– Тогда объясни мне, почему она все еще жива?!
Деймус смиренно склонил голову. Его нерешительность подтвердила подозрения богини.
«Слизняк бесхребетный».
Передернувшись от отвращения, Аталанта обрушила на главного демона всю силу своей ярости:
– Разве не проливала я кровь во имя всего созданного мной? Разве не приносила себя в жертву, чтобы возвести все это? – Она воздела руки к бурлящим небесам, теперь алым и пылающим тем же гневом, что бушевал в душе царицы. – Разве не пожертвовала я всем ради бессмертия – и сомнительного счастья командовать такой кучкой ничтожеств?
В два шага Аталанта оказалась рядом с Деймусом, так стремительно, что тот успел лишь удивленно вскинуть голову. Глядя ему в глаза, царица выхватила меч из ножен на его бедре и, не целясь, рубанула наотмашь куда-то вбок. Клинок перерезал яремную вену демону, стоявшему по левую руку от Деймуса, и незадачливый помощник упал на колени, захлебываясь кровью.
Архидемон даже не шевельнулся, чтобы помочь собрату по оружию. Быстро скользнув взглядом с того, кто всего несколько минут назад стоял вместе с ним на парковке в человеческом мире, обратно к королеве, Деймус низко поклонился.
– Да, моя царица.
Отвращение Аталанты лишь усилилось, когда она вонзила окровавленный меч в землю и пнула в спину корчившегося в предсмертных судорогах демона.
Все они бесполезны. Неужели ей придется провести вечность в обществе идиотов?
– Смертной девчонке не остановить меня – теперь, когда я так близко к цели! – завопила Аталанта. – Я не для того три тысячи лет прозябала в адских недрах, чтобы сейчас проиграть. Арголеа принадлежит мне. И я займу свое законное место на троне и буду править миром, что должен был стать моим давным-давно. И ни глупый царек, ни жалкая принцесса, ни сильнейший из Аргонавтов не помешают мне взять свое. Я предвкушаю тот день, когда навечно изгоню их из моего царства. Деймус, ты верно подметил: она всего лишь человек. Найди ее. Убей. И принеси мне ее голову.
Подлинный ужас тлел в зелёных, кошачьих глазах архидемона, когда он поднял их на свою королеву.
– Но она же…
– Ты смеешь мне перечить? – проревела Аталанта. – Я – богиня. А ты – всего лишь слуга в моем царстве. Моя власть над демонами безгранична, и лишь мои решения имеют значение. Ни один бог, даже сам Зевс, не смеет оспаривать мои привилегии. Поверь мне, Деймус, если не сможешь выполнить поставленную задачу, я сама передам тебя Аиду. Ты думаешь, я жестока? – Она указала на бездыханного демона у своих ног и медленно покачала головой. – Время, проведенное под моим началом, покажется тебе раем по сравнению с тем, что ожидает тебя у Аида.
Деймус снова опустил голову; и хотя, судя по напряженным плечам, он все еще боролся с внутренними противоречиями, демон счел благоразумным уступить.
– Да, моя царица.
Подождав, пока Деймус и его глупые, бесполезные воины вытащат изуродованный труп своего собрата по оружию прочь из ее каменного храма, Аталанта повернулась к Стиксу.
Силясь успокоиться, она глубоко вздохнула и, вновь поднявшись по ступенькам, посмотрела на воду.
О, как же она всех их ненавидела. Всех арголейцев, до единого.
В особенности аргонавтов. Когда-то…
Богиня провела рукой по губам, задумавшись о минувшем. Да, когда-то она хотела лишь присоединиться к ним.
Но то время давно миновало. Их господство подходит к концу. Аргонавты – обычные смертные, просто живут они дольше среднестатистического человека. Их можно убить. Значит, они будут убиты. Аталанта жила в ожидании того дня, когда аргонавты, – все эти отвратительные создания, до последнего, – исчезнут с лица земли, а сама она захватит власть над арголейцами.
Ей надоел подземный мир. Теперь ее время пришло.
Богиня снова глубоко вздохнула. Пророчество никогда не свершится. Она предотвращала его раньше и сделает это снова. Любой ценой.
Уверенность в собственных силах успокоила царицу, она даже улыбнулась. А на том месте, где некогда билось ее сердце, застыл лед – холодный и безжалостный, словно арктические ветра человеческого мира.
*****
Прежде чем снова проверить, как там поживает таинственный незнакомец, Кейси собиралась хотя бы полчасика вздремнуть и уже отправилась было в гостиную, когда услышала стук в дверь.
Замерев, она бросила взгляд на стену – на часах четырнадцать минут четвертого утра – а затем на дверь. И воспоминания о бешеных диких тварях с парковки за клубом «ИксСкрим» на мгновение парализовали Кейси.
И это было несусветной глупостью, потому что таких монстров в природе не существует.
Теперь незваный гость уже не стучал, а с силой барабанил в дверь. Уровень адреналина в крови Кейси подскочил до небес.
«О Боже, что если это…»
– Кейси? Я знаю, что ты дома, у тебя свет горит, – раздался приглушенный голос с улицы.
Ник.
Паника сменилась замешательством, которое, в свою очередь, переросло в какое-то мрачное подозрение. Что Блейдс забыл у нее дома в три часа ночи?
– Ник? – шагнула она к двери.
– Открывай, Кейси, – настойчиво потребовали снаружи.
Уже взявшись за дверную ручку, хозяйка мельком взглянула вниз и обнаружила, что в результате возни с «пациентом» на ней лишь лифчик, заляпанные кровью джинсы и испорченные кеды.
– Хм, подожди минутку, мне надо, э-э-э… я не одета. Просто… подожди.
Влетев в ванную, Кейси схватила белый махровый халат – и только тут поняла, что руки покрыты засохшей кровью. «Вот дерьмо. Нет времени приводить себя в порядок. Стоп, Ник в клубе предупреждал… Очевидно, лучше не сообщать ему о раненом незнакомце в моей постели»
Запахнув халат поверх лифчика и крепко подпоясавшись, Кейси подняла ворот, чтобы скрыть кровь, если брызги вдруг попали на грудь, и расправила рукава на полную длину, так что края закрывали даже кончики пальцев.
Убедившись, что полностью прикрыла все «следы преступления», Кейси глянула в зеркало… и едва не ахнула.
Волосы торчат во все стороны, под глазами темные круги… Да ну и хрен с ним. Сейчас главное быстренько выяснить, что понадобилось Блейдсу, а затем отправить его куда подальше.
Глубоко вздохнув в надежде успокоить расшатанные нервы, Кейси подошла к двери и только в последнее мгновение вспомнила про обувь.
– Черт возьми, – пробормотала страдалица себе под нос, стаскивая покрытые кровью кеды и пинком отправляя их с глаз долой. Потом слегка приоткрыла тяжелую деревянную створку — ровно настолько, чтобы образовалась небольшая щель – и уставилась в темноту, туда, где на крыльце стоял Ник.
На этот раз Кейси ахнула. Свет, пролившийся из кухни в кромешный мрак улицы, озарил лишь покрытое шрамами лицо Блейдса, тело же его оставалось в тени, напоминая черную громаду. Будто грузовик «Мэк трак» заявился к Кейси на порог. Ник возвышался над хозяйкой, темный и опасный, словно крутой байкер, как его метко назвала Дэйна. Он прищурился и изучающе разглядывал мисс Симополус, точно ожидал, что она вот-вот выкинет нечто невероятное — например, набросится на него.
И сразу же ей вспомнилась та ночь три месяца назад. Как всегда, при мысли о тех событиях, желудок Кейси скрутило.
Она ушла из клуба в два часа ночи и направилась домой. На полпути к машине два пьяных парня, пытавшиеся лапать официантку еще в «Икс-Скриме», загородили ей дорогу и в грубых выражениях предложили подвезти. Увы, отказ действия не возымел, и тремя минутами позже бедняжка уже валялась на грязном асфальте парковки всего в сотне ярдов от клуба, где каждую ночь разносила напитки. Кейси знала, что ублюдки собирались ее изнасиловать, а может и убить, и понимала, что не в силах им помешать.
А затем, как в прекрасном сне — или в ночном кошмаре? – из ниоткуда появился Ник. Высокий, опасный, угрожающий мужчина выпрыгнул из темноты. Даже сейчас Кейси все еще слышала крики и чувствовала запах крови. Те страшные звуки до сих пор будили ее по ночам. А тогда она закрыла уши и откатилась прочь, прямо в грязь, только бы убраться подальше от ужасной сцены. И, слава Богу, потеряла сознание.
