Наутро щедрая кухарка набила его суму хлебом и сыром. К своему изумлению, несмотря на ранний час, по дороге к воротам он встретил дочку хозяев. Он вызвал образ серой пушистой белочки, которая влезла малышке на плечо и вертелась там, то дергая восхищенную девочку за волосы, то снова старательно умывая свою мордочку. У самых ворот девчушка что-то всунула ему в руку. Только позднее, уже в пути, он рассмотрел ее подарок. В ладони его лежала золотая монета. Квадратная, с дыркой в одном углу, чтобы ее можно было, укрывая от воров, носить на шее, как подвеску. С одной стороны монеты был изображен воин в островерхом шлеме и знаки, означавшие «светозарность державы властитель Огниво»; на реверсе виднелся более скромный узор — обруч и надпись «Магия и меч». Именно от них и зависело могущество государства. Камушек с любопытством разглядывал монету. Самой крупной из тех, что он видел до сих пор, был серебряный «дракон». Белобрысому за лечение платили обычно медными «голубками», а чаще просто вещами и едой. Золотого «таланта» ему бы хватило на все путешествие. Первая плата за магию! Он широко улыбнулся и снова отправился в путь, сжимая в руке денежку — просто с удовольствием чувствуя ее в ладони и радуясь, что она принадлежит ему.
Стоила ли его луговая иллюзия так дорого? Он сам себе признался, что нет. Бородач оказался слишком щедрым, но парнишка не воспринял это как милостыню. В сундуке хозяина такого красивого дома наверняка укрывалось еще очень много таких монет. Он, должно быть, и не почувствовал убытку. Просто дал молодому магу то, что имел и мог предложить. А взамен получил то, что было для него недостижимо. Самые разные дары получают люди, проходя через Врата Существований. И обычно эти дары не распределяются поровну.
Во время своего странствия Камушек встречал магов в разных поселениях. Их жилища всегда были отмечены лазурной лентой или платком, подвешенным над дверьми. Чаще всего это были Наблюдатели. Однажды он встретил Стражника слов, но его хроники ни в чем не помогли парнишке. Каждый только плечами пожимал в ответ на вопрос о Творителе. Большинство членов этой касты — нелюдимы. Откуда узнать, где обретается такой маг? Тут, в северной части Ленгорхии, они иногда нанимались для выполнения каких-то заданий в богатых поместьях, но, сделав свое дело, сразу же уходили. Камушку все советовали поискать счастья в городе. Наверняка в таком месте найдется хотя бы один Творитель-лекарь, а уж если нет, то Говорун, который поможет найти Творителя.
Так он добрался до самой столицы. Места тут были богатые. Великолепие императорской резиденции уже издалека предвещали просторные постоялые дворы, почтовые станции и пригородные виллы, окруженные садами. Но сам город разочаровал Камушка. Каким чудом столько народу смогло уместиться в одном месте? И все куда-то спешат, толкаются. К нему приставали то уличные торговцы, то ободранные нищие. От ярких раскрасок домов и одежд уставали глаза. Много дней он странствовал один, но только тут, в городской толпе почувствовал себя страшно одиноким. И затосковал по тишине заросших травой холмов и садов, где часами наблюдал за мелкими зверушками, занятыми своими повседневными заботами. Город был слишком большим, слишком оживленным. Обилие всего, что он старался увидеть, понять и запомнить, доводило его до головной боли. Кроме того, в городе дурно пахло. Отвратительная вонь сточных канав переплеталась с мешаниной запахов из тысяч кухонь, а все это еще приправлено было вездесущим ароматом потных тел и благовоний. Камушек протискивался сквозь толпы на главных улицах, судорожно прижимая под мышкой свою сумку. Милосердная Судьба! Неужели тут всегда такое безумие творится?
Кучка особенно странно и пестро одетых женщин расселась во дворике одного из домов. От жаркого солнца их заслонял полотняный балдахин, расписанный слегка уже выцветшими цветами. Слишком низко декольтированные платья открывали плечи и верхнюю часть груди. Общее впечатление дополняли необычные прически — волосы были уложены высокими башнями, усаженными блестящими украшениями. Девушки улыбались, соблазнительно надували губки и махали прохожим веерами. И у каждой на щечке был нарисован небольшой цветок. Камушек глаз не мог отвести от столь необычной для него картины. Одна из девушек неожиданно схватила его за одежду и, прежде чем он успел опомниться, лизнула его в ухо. Он вырвался и отскочил как ошпаренный, налетев на паланкин. Девушка расхохоталась. Сконфуженный и взбешенный, он постарался уйти поскорее, потирая ушибленный локоть. Нет уж, эти городские обычаи совершенно невыносимы!
Парнишка оглядывался по сторонам в поиске характерных лазурных шарфов, но, к своему удивлению, не заметил никого, кто бы их носил. Казалось, в этом городе нет ни одного мага, что, разумеется, было совершенно невозможно!
Наконец фасады, целиком расписанные цветными фресками, уступили место сплошным светлым заборам из песчаника. Над глухими стенами виднелись только крыши и порой фрагмент террасы. Эта часть города даже пахла иначе. Тут было гораздо чище. Наверняка именно за этими оградами жили состоятельные горожане со своими красивыми, увешанными жемчугом женами, милыми детьми и мешками золотых монет.
Толпа поредела. Солнце стояло в зените, настала пора сиесты, поэтому улицы опустели. Камушек шел все дальше и дальше между раскаленных стен. Несколько раз он менял направление, но это ничего не давало. Столица оказалась и в самом деле огромной. А может, это только заблуждение? Может, он попросту ходит по кругу? До сих пор он совсем недурно ориентировался и различал стороны света, умел пользоваться картой, но здесь он совершенно потерял чувство направления. В конце концов, он вынужден был признаться себе, что заблудился. Такое хождение наугад не имело смысла и ничего, кроме усталости, не дало бы. Ни одного лазурного шарфа! Как это возможно?
Наверняка в таком городе должно было быть несколько Говорунов, передающих и принимающих самые срочные известия. И если Камушек до сих пор не наткнулся на жилище одного из них, не значит, что их нет. Вероятно, он просто не заметил. Но как добраться куда-то в этом лабиринте высоких стен?
Парнишка остановился отдохнуть у ворот, густо обитых поперечными металлическими планками. Он равнодушно смотрел на колотушку, изображающую голову пса, оскалившего зубы. Похоже, обитатели этой резиденции не слишком жаловали гостей. Полуденное солнце ослепительно сверкало на выпуклостях колотушки, поэтому Камушек не сразу заметил свою ошибку. Это был не пес. Зверь только напоминал собаку формой головы и острыми ушами, но широкие ноздри и огромные выпуклые глаза, пересеченные вертикальными зрачками, принадлежали гораздо более грозному животному. К воротам было прикреплено латунное изображение драконьей головы. Камушек погладил разогретый металл. Драконы всегда приводили его в восхищение. Он раз сто уже перечитал все, что только имелось на сей предмет в небольшой библиотеке Белобрысого. У драконов было много общего с магами, хотя их считали существами, стоявшими лишь немногим выше обыкновенных животных. Каждый из них был одновременно Наблюдателем, Говоруном, Творителем и Стражником слов, хранившим знания целых поколений. Эти могучие, восхитительные создания населяли Драконий архипелаг и южное побережье Ленгорхии, но Камушек видел однажды дракона, пролетавшего над Змеиными Пригорками. Правда, на столь большом расстоянии он мог принять за дракона большую птицу, но мальчик никогда не видел птиц, которые бы двигались таким образом, поэтому берег в памяти эту картину как воспоминание о чуде.
А теперь, точно сам вид драконьей головы побудил его к действию, он нашел простейший способ выбраться из хитросплетения городских улиц. Используя набитые металлические планки как опоры для ног и рук, он начал карабкаться вверх по стене. Хоть он был довольно ловок, каждое движение стоило ему немалых сил. Это совсем не напоминало лазанья по деревьям. И зачем только обитателям дома понадобились такие высокие ворота? Может, через них лестницы стоймя носили? Он влез на стену, выпрямился и принялся оглядываться по сторонам, защищая глаза ладонью от солнца. Он видел дворы, плоские крыши, превращенные в террасы, затененные балдахинами и растениями, росшими в каменных чашах. Фонтаны щедро изливались сверкающими струйками воды, тихие пруды заросли бледными цветами. На каждой стене виднелись рельефы и цветные росписи, изображавшие цветы, зверей или полуобнаженных женщин. Миниатюрные крепости для вельмож изнутри просто истекали богатством, хотя снаружи старались не кичиться этой роскошью. В одном только Камушек был уверен: вряд ли Говорун мог жить в таком месте.
