«Я вернусь!.. — решил он в неожиданном порыве отваги. — Через некоторое время…»

Наверняка в Замке Камушка ждали неприятности, но все же это лучше, чем безнадежно метаться на поводке собственной трусости.

Пожиратель Туч снова установил контакт.

«Ты в последнее время часто тут бываешь. Красивый вид на луну, хотя сидеть неудобно».

«В ясные ночи трудно спать. Я прихожу сюда читать. Чтение — это тоже способ поиска смысла».

Пожиратель Туч небрежно полизал обратную сторону своей ладони, а потом протер ею глаз.

«Я не умею читать», — эта мысль была слегка окрашена печалью.

«А почему бы тебе не научиться? Память у тебя великолепная. Рисовать ты умеешь, значит, наверняка научишься и писать».

Вдохновленный новой идеей, Камушек протянул Пожирателю принесенную с собой книжку.

«Попробуешь? Я тебя научу всему, что сам умею. Обещаю».

Дракон смотрел на томик с мрачным выражением лица. Видно было, что он колеблется. Камушек при мысленной связи прекрасно чувствовал, что Пожиратель Туч не слишком ему доверяет и сомневается, сдержит ли мальчик слово. Ему стало еще более неловко.

«Прости. Я плохо относился к тебе. Позволь мне как-то возместить тебе это. Я научу тебя читать и писать. Мы будем вместе ловить рыбу. Если захочешь, вместе пойдем на охоту».

«Вместе с Дымкой?» — насмешливо спросил Пожиратель.

Камушек покраснел, что было заметно даже в лунном свете.

«Без Дымки!» — решительно ответил он.

И тут же смертельно перепугался, потому что дракон вдруг кинулся на него и схватил за шею, точно хотел свернуть ее… или перегрызть горло. Катастрофа была неизбежна. Оба потеряли равновесие, скатились по тростниковой крыше и с грохотом рухнули прямо на возделанную грядку салата.

Руки Пожирателя Туч плотно охватили тело мальчика, так что он едва мог дышать. А на ухе он почувствовал зубы! Это было больно!

«С ума сошел? Пусти меня!»

«Ты обещаешь? Обещаешь?.. Правда??» — настойчиво переспрашивал дракон.

Ради вечного Круга и Милосердной Судьбы! Неужели он ревновал?!

«Обещаю… Даже клянусь! Только пусти меня, а то удушишь! Мое ухо! Зубы прочь! Чокнутый!»

Большую часть ночи Камушек и Пожиратель Туч занимались чтением в заливавшем мир половодье лунного света. Мальчик находил в книжке самые простые символы и объяснял их дракону. Ничто, даже прославленные способности Стражников слов, не может сравниться с драконьей памятью, в которой каждая подробность отпечатывается сразу и на всю жизнь. Под утро Пожиратель Туч уже мог распознать и назвать больше сотни письменных знаков, хотя и не умел еще связывать их в осмысленное целое.

Поздним утром заспанного Пожирателя разбудили возмущенные вопли. Он высунулся из комнатки, которую они с Камушком занимали. Над уничтоженным салатом стоял огородник, страшно проклиная пакостников и грозя им пеклом и изощренными пытками. Дракон разбудил все еще сладко спавшего приятеля, и оба украдкой смылись в лес. Конечно, им и в голову не пришло признать свою вину, но зачем лишний раз мозолить глаза огороднику?

Молодой дракон делал поразительные успехи. Ему хватило недели, чтобы овладеть приличным количеством знаков, достаточным для самостоятельного чтения. Одновременно он учился писать, под наблюдением Камушка переписывая очередные строчки текста. Надо было видеть, как сосредоточенно трудился над табличкой Пожиратель Туч — точно художник, создающий шедевр. Хуже стало, когда пришло время использовать новоприобретенное умение. Фантазия Пожирателя Туч не выносила ограничений, которые налагает орфография. Он приделывал к идеограммам разнообразные точечки, зигзаги и хвостики, потому что, видите ли, «так красивее», и с огромным сопротивлением принимал к сведению, что это изменяет смысл написанного. А кроме того, в азарте он писал всем телом, так что после урока у него обычно были черные от чернил ладони, локти и даже нос и язык.

И так проходило время. Камушек стал реже навещать Дымку, но, казалось, девушку это не слишком обеспокоило, так что он с совершенно чистой совестью продолжал посвящать свое время привередливому дракону. Никого не удивляло, что «близнецы» бродят вместе по сосновым лесочкам и дюнам, поросшим жесткой травой. Пожирателя и Камушка считали братьями, а всем известно, что у братьев могут быть свои, общие для них секреты. Иногда они шутливо боролись на горячем песке. Камушек учил Пожирателя приемам борьбы, одновременно строго запрещая кусаться. Дракон, довольный, что им интересуются, иногда позволял мальчику побеждать в таких схватках.

Они собирали пух из гнезд диких уток, обитавших в приморских дюнах. Пожиратель Туч заметил, что песок над залежами янтаря немного отличается по запаху, особенно когда солнце его разогреет. И без особого труда научился отыскивать хорошие места, где они копали ямы и собирали щедрую добычу, которая потом попадала к Медному. Камушек гордился тем, что приносит пользу, поскольку с лихвой возмещал все траты на свое содержание и чувствовал себя совершенно взрослым.

Не опасаясь любопытных глаз, он снова начал творить иллюзии с тем большим увлечением, что после длительного перерыва эти занятия снова приобрели вкус новизны. Но это уже были не давние нудные упражнения, приводившие в бешенство драконьего щенка. К вящему восхищению Пожирателя Туч, талант молодого Ткача иллюзий создавал столь чудесные и забавные вещи, что на скорую руку придуманное название «чудилки» идеально к ним подходило. И вот в тихих безлюдных уголках вокруг двух приятелей ползали разноцветные зверушки — пятнистые и полосатые ежики или розовые белки такого яркого оттенка, что глазам было больно смотреть на них. Саламандры испускали маленькие языки пламени. Устрицы открывали свои раковины, чтобы неожиданно показать насмешливо высунутые язычки. Хищные яблоки и мандаринки враждебно посверкивали круглыми глазками и пытались что-нибудь у себя же отгрызть. Осмелевший Камушек давал волю фантазии, создавая даже целые пейзажи с множеством мелких деталей. Он не боялся ошибок, потому как кто мог бы над ним посмеяться и низко его оценить? Но каждая новая иллюзия выглядела более совершенной, чем предыдущая.

Это был счастливый период, и Камушек в глубине души хотел бы, чтоб он продлился как можно дольше. Но время шло, в космических счетах передвигались очередные косточки дней, вплоть до того страшного, когда Пожиратель Туч чуть не погиб.

В то утро Камушек пробовал разобраться в небрежных смятых бумажках — заметках Медного. Нортландец использовал собственную систему знаков, которая, возможно, действительно была бы простой и понятной, если б мужчина еще и соизволил рисовать яснее и четче. Он выучил одиннадцать цифр и пять знаков счетного кода и, особо себя не утруждая, чередовал их с каракулями, которые должны были изображать конкретные предметы. На особенно таинственном клочке виднелась цифра восемь, символ, напоминающий улитку, и предмет, который мог бы быть горшком на ножках. Если бумажку перевернуть, горшок начинал походить на ежа, улитка оставалась улиткой, зато восьмерка превращалась в крышечку. Приготовление восьми горшочков супа из улиток (или восьми улиток в одном горшке) казалось столь же лишенным смысла, как и постройка домиков для ежей.

И вот именно тогда совершенно неожиданно появилось это страшное ощущение. Страх и боль на мгновение ослепили мальчика, точно удар по затылку — чужое страдание и посторонний страх, переданные издалека. Мысленная мольба, призыв о помощи. Чье-то сознание угасало, точно искра в пепле кострища.

ПОЖИРАТЕЛЬ ТУЧ!!

Камушек вскочил, не обращая внимания на пролившиеся на стол чернила. Он вылетел из дома, но дороге наткнувшись на входившего Медного. Бежал почти вслепую, ведомый угасающей звездочкой драконьего сознания, приютившейся где-то в глубине его разума.

— Священный молот! Что происходит?! — вскрикнул изумленный маг, с трудом сохраняя равновесие. Сын, шедший с ним, быстро заглянул в хату, из которой только что вынесся взбудораженный паренек.