К счастью, случались и приятные вещи. Ветер-на-Вершине довольно серьезно относился к своей роли наставника Камушка; оценив умение Ткача кидать ножи, он предложил научить его драться на мечах. Причем драться по-настоящему, а не просто элегантно помахивать ножиком для разрезания яблок — как пренебрежительно называл это горец.
«В сражении важно только, у кого клинок длиннее и кто дерется быстрее. А все остальное — просто чепуха», — твердил воинственный маг, так гоняя своего подопечного во время упражнений с деревянными мечами и рукопашного боя, что с того пот лился в три ручья.
И так шло время. Одним словом, молодой Ткач иллюзий не мог жаловаться на скуку.
Перед самым зимним солнцестоянием Камушек получил посылку от отца. Уже давно, почти сразу после того, как он обосновался в галерее «половинок», он отослал в Змеиные Пригорки коллекцию насекомых и сопроводил ее длинным письмом. Какое-то время ожидал ответа, но в конце концов потерял надежду получить его, заподозрив, что письмо от Белобрысого могло затеряться где-то по дороге из Ленн. А вот теперь он получил не только письмо, но и посылку! Видно, Белобрысый решил отказаться от дорогих услуг магов и предпочел довериться уже много раз проверенной обычной речной почте.
В посылке была праздничная одежда, которая стала почему-то короче и уже, чем была девять месяцев назад, новый плащ из козьей шерсти и хроника, которую он в свое время оставил дома. В складках плаща Камушек обнаружил сверточек с засахаренными абрикосами. Он угостил лакомством Певца, а потом, лукаво улыбнувшись и с невольным теплым чувством в душе, сам вложил липкий комочек в рот. Неужели Белобрысый и в самом деле все еще считает его охочим до сладостей мальцом?
Письмо, приложенное к посылке, он читал со смешанными чувствами.
Белобрысый благодарил всех возможных богов за то, что его воспитанник целый и невредимый (ну или почти невредимый) вышел из жутких передряг в диких краях. Он горько сожалел, что, в конце концов, самой страшной опасностью оказались люди, а не драконы. Многословно благодарил за коллекцию экзотических бабочек и жуков. Спрашивал о таких вещах, которыми обычно интересуются в письмах: о здоровье, приятелях и учебе, а также о том, не нужно ли Камушку еще что-то, кроме присланных вещей.
«Верба появилась в нашей деревне в начале лета, — писал Белобрысый. — Она еще совсем молодая женщина, но жизнь ее совсем не баловала, а один маг жестоко обидел, что меня сильно огорчило. Так я понял, что мой долг — исправить зло, сотворенное кем-то из наших.
А история эта совсем обычная и глупая, дорогой мой мальчик: красивая девушка, которая приглянулась молодому Наблюдателю, конторскому служащему. Девушка влюбилась, а он ей обещал гораздо больше того, что мог и хотел дать — вечную любовь, замужество, дом и так далее, а когда ребенок уже должен был вот-вот родиться, любовник исчез, как привидение под утро. Вскоре после рождения сына Верба покинула свою семью. Она не говорит почему, но я догадываюсь: дом, как видно, оказался не слишком уютным для молодой матери, и родные отнеслись к ней неприязненно. Она долго скиталась, в разных местах нанимаясь на работу, но нигде не оставаясь на продолжительное время, и маленького Ясеня не бросила, хотя в последнее время им было совсем плохо. Честно сказать, ко мне они попали, почти умирая с голоду. В Ясене нет ни крохи таланта, который он мог бы унаследовать от отца, поэтому нечего и обращаться в Круг с просьбой выделить средства на его воспитание. К сожалению, это самый обыкновенный малец, хотя и вполне милый и сообразительный, насколько я понимаю в детях. Признаться, понимаю я немного, потому что мой опыт ограничивается только воспитанием тебя, сынок, но ведь ты — не обычный человечек. — Камушек прыснул от смеха и продолжил чтение. — Так или иначе, Вербу я оставлю у себя, даже если б мне пришлось забить дверь гвоздями, чтоб ее не выпустить. Она прекрасно ведет хозяйство, очень работящая, а уж готовит намного лучше меня. Вот попробуешь весной ее клецки — они тебя на колени повалят. Женой моей она не станет, слишком стар я для этого, скорее уж в дочки мне годится, а Ясень будет внуком. Напиши еще, мой бродяга, когда домой собираешься и как тебе живется на этом твоем необыкновенном юге. Учись старательно, а потом поищи себе какое-нибудь местечко в Посаде, потому как внутренний голос мне подсказывает, что Пригорки уже слишком малы и тесны для твоих устремлений, сынок».
Ниже стояла только подпись. Камушек, задумавшись, снова свернул письмо в рулон. Судьба — капризное божество. Только недавно парнишка беспокоился, как там Белобрысый справляется один в пустом доме, а теперь оказывается, что Наблюдатель не только прекрасно устроился сам, но еще и снова приютил двух сирот, а Камушку придется несколько потесниться в его сердце, освобождая им место. Его маленькая семья вдруг увеличилась, и от этой мысли у паренька даже дух захватило.
«Матерь Мира, умеет Белобрысый произвести впечатление, — ошеломленно подумал Камушек. — У меня теперь есть сестра. И брат!»
Это его не расстроило. Наоборот, с каждой минутой то, что сделал Белобрысый, нравилось ему все больше и больше. С азартом он начал выворачивать карманы, подсчитывая свои сбережения.
«Что ты делаешь?» — поинтересовался Певец, отрываясь от чтения Камушкиных хроник.
«Хочу купить подарки своей семье», — ответил Камушек, озабоченно нахмурив брови. Пять серебряных драконов и немного меди, в общем, не слишком-то много.
Певец расплылся в ослепительной улыбке и подбросил в кучку золотую монету в полталанта.
«Потом отдашь».
«Когда? Ты же знаешь, у меня столько никогда не будет, — возразил Ткач иллюзий. — Настоящая?» — добавил он, недоверчиво разглядывая монету.
«За кого ты меня принимаешь?» — демонстративно возмутился Творитель.
Камушек глянул на него исподлобья.
«За фальшивомонетчика, дорогой мой друг. Ты очень симпатичный, но жуткий пройдоха».
«Клянусь, я ее честно заработал! — Певец коснулся пальцем лба, губ и закончил жестом, означающим торжественную клятву. — А если хочешь, то и тебя к этому делу приставлю, потому что мне нужен помощник. Не успеваю выполнять все заказы. Отработаешь мне эти деньги, и не надо будет клянчить у твоих предков. А теперь собирай этот металлолом и пошли в город. Я тебя одного не пущу, а то лавочники наверняка надуют. В этих лавках вор на воре сидит, бесстыжие они там, честное слово…»
Камушку ничего не осталось, как только надеть новый плащ и отправиться вслед за «кристально чистым» Певцом, который уже распахнул дверь, не переставая жаловаться на неслыханное лицемерие местного торгового люда.
К великому облегчению Камушка, деятельность Певца действительно оказалась совершенно законной, во всяком случае, не такой уж противозаконной, как могло показаться, если закрыть глаза на то, что он не принадлежал ни к одной гильдии и свои изделия продавал по более низким ценам, чем ремесленники, объединенные в цехи. Певец делал серебряные столовые приборы и различные безделушки, робко пробовал себя и в других областях. Если б эти его художества стали известны местному совету, взбешенные мастера содрали бы с Певца его косматую шкуру, а то, что осталось, вывесили бы на городских воротах… или, по крайней мере, попробовали бы это сделать.
Сотрудничество двух сообщников в «почти законном» ремесле состояло в том, что Ткач иллюзий создавал иллюзорные модели различных предметов (или по рисункам Певца, или просто из собственной фантазии) и поправлял их так долго, пока они не удовлетворяли обоих. Потом Творитель заполнял эти иллюзии нужным материалом, создавая уже вполне реальные предметы. Так изготавливались хрустальные сосуды, невероятно сложные скульптуры, водяные и ртутные часы и даже простенькие механизмы. Торговцы все охотнее встречали молодого Творителя в своих лавках, платили все больше, предприятие приносило вполне ощутимые доходы, а Камушек впервые в жизни почувствовал себя состоятельным человеком. Во всяком случае, гораздо более богатым, чем до сих пор, и это оказалось тем более приятно, что в Посаде имелось довольно много удовольствий, на которые можно было потратить деньги: от лакомств, театральных представлений и книжек до услуг дам легкого поведения, ласково называвшихся «цветочками», — хотя Камушек упорно отказывался воспользоваться и насладиться этим последним из упомянутых удовольствий.
