось…

Сказать по правде, я несколько устал ото всего вокруг происходящего, и Амелия стала последней каплей. Очень захотелось послать все в преисподнюю к Безымянному Богу и вернуться в горы, снова пожить отшельником, где меня и нашел Гарриет, столь фанатично следовавший заверениям своих любимых звезд.

Но нельзя. Каша во всю заварилась, и если я сбежал на этом моменте, то котелок взорвался бы даже без помощи темных.

И тогда я выдохнул, принял свое обычное беспристрастное выражение лица и заговорил с растерянным стражником.

— Ее слугу допросили?

— Да, ваше императорское величество, он ничего не знает. Клялся и божился, что его госпожа вышла прогуляться по дворцу, как она частенько это делает, — обеспокоенно ответил стражник.

Он сильно нервничал. Еще бы, второй раз девица, которая должна быть у него и его команды под особым надзором, таинственным образом исчезла, и никто не смог ее найти.

Но в этот раз я готов был биться об заклад, что дело не в очередном подслушанном заговоре, новые мятежники еще не созрели до активных действий, я точно это знал.

— Говоришь, леди Амелия часто бродит в одиночестве по дворцу? И куда именно она любит заглядывать? — эта информация показалась мне полезной, интуитивно я ощутил, что разгадка рядом.

— Так точно, — кивнул стражник, — она гуляет в основном по крылу, в котором расположены ее покои, любит заходить в библиотеку на втором этаже, подолгу сидит в небольшой беседке во внутреннем дворике, вход в который проходит тут же внизу. Леди Амелия не делала никогда ничего подозрительного, и у меня сложилось впечатление, что ей самой рисковать больше не хотелось, но все-таки она потерялась.

— Расслабила вашу бдительность девчонка своим постоянством, и все, — сурово ответил я ему.

На что стражник лишь поджал губы и виновато опустил глаза вниз.

К сожалению, тех, с кем я начал завоевывать свободные княжества людей, нельзя было приставить присматривать за Амелией, а они бы ее точно не упустили из виду, вот только мне пришлось бы постоянно не упускать их самих из виду, так как понятия чести и чужой женщины им не были знакомы.

— Продолжайте поиски, а вечером жду всю вашу команду у себя, вы второй раз не справились с единственной наложенной на вас задачей, — отдал приказ и оставил стражника наедине со своими мыслями.

Пусть думает о своей судьбе, а я, кажется, знал, где искать Амелию.

Если моя интуиция не обманывала, а она никогда не лгала раньше, то девчонка сейчас находилась как раз в саду, только не на своем любимом месте, а в более уединенных условиях.

Еще в кабинете, куда меня затащил Гарриет, я почувствовал, что мы не одни, но, учуяв легкий цветочный аромат, присущий волосам Амелии, я расслабился, даже подумал, что стал излишне мягкосердечным, раз мне мерещится в случайном помещении подобное. В общем, не послушал себя и доверился магу, а зря.

Если в этот раз я прав, то девчонка услышала не предназначавшийся для ее ушей разговор и, естественно, испугалась и убежала ото всех. Удивительная у нее способность к подслушиванию, вроде и случайно получается, однако же весьма эффективно и всегда в гуще событий.

Но я доподлинно знал, что она не попытается сбежать или найти себе сомнительных союзников, среди моих не почитателей. Она не была глупой, она была с характером, но совсем не дурой. А еще растерянной и юной.

Я вошел во внутренний сад и замер на мгновение. В отличие от центрального крыла, здесь пространства было меньше, скромнее, но зато гораздо более запутанное и заросшее, местами вполне можно было почувствовать себя, находящимся в диком лесу, только облагороженные дорожки давали понять, что это все-таки творение рук человеческих.

Я стремительно пошел вперед, петляя в многочисленных поворотах и задевая плащом шелестящую листву. Разветвление, еще одно и еще.

Пожалуй, плохо ориентирующийся человек вполне способен заблудиться здесь и долго беспомощно бродить в ожидании помощи. Но для меня все дороги всегда были абсолютно ясными, как на ладони.

Слегка втянул носом воздух, конечно, вот оно. Знакомый цветочный аромат без растущих рядом цветов.

Я сошел с тропинки и поднялся на покатый пригорок, прошел еще не много, и среди низких кустарников меня ждал подарок.

— Здравствуй, Амелия.

— Ваше императорское величество? Предпочитаете прогулки в кустах? — ее брови изумленно взметнулись наверх.

— Всякое бывает, — миролюбиво ответил я. — А ты что же, не простудишься?

— О, вряд ли, здесь у вас довольно теплый климат, и земля прогрелась на солнце за целый день.

— Тогда и я присяду, пожалуй, подвинься, — произнес и бесцеремонно втиснулся на свободное место рядом с Амелией.

И тут же в нос ударил ее цветочный аромат, оказавшийся вблизи еще вкуснее. На несколько секунд позволил себе просто насладиться им.

Но странно, раньше я так не нее не реагировал, раньше для меня это был просто аромат и все, как один из многочисленных фактов о леди Амелии Уиттел. А теперь я наслаждаюсь им?

— Эм, не хочу показаться невежливой, но зачем вы здесь? — не выдержала Амелия.

— Гулял, решил отдохнуть, разве ты не поэтому же прячешься в кустах? — изобразил на лице удивление.

Она на миг недовольно поджала губы, но практически сразу же расслабила лицо обратно.

— Не знаю, если честно, зачем я здесь. Наверное, предполагала сбежать ото всех, чтобы никто не нашел, хотелось побыть не только душевно, но и физически одной.

— О, — только и сумел выдавить из себя. Почему-то на откровенный ответ я не рассчитывал, когда заводил разговор, — ты душевно не одна.

Зачем-то добавил эту банальную фразу, хотя и самому было ясно, о чем она.

— Нет, одна, Рик не в счет, он, конечно, хороший, но в моей ситуации абсолютно бесполезный, его даже как жилетку, чтобы поплакать, не используешь, — эмоционально возразила Амелия.

— Можешь воспользоваться мною, как жилеткой, хочешь? — в порыве предложил я. — Раз уж у нас с тобой здесь намечается тайный клуб любителей прятаться в кустах.

— Ваше императорское величество, для чего вы здесь? Ответьте, пожалуйста, прямо, — Амелия посмотрела мне в глаза. — Так испугались, что я сбежала, потому сами решили отправиться на мои поиски, я права? Меня хватилась ваша стража?

— Называй меня Лорриелем, пожалуйста, — вместо того, что она спросила, произнес я.

— Хорошо, Лорриель, — согласилась она, не меняя своего сурового выражения на лице. — Так вы объяснитесь?

— Эм, да, стражу я к тебе приставил неспособную уследить за одной тобой, постоянно теряют, — всплеснул я руками, — даже не знаю, что с ними делать.

— Отправить следить за кем-то еще, быть может?

— Хорошая попытка, — ухмыльнулся я, погрозив ей пальцем, — но нет, не получится.

— Ладно, я нашлась, можем идти, — Амелия отвела глаза и попыталась встать.

— Нет, не можем, — остановил ее, взяв за запястья, — поговорим здесь.

— О чем же желает поговорить император? — она вопросительно изогнула бровь, и хотя тон ее оставался вежливым, в нем чувствовалась издевка.

— Дай-ка подумать, возможно, о том, что ты подслушала сегодня, стоя за портьерой в одном кабинете? — копируя Амелию, ответил, приторно улыбнувшись.