Апостол Андрей Первозванный почитался святым покровителем русской земли еще со времен киевских князей. Считается, что апостол закончил свою жизнь распятым на кресте, брусья которого были скреплены наискось (Андреевский крест). Так как, по преданию, св. Андрей всю жизнь провел в странствиях, его считали также покровителем мореплавателей. Очевидно, это сыграло свою роль при выборе Петром I символики для русского Военно-морского флага — голубой Андреевский крест на белом поле. В статуте ордена, в составлении которого принимал участие сам Петр, сказано: «В воздаяние награждение одним за храбрость в разные нам отечеству оказанные заслуги, а другим для одобрения ко всяким благородным и геройским добродетелям, ибо ничто столько не поощряет и не воспламеняет человеческого любочестия и славолюбия, как явственные знаки и видимое за добродетель воздаяние».

Петр I, так же как и его преемники, жаловали орден Андрея Первозванного крайне редко. Например, Петр I пожаловал его всего 26 своим приближенным и 12 иностранцам. Сам Петр получил орден Св. Андрея Первозванного лишь через пять лет после его утверждения за конкретный военный подвиг — захват двух боевых шведских судов в устье Невы 7 мая 1703 г. Руководил этой операцией «капитан от бомбардиров Петр Михайлов» (Петр I), понеже иных на море знающих не было. Он первым с гранатой в руке взобрался на палубу «Астрильда» и принудил шведов спустить флаг. Второй корабль — «Гедан» — был захвачен абордажной командой во главе с поручиком Александром Меншиковым. За эту победу царь и его ближайший сподвижник по присуждению Воинского совета были награждены орденами Св. Андрея Первозванного.

Интересно, что в 1797 г., в царствование Павла I, каждый награжденный орденом Андрея Первозванного становился сразу же кавалером орденов Александра Невского, Анны 1-й степени, а с 1865 г. — и Станислава 1-й степени, то есть следующих по старшинству орденов.

В петровское время появился в России еще один вид награды — миниатюрный портрет императора, выполненный финифтью и украшенный драгоценными камнями. На обороте портрета выгравирована надпись «За храбрость», которая подчеркивала военный характер заслуг награжденного и близость этой награды к ордену. Портрет носили на груди, с бантом из голубой Андреевской ленты. Этой награды удостоились очень немногие приближенные Петра — только те из них, кого он считал своими друзьями и единомышленниками: фельдмаршал А. Меншиков, государственный канцлер Г. Головнин, молдавский ученый и политический деятель (с 1710 г. — господарь) Д. Кантемир.

В 1724 г. Петр I задумал учредить орден Александра Невского. Он предназначал новый орден в награждение подвигов, то есть предполагал сделать его исключительно военной наградой. Неспроста Петр назвал этот орден именем выдающегося полководца, отстоявшего русские земли от шведских и немецких захватчиков. Однако сразу же после смерти Петра I задуманный статут был нарушен, и впоследствии его жаловали в награду трудов, за отечество подъемлемых, то есть за заслуги как на военной, так и на гражданской службе. Так, например, этим орденом был награжден генерал Александр Дмитриевич Балашов, активный участник событий Отечественной войны 1812 г., известный, в частности, тем, что на следующий день после получения в столице известия о переходе войсками Наполеона русской границы был отправлен к нему для переговоров. Во время беседы с императором Франции на его не совсем деликатный вопрос, каким путем лучше идти к Москве, Балашов ответил: «Есть несколько дорог, среди них одна, которая ведет через Полтаву», намекая на сокрушительное поражение, которое потерпели в Полтавском сражении шведы. За смелый и находчивый ответ, «возвышающий честь государства Российского», император Александр I наградил генерала принадлежавшими ему самому знаками ордена Александра Невского — звездой, красной муаровой лентой и крестом.

Специальный же военный орден — Святого Георгия — был учрежден как боевая награда русского офицера лишь в 1769 г. По статуту, он давался только за конкретные боевые подвиги в военное время: «Ни высокая порода, ни полученные перед противником раны не дают права быть пожалованным сим орденом, но дается оный тем, кои не только должности свои исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили еще себя особливым каким мужественным поступком». Орден Георгия Победоносца считался почтеннейшей наградой за военную доблесть. «Самое главное для офицера — это не сама награда, а то, чтобы он был ее достоин», — гасит старая поговорка. Георгиевский орден, установленный «единственно для воинского чина», был разделен на 4 класса и поэтому мог стать отличием любого офицера, хотя и был высокой наградой. Орден Георгия Победоносца играл огромную роль в русской армии. Офицер, награжденный им, был уважаемым человеком и среди товарищей, и в обществе. Награждения Георгиевским крестом являлось большим событием в жизни офицера. Третья степень ордена давалась только генералам и штаб-офицерам (старшим офицерам), причем с 1838 г. получить ее могли лишь те из них, кто уже имел четвертую степень. Орден Георгия 1-й степени был чрезвычайно почетен и редок. Достаточно сказать, что если высшим орденом Российской империи — орденом Андрея Первозванного — было награждено более тысячи человек, то орденом Св. Георгия 1-й степени за всю историю его существования — всего 25 человек. Первым кавалером ордена Св. Георгия 1-й степени стал генерал-фельдмаршал П. А. Румянцев. За морские победы этим орденом были награждены генерал-аншеф А. Г. Орлов Чесменский за победу в Чесменском сражении (1770) и адмирал В. Я. Чичагов — за победу над шведским флотом (1790).

В 1807 г., в период войн с Наполеоном, к ордену Св. Георгия был причислен особый знак, установленный в награду за храбрость нижних воинских чинов и для поощрения их к воинской службе. Эта твердо узаконенная в русской регулярной армии солдатская награда получила наименование «Знак отличия Военного ордена Св. Георгия» — серебряный крест на Георгиевской ленте. На лицевой стороне креста изображен Георгий Победоносец. Этому Георгиевскому кресту, или, как его называли солдаты, «Егорию», суждено было на долгие годы стать почетным и высокоценимым знаком боевого отличия. Эту награду мог получить солдат или матрос только за конкретный подвиг и личную храбрость на поле сражения, при обороне крепостей и на водах. Награждение крестом влекло за собой ряд льгот: повышение жалованья на одну треть, освобождение от податей и телесных наказаний. С 1913 г., после того как «Знак отличия Военного ордена Св. Георгия» был официально переименован в Георгиевский крест, награжденные нижние чины армии и флота стали именоваться «георгиевскими кавалерами».

Существовало такое правило: если в каком-либо сражении отличался целый полк, то на него выделялись солдатские Георгиевские кресты — от 2 до 5 на роту. Совет, состоявший из штаб-офицеров полка, решал, кто более достоин этой награды. Иногда право выбора лучших представлялось самим солдатам. В 1855 г., по новому статуту, для нижних чинов было учреждено четыре степени «Знака отличия Военного ордена Св. Георгия»: первая и вторая — золотые кресты, третья и четвертая — серебряные (с 1916 г. кресты изготавливались из недрагоценных металлов). Из многих героев, награжденных «Знаком отличия Военного ордена Св. Георгия» 4-й степени, был герой Севастопольской обороны 1854—1855 гг. легендарный матрос Петр Маркович Кошка, отличившийся храбростью и находчивостью в боях, особенно в разведке и при захвате пленных.

С 1849 г. имена георгиевских кавалеров начали писать на мраморных стенах Георгиевского зала Большого Кремлевского дворца. Их можно прочесть там и теперь.

Черно-оранжевые цвета Георгиевской ленты стали в России символом воинской доблести и славы. Георгиевская лента присваивалась также некоторым знакам отличия, жалуемым воинским частям, — георгиевским серебряным трубам, знаменам, штандартам и т. д.

В 1855 г., во время Крымской войны, темляки георгиевских цветов появились на наградном офицерском оружии[92]. Надо сказать, что некоторые из орденов Российской империи вели свое происхождение от наград иностранных, но со временем стали исключительно русскими знаками отличия. В 1735 г. герцог Голштейн-Готторпский Карл Фридрих учредил в память незадолго до этого умершей жены своей Анны Петровны, дочери Петра I, орден Св. Анны. С начала 40-х годов XVIII в., когда в Россию прибыл голштинский наследный принц Карл Петр Ульрих (сын Анны Петровны), будущий император Петр III, этим орденом стали награждать и русских подданных. Окончательно орден Св. Анны был введен в систему русских наград в 1797 г. Павлом I. Знак Анны 4-й степени, который был учрежден в 1815 г., могли получить только офицеры. Он имел круглую форму. Красный эмалевый крест на золотом поле был окружен красным ободком, над крестом находилась золотая корона. Знак имел небольшие размеры, около 2,5 см в диаметре, и предназначался для прикрепления к эфесу шпаги, сабли, палаша или кортика — в зависимости от рода войск (с обратной его стороны был винт). Такое оружие с прикрепленным знаком также являлось наградным.