Я не успеваю открыть и закрыть глаза, а он уже рядом. И довольный оскал напротив моего лица.

– Не зря Элильяр просил ваших магов отрядить к нам именно тебя. Хватка так и осталась достойной уважения.

– Давай обойдемся без комплиментов. Так «да» или «нет»?

– Да. Наша компания должна несколько увеличиться. На одного дракона. Я не знаю, какой по счету, но какой-то там сын властителя. Наши правители решили, что поддержка в виде магии Порядка нам не помешает. Придется нам за нашей барышней приглядывать в четыре глаза. Да еще и Кариму твоему наказать, чтобы глаз с нее не спускал, если вдруг нас рядом не окажется. Тем более что ее питомец с драконом связываться не будет. Не любят тарагоры основы, предпочитая питаться лишь чистой магией.

– Если речь действительно пойдет о даймонах, эта поддержка…

Я не успеваю закончить, потому что в кабинет влетает посланный за Таши Карим. И то, что горит в его взгляде, не нравится нам обоим. А листок бумаги, который он держит в руках…

– Что?

Он замер, сделав лишь пару шагов. Глубокий вздох, приводя в норму дыхание. И не читая, повторяя по памяти и не сводя с нас почерневших от ярости глаз: «Карим, извини. Я не могу ждать, пока эта парочка наиграется вдоволь и поймет, что только вместе нам удастся разобраться в происходящем. Эту записку оставляю на всякий случай. Если вдруг не успею вернуться к тому времени, как ты придешь за мной. Я на том месте, где нашли мага. Не волнуйся. Обожающая тебя, Таши».

– Как она покинула дом? Я приказал никого не выпускать. – И куда только делось знаменитое хладнокровие Дер’Ксанта.

Хотя… Мои чувства сейчас мало отличаются от его. А если еще и вспомнить мою проникновенную речь о том, что я себе позволю или не позволю…

– Она ушла порталом.

– Мой дом…

– Боюсь, это не последнее открытие, которое ждет нас благодаря ей. Что будем делать?

– Отправимся за ней. Если она объявится, теперь уже до нашего возвращения, охрана передаст ей мою настоятельную просьбу больше никуда не исчезать. Веркальяр. – Дверь бесшумно открывается, и в кабинете появляется еще одно действующее лицо. Один из пятерки его личных телохранителей. – Прикажи седлать лошадей.

Алраэль еще не успевает закончить, а нас вновь остается трое. Да и мы… Обменявшись быстрыми взглядами, выходим следом. Количество оружия, которым обвешан каждый из нас, не соответствует тем предчувствиям, которые заставляют нас действовать значительно быстрее, чем если бы наша барышня просто решила сбежать. Куда подальше. Но… От нас.

А не стремилась в одиночку засунуть свой нос в то, к чему несколько правителей, сумевших договориться (что случалось в истории только при самых серьезных неприятностях, грозивших этому миру), решили привлечь более опытных в этих делах претендентов на подвиги во их славу.

Заскочив в свою комнату, я вытащил из брошенной в кресло седельной сумки несколько амулетов. Каждый из которых… За парочку из них мой друг согласится расстаться с большей частью своей коллекции знаменитых темноэльфийских кинжалов. Которые он показывает далеко не всем, будучи уверенным, что оружие, как и возлюбленную, надо прятать от чужого глаза.

И пусть я буду чувствовать себя как не знающая меры в украшениях придворная кокетка, чем в нужный момент окажусь не готовым к встрече со всякого рода неприятностями.

Когда я спускаюсь вниз, лорд и Карим в окружении дюжины воинов уже в седлах и ждут лишь меня.

Дорога, которая и утром не казалась слишком тяжелой, закончилась значительно быстрее, чем я успел собрать все те слова, которыми хотел объяснить Таши всю неправильность ее поступка. Правда, времени на это у меня ушло несколько больше, чем если бы то же самое мне пришлось высказать кому-нибудь, не принадлежащему к категории женщин. Хоть я и привык уже воспринимать ее как своего телохранителя и скорее как воина, а не даму, но знание о ее принадлежности к правящему роду демонов заставило меня быть более осторожным при выборе слов.

Гвардейцы Алраэля, распугав немногочисленных горожан, оцепляют не только тупик, в котором еще утром мы пытались найти следы магического воздействия, но и постоялый двор, к которому он примыкает. Действуя быстро и слаженно. Да и мы не остаемся в стороне: Карим присоединяется к эльфам, а я плету поисковую сеть.

Мой друг… Мой друг всматривается во что-то, что находится дальше по улице. Там, где мостовая упирается в ограду ажурной ковки. И густой кустарник, что плотной серо-коричневой стеной голых веток с виднеющимися кое-где грязными пятнами еще не облетевшей листвы скрывает от взоров то, что находится за ним.

Я напрягаюсь. Не только потому, что знаю, что означает такой взгляд. Но и потому, что вернувшееся с той стороны заклинание приносит с собой странный отголосок. Который я не могу опознать.

– Что? – Он качает головой и делает шаг.

В ту сторону. Вынимая меч и поднимая щиты.

Четверо из его телохранителей берут его коробочкой и повторяют маневр. Применяя магию. Пятый, повинуясь едва заметному жесту, занимает позицию рядом со мной.

Вокруг меня тоже, расцвечивая воздух, сияют защитные плетения. Да и купол Порядка, заклинание из арсенала драконов, способное прикрыть даже от магии Хаоса, заключенный в обвившем мою левую кисть браслете, активируется не словом – тенью угрозы.

Не больше трех ударов сердца потребовалось нам для того, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние и увидеть то, что привлекло внимание темноэльфийского лорда.

Но этих мгновений мне хватило, чтобы понять неожиданную вещь: мне много раз приходилось рисковать собственной жизнью, мне много раз приходилось рисковать жизнью других. И делал я это, не размышляя, стоит ли то, что мне предстоит, того, чтобы заплатить такую цену.

И вот впервые с того момента, как моя рука ощутила тяжесть меча, я не готов был обменять одно на другое.

Я даже не могу допустить мысли о том, что женщина, о существовании которой несколько дней тому назад я еще не догадывался, может быть для меня потеряна. Тем более таким способом.

Моя попытка кинуться к распластанному на сером камне существу жестко пресекается командой Алраэля:

– Задержите графа.

Которая молниеносно выполняется находящимся рядом со мной воином, приставившим к горлу кинжал, что лишает меня возможности броситься к припорошенному пылью и не подающему признаков жизни тарагору.

Он опускается перед питомцем Таши на колени, нисколько не заботясь о том, что на мостовой ясно видны следы прошедших несколько дней назад дождей. Проводит рукой вдоль поникшего гребня. Его пальцы замирают над мордой звереныша, затем делают несколько движений по расширяющейся спирали.

– Отпустите его.

И не успевает лезвие исчезнуть, как я опускаюсь рядом с другом.

– Он жив. Хоть и пострадал. Похоже, его ударили сгустком Хаоса. Правда, – и он одаривает меня одним из тех взглядов, после которых совсем перестаешь что-либо понимать, – над ним поработал кто-то из целителей. Переведя его в спячку.

– Ты думаешь…

– Я думаю, что если нам не удастся очень быстро найти в этом городе место, где держат Таши, Ваське придется привыкать к новому хозяину, а мне – расстаться не только с местом управителя, но и, возможно, с наличием головы на своих плечах. Что будет с тобой – не знаю. Но думаю, что тоже ничего хорошего.

Не согласиться с ним было невозможно. И не только из-за столь мрачной перспективы, что он обрисовал. Но и потому, что отдавать им ее я не собирался.

Наташа

Это был… человеческий маг.

Вот ведь… Дальше следовал длинный список нецензурных слов.

Я, конечно, предполагала, что в таких делах не обходится без предательства.

Но почему опять люди?!

– Господин, ее способности повелителя стихий смогут помочь нам зарядить то количество накопителей, которое нам необходимо. Нужно только не доводить ее до полного истощения. А если еще и дать ей доступ к огню…