«Что такое?..» — удивился дракон.

Камушек для надежности прикрыл ему рот ладонью. Пожиратель Туч расширил их мысленную связь, и тут на мальчика нахлынул мир звуков. Плескалась вода, где-то в кустах вопила потревоженная птица, грохотали лягушки, а совсем рядом шуршала трава под чьими-то шагами.

«Кто это?» — с любопытством допытывался Пожиратель Туч.

«Бродяжник», — ответил Камушек, недоверчиво следя за незнакомцем.

И в самом деле, мужчина в светлом, совершенно неприспособленном для путешествий одеянии мог быть только Бродяжником, Для которого любое расстояние — всего лишь один шаг через невидимые двери. Значит, Камушка все-таки искали! Как он и догадывался, кто-то из магистров Круга проделал немалую работу, чтобы из моря человеческих разумов выловить именно этот, принадлежащий беглому Ткачу иллюзий. А уж выслать в определенное место мага из касты Бродяжников — так это совсем пустяк. Но маг, оказавшись на берегу, никого не нашел. Раздался звук, похожий на приглушенный хлопок, и Бродяжник внезапно оказался уже на другом берегу, совсем рядом с убежищем мальчика и дракона. Оба застыли в довольно неудобных позах, боясь даже чуть пошевелить головой. Камушек видел ноги пришельца, обутые в мягкие туфли. Ноги неуверенно прошлись в одну сторону, потом в другую. Слышно было, как мужчина вздыхает с явным неудовольствием. Он должен был тут кого-то найти, но видел только кусты, воду и поломанные сухие ветки. Наконец он смирился с неудачей, и ноги его пропали из виду. И этому явлению снова сопутствовал характерный звук. Кто-нибудь более опытный, чем Камушек, сравнил бы его с чиханьем внутри глиняного горшка.

«Я видел, как он исчез. Он оставил после себя дырку, и все частички воздуха в нее попадали!» — восторгался Пожиратель Туч.

Камушек ответил ему презрительным взглядом. Что за враль! Ведь воздух нельзя увидеть.

«А ты, видать, в переплет попал? — спросил дракон. — От кого ты удираешь?»

Мальчик опустил голову.

«Похоже, что от всего Круга. Не стану я магом, Пожиратель… а, может, будет еще хуже…»

«Так ведь ты уже маг, — прервал его дракон. — Если кто делает магические штуки, тот и есть маг; а что, может, скажешь… садовник?»

Ну да, в его словах был смысл.

«ЗАКОННЫМ магом я не стану!»

«Тоже мне! А я, может, незаконный дракон?»

«Пока ты незаконный человек, облезлая ты крыса. Что ты тут делаешь? Ты же должен был вернуться домой, на острова».

Пожиратель скривился, точно раскусил вонючего жука.

«Так я и вернулся. А там все с ног на голову перевернуто. Родители снова перебрались на новый участок. Отец ворчит, а мама только молчком новое яйцо сторожит. У меня будет брат или сестра! Соседи — одни старые пеньки. Скучно так, что остается только хвост себе обкусывать по кусочкам. Вот я и не выдержал, полетел с нашего острова обратно на землю. Если б хоть этот малец уже вылупился, то, может, и было бы какое-то развлечение, но пока это только яйцо, толку от него никакого».

«Значит, ты здесь охотишься?»

«Трудно охотиться с такими маленькими зубами, — ответил Пожиратель Туч, — но, по счастью, я нашел такое место, где валяется много мяса».

Камушка осенило. Улица мясников! Пожиратель Туч должен был там весьма отважно проявить себя. Ничего удивительного, что взбешенные мясники кинулись на него, а Камушку чуть не досталось за чужое воровство. Пожиратель Туч скучал, зато у Камушка был даже переизбыток впечатлений. И он охотно поменялся бы с драконом. Мальчик поделился с драконом этой мыслью и рассказал о том, что привело его сюда, на самую окраину империи.

«…А теперь я не могу вернуться домой», — жалобно закончил он.

Пожиратель Туч обнял его совершенно человеческим сочувствующим жестом.

«Не плачь».

«Я и не плачу», — понуро ответил парнишка и вытер нос рукавом.

«Да, заварилась каша. Ведь ты же столько раз разжигал этот ненастоящий огонь, и ничего не случалось».

Пожиратель Туч яростно чесал себя за ухом, усиленно размышляя.

«Подожги что-нибудь», — велел он.

Ткач иллюзий поднял сухую ветку и приказал ей загореться. Все выглядело как обычно. Огонь с аппетитом поглощал дерево. Тонкая кора свертывалась от жара и чернела, а от горького дыма драло в горле и щипало глаза, но как только он снял мираж, снова показалась целая и невредимая веточка.

«Это было мертвое. А если живое?»

Камушек не собирался ставить эксперименты ни на себе, ни на Пожирателе Туч. Дракон нашел в зарослях над водой огромную лягушку, и Ткач распалил огонек на ее спине. И тревожно наблюдал за животным, готовый погасить мираж при первых признаках испытываемой боли. Но лягушка забилась под густую траву и сидела там совершенно спокойно. Пожиратель Туч сосредоточенно следил за ней. Камушек постепенно увеличивал пламя, пока, в конце концов, вся лягушка не оказалась окружена огненным шаром, но и это не произвело на нее никакого впечатления. Она только прикрыла пленкой свои желтые глазищи, и в горле у нее что-то шевелилось.

«И совсем не обожглась. Даже не испугалась. Может, она слишком глупа для этого», — прокомментировал дракон.

Предложение Пожирателя Туч — дальше бродяжничать вместе Камушек принял с весьма умеренным восторгом. Дракон действительно обладал большими достоинствами. Видел в темноте, имел феноменальный нюх, читал чужие мысли, а драконьи мышцы были просто стальными. Но, с другой стороны, изо дня в день любоваться на своего близнеца, который к тому же отличается некоторыми вполне звериными навыками — например, такими, как облизывание или щелканье зубами, было уже не столь привлекательно. Но Пожиратель Туч настаивал и обещал, что изменит свой внешний вид, если уж он так мешает Камушку.

Зрелище оказалось и впрямь необыкновенным. Пожиратель Туч тряхнул головой и волосы его распрямились, спадая на лоб и плечи густой шевелюрой. Потом он начал двигать всеми мышцами лица по очереди, точно изучая их строение.

«Тут мало что можно сделать», — заявил дракон, но Камушек увидел, как раскосые глаза, так похожие на его собственные, слегка изменяют форму и темнеют аж до чернильной черноты. То, что глаза отражают личность их обладателя, оказалось правдой. Достаточно было изменить только две черты, и внешний вид Пожирателя Туч приобрел новую индивидуальность. Он по-прежнему выглядел как родственник Камушка, но уже не как его отражение.

Вопреки опасениям, Пожиратель Туч вел себя вполне прилично, если не считать его мелких недостатков — таких, как отвращение к мытью и привычка поедать на завтрак живых улиток. Нельзя же требовать безукоризненных манер от существа, которое большую часть жизни провело на четырех лапах. Наученный горьким опытом, Камушек старался не смотреть, что и каким образом поглощает дракон. Наверное, он до конца жизни сохранит в памяти охоту, невольным свидетелем которой стал. Они подкрались к стайке диких птиц, и пока мальчик размышлял над расстановкой силков, Пожиратель Туч попросту обрушился, точно молния, в самую гущу и перегрыз шею самой большой и жирной птице. Он разорвал в клочья несчастную птаху и сожрал ее сырой, выплевывая только перья. Камушек отказался от заботливо предложенной ему ножки — на какое-то время он совершенно утратил аппетит. Но в глубине души паренек признавал, что без Пожирателя Туч ему жилось бы гораздо хуже. Дракон охотился и делился с ним мясом. Камушек страшно обрадовался, найдя кремень. С помощью оковки складного ножа удалось высечь искру и развести огонь, так что он мог теперь запечь драконью добычу. Пожиратель Туч сначала дивился людскому обычаю, но потом сам полюбил печеное мясо. Он всегда находил удобные места для ночлега, а ночью грел, как печка. Проходили дни, но мальчик гнал мысли о том, что так не может длиться вечно. Бродяжничая со своим необычным приятелем по лесам, полям и зарослям, он незаметно дичал. Раз переломив себя, он уже не испытывал угрызений совести, когда крал фрукты и овощи из чужих садов. А когда Пожиратель Туч с гордостью притаскивал незаконно добытого гусака, Камушек отнюдь не ударялся в амбиции и не отказывался от еды. Пустое брюхо всегда сумеет заглушить даже самый громкий голос добродетели. Воспитанник мага, талантливый Ткач иллюзий с огромными надеждами на будущее постепенно скатывался на моральное дно. И неизвестно, как бы все это закончилось, если б судьба не забросила Камушка и Пожирателя Туч на самый берег моря, в дюны с их неповторимым запахом приморских растений, песка и соли.