Камушку очень хотелось спросить, чем Соленого так обидел Круг. Но старый маг, похоже, не был склонен к откровенным излияниям.

«Значит ли это, что, вернувшись на континент, я должен сидеть тихо? — переспросил парнишка. — Что это мне даст? Так ли, сяк ли, у меня все равно не будет доступа сюда. И я не могу тут сидеть вечно. А еще такое открытие помогло бы мне войти в число магистров».

Говорун пожал плечами:

«Разумеется, титул лазурного магистра — вещь крайне важная, может, даже наиважнейшая. Лазурь — это власть, богатство и красивые женщины… все, что только пожелаешь. Только подумай сначала, очень прошу тебя, ты на самом деле хочешь именно этого?»

На лице Камушка отразилось замешательство. Почему бы ему не хотеть богатства? Наверняка возможность не беспокоиться о ежедневном куске хлеба была бы весьма кстати. Власть? Лучше самому указывать, чем подчиняться чужим указаниям, это же ясно. О женщинах же у него пока не было сложившегося мнения.

Наконец со всей решительностью, на какую он только был способен, Камушек ответил: «Соленый, я думаю, ты не должен решать судьбу того, что не ты нашел».

Соленый, похоже, ожидал такого поворота событий, поскольку в ответ только насмешливо поднял бровь:

«Это верно. Право такое принадлежит открывателю. Поэтому очень интересно, что скажет на сей счет Пожиратель Туч. Ведь он же был вторым открывателем, верно?»

У Камушка лицо вытянулось. Об этом он и не подумал.

Как можно было предвидеть, Пожиратель Туч поддержал Соленого. Спор длился долго и выглядел уже просто как обычная ссора, поскольку с самого начала стороны обвиняли друг друга в эгоизме и указывали на многочисленные недостатки и дурные качества. Ягода просто не выдержала этого и удрала на гору. И только когда все эмоции слегка улеглись, Соленый, Камушек и Пожиратель Туч оказались способны проявить несколько большую терпимость.

«Мне почему-то кажется, что этим всем ученым ребятам из Замка не захочется тут сидеть и читать все книжки подряд. А если даже… то драконы все равно не пустят сюда больше людей, можно не сомневаться… Поэтому я думаю, что те, из Замка, все заберут отсюда, и я уже ничего больше не узнаю. Дракона-то они наверняка в библиотеку не впустят. Нет, я предпочитаю, чтобы ты ничего не говорил людям на континенте», — выразил свое мнение Пожиратель Туч.

Хотя Пожирателя на первый взгляд мало интересовала работа над книжным собранием, его очень заинтересовали четыре манускрипта, которые должны были, по крайней мере, частично, повествовать о драконах, поскольку в них имелись гравюры с изображениями драконов. Правда, Пожиратель счел их не слишком удачными, но можно было допустить, что неопытный художник рисовал с натуры. А это, в свою очередь, могло свидетельствовать о том, что там содержатся знания, забытые людьми и утерянные драконами — которые ничего не забывали, но порой слишком небрежно относились к некоторым сведениям и не передавали их младшему поколению. Поэтому возможную перспективу расставания с этими документами Пожиратель допускал с огромным сопротивлением.

«Это исключительная находка, и мы не можем сохранить ее только для себя и укрывать от других. Какая разница, где будут заперты книги — в библиотеке Круга или тут, в лабиринте?» — Камушек сдавался очень и очень медленно. С одной стороны, Соленый никогда не давал ему повода для недоверия, с другой — почему, собственно, так важно сохранить это открытие в тайне от Круга? И зачем это надо?

Соленый исподлобья глянул на паренька.

«А разница такая, что я, когда в конце концов это переведу, собираюсь сделать копии данных текстов доступными для всех желающих, а не укрывать их в каком-нибудь подвале, — ответил он. — А ты признайся честно, чего тебе больше хочется: послужить обществу или произвести впечатление на старейшин Круга?»

Молодой Ткач покраснел от смущения.

«Ты и в самом деле думаешь, что твоих собственных способностей недостаточно, чтобы обеспечить твое положение? А может, ты думаешь, что легче подкупить Совет, чем делами заработать эту твою лазурь?»

Румянец Камушка приобрел пурпурный цвет.

«Отец бы гордился мной…» — слабо попытался он защититься, опуская глаза.

Соленый рассмеялся и похлопал парня по плечу.

«Надо понимать так, что пока он не гордится тобой? Да брось, ты слишком низко себя ценишь».

Это утверждение слегка утешило Камушка, но еще долго он пытался разобраться в своих мыслях. Должен ли он сохранить верность друзьям или поступить так, как диктовал ему здравый рассудок? Обман Круга рассудительным назвать было нельзя.

Тем временем дни шли, а решение так и не было принято.

Соленый, по понятным причинам, редко, но систематически поддерживал связь с Кругом. В установленное время на Ящере появлялся курьер — Бродяжник, который доставлял семье мага вещи, недоступные на Драконьем архипелаге, и брал заказы на следующий сезон. Таким образом, Соленому приходилось заранее решать, нужны ли ему будут бумага, новые инструменты или лекарства, а Лунный Цветок старательно высчитывала, сколько у нее осталось муки, соли, потребуются ли новые отрезы полотна и нитки или еще удастся залатать и перешить старые одежки. Бродяжник забирал и копии работ Соленого, постепенно уточнявшиеся карты, семена, звериные шкуры, предназначенные для изготовления чучел, и мешочки с травами, которые собирала и сушила Лунный Цветок.

Приближался срок очередного посещения Бродяжника, потому что от последнего прошло уже почти полгода. Для Камушка это означало возможность вернуться на материк. Он тосковал по дому, хотя прекрасно знал, что там его не ждет ничего, кроме нудной провинциальной жизни. Белобрысый был уже далеко не молод — мысль об этом точно болезненная заноза торчала в сознании парнишки. Как его постаревший названый отец справляется один? Не болеет ли? Кто помогает ему по хозяйству? Ему наверняка нужна помощь, а может, просто приятная компания. Особенно теперь, когда начиналась осенняя слякоть, дни тянулись так, будто их кто-то специально растягивал, а крыша вела со своим хозяином затяжную коварную войну, протекая каждый раз в новом месте.

С другой стороны, молодому Ткачу иллюзий страшно не хотелось покидать остров Ящер, который стал для него настоящим вторым домом. Он полюбил тут всех обитателей и чувствовал себя любимым, а это имело огромное значение после одинокого детства в Змеиных Пригорках. Вот если бы Белобрысый перебрался на Драконий архипелаг… Но это была только мечта, которая не может исполниться.

Наученный давним опытом, Камушек ожидал увидеть разряженного «путешественника» в домашних туфлях, как будто он только что вышел из собственной спальни и без малейшего усилия перескочил прямо на Ящер. Между тем маг выглядел усталым с дороги и с нескрываемым удовольствием набросился на поданное Лунным Цветком угощение. Соленый объяснил пареньку, что Бродяжник на самом деле приплыл на корабле, который, согласно неписаному договору с драконьим племенем, не приближался к берегам Ящера, оставаясь в нейтральных водах. А уж потом Бродяжник воспользовался своим талантом, чтобы добраться до места предназначения вместе с заказанными Соленым товарами. У него было совсем немного времени, чтобы закончить все дела, не слишком испытывая терпение капитана. Драконы со вчерашнего дня кружили вокруг парусника, наблюдая за непрошеными гостями. То и дело кто-то из них пролетал над мачтами, вызывая у команды вполне объяснимое беспокойство.

— Ох, уж эти мне морские путешествия, — бурчал Бродяжник, с удовольствием лакомясь печеными мидиями и овощами. — Господин Соленый, я поседею из-за вас. Неужели вам действительно так надо сидеть в этой дыре на самом конце света?

— Может, это и конец света, зато мой собственный.

— Ну не такой уж собственный, — возразил Бродяжник. — Тут же дракон на драконе сидит. Даже пристать к берегу нормально невозможно.

— Благодаря мне у вас, по крайней мере, есть занятие, господин Филин. Неужели вы этого не цените? — засмеялся Соленый.