Паренек кивнул. Все стало ясно. Новый опыт, новые трудности, новые записи в работе о драконах.
«Ясно. Для Лисички и для твоей мамы я все сделаю. У меня большой долг благодарности перед ней. Если б не она, мы бы уже тут не разговаривали».
Какой-то темный предмет покачивался на волнах прилива. Это была мертвая сирена, до которой явно добрались зубы Ласки. Камушек поборол в себе отвращение и вытащил тело на берег. Кожа существа была склизкой и странно пористой на ощупь, как мокрый гриб. Камушку совсем не хотелось разглядывать эту тварь. Но Белобрысый наверняка будет очень интересоваться анатомией сирены и попросит как можно точнее ее описать.
Сирена была маленькой, как ребенок. Просто поразительно, как существо такого размера смогло без труда поймать довольно рослого молодого человека. Но, с другой стороны, в стае они должны были ощущать себя очень уверенно. Наверняка они обладали гораздо большей разумностью, чем обычные рыбы, и вовсе не потому, что внешне походили на людей. Череп сирены был чуть приплюснутым, несомненно, для того, чтобы она могла быстрее плавать. Видимо, той же самой цели служила короткая шея и узкие плечи. Одной руки не было — вместо нее на плече зияла страшная рана от драконьих зубов. Из разорванного мяса торчала обломанная кость.
Кроме тонкой жидкой прядки на голове, других волос на теле сирены не имелось. Ее безбровое лицо производило странное впечатление. Глаза, лишенные век, прикрывала тоненькая пленочка, поднимавшаяся снизу, как у змей. Ноздрями служили косые щели над линией безгубого рта. У сирены не было и ушей — там, где они должны были бы находиться, Камушек нашел только мягкие округлые мембраны, а за ними нечто, безусловно бывшее жабрами.
Камушек глубоко вздохнул.
«Я ученый, — подумал он. — А люди науки должны делать такие вещи».
Стиснув зубы от отвращения, он открыл пасть сирены. Зубы существа выглядели омерзительно — мелкие, зато треугольные и так плотно посаженные, что напоминали пилу. Паренек невольно глянул на свое покалеченное плечо. След на нем представлял собой верный отпечаток того, что он сейчас увидел. Наверняка сирена могла вырвать у него кусок тела одним движением. И почти это сделала. Ребра, видневшиеся под серой кожей, выглядели откровенно ненормально: они не соприкасались там, где должна находиться грудная кость. Грудная клетка морского создания напоминала недоделанную плетеную корзинку. На мягком бледном животе явственно выделялся пупок — видно, сирены рождались, а не вылуплялись из яиц, как драконы. Однако Камушек не нашел ни сосков, ни видимых половых органов. Так что нельзя было понять, кого Ласка убила — «ее» или «его». Белобрысый наверняка с увлечением сделал бы разрез, вытащил из сирены все внутренности, а потом изготовил бы множество интересных (и отвратительных) препаратов. Но Камушек не мог решиться на такое. Он оправдывал себя своим неумением и тем самым избавился от чувства вины, а потом закопал мертвую тварь в песок, надеясь, что волны прилива не размоют могилы и ему не придется снова увидеть это тело.
«Опасное происшествие с сиренами открыло мне глаза на несколько вопросов. Страсть Лисички к воде на самом деле небезопасна. Вода может представлять угрозу и для меня. Невольно ожидаешь, что существа, подобные людям, по отношению к нам будут себя вести дружественно или, по крайней мере, нейтрально. Нет ничего более ошибочного. Ведь именно люди воюют между собой, убивают друг друга и жестоко мучают. Пожиратель Туч говорит, что люди в этом отношении его просто пугают. Он никогда еще не встречался с тем, чтобы один дракон убил другого ради территории или добычи. Видно, сирены более напоминают людей, чем драконы. И этот вывод — не самый приятный.
Коготь сделал серьезную ошибку, приведя семью на Остров Безумца. Это было очаровательное место, но… для людей. Наверное, и для одного старца с небольшим аппетитом островок был достаточно удобен, но он совершенно не подходил для драконьей семьи. Ласка и Коготь улетели, на острове осталась только молодежь. Это означает, что у нас с Пожирателем прибавится дел, потому что Лисичку надо кормить и приглядывать за ней, но, с другой стороны, пришло время свободы и беззаботных развлечений. „Когда кот спит, мыши пляшут“. Мы будем устраивать крабьи бега и ставить на кон разные фанты. Бродить по лесу и учить Лисичку охотиться. Купаться (разумеется, только я и Лисичка). Я воспользуюсь отсутствием взрослых и научу Лисичку плавать. Кто знает, может, ей это пригодится в будущем. Мы строим разные планы на предстоящие дни свободы».
«Это пишу я, то есть Пожиратель Туч. Камушек уже не может писать, потому что он ранен. Я не знаю, что делать. Рана глубокая и никак не заживает, хотя я очень старательно ее вылизал. Почему он не выздоравливает? Люди сильно подвержены болезням. Камушек ничего не ест, хотя я приношу ему лучшее мясо, которое тут есть. Ему только постоянно хочется пить. Он очень горячий, это, кажется, плохо. То есть это наверняка совсем плохо, потому что он все время без сознания и уже совсем не узнает ни меня, ни Лисичку. Он потерял контроль над талантом, и видны все его сны: совершенно ужасные, запутанные кошмары. Лисичка страшно их боится. Я боюсь, наверное, еще сильнее, но не тех картинок, что плавают над Камушком. Я чувствую себя совершенно беспомощным. Камушек кашляет кровью, я вытираю ему губы — и это все, что я могу сделать. Он борется за каждый вздох, а я считаю эти вздохи и так страшно боюсь, что какой-нибудь станет последним. Я не знаю, что делать, совсем не знаю, что делать! Что я сделаю, если Камушек умрет? Что надо делать, когда умирают люди? Их хоронят так же, как у нас? Я, наверное, должен буду отдать все эти записи Белобрысому. Камушек точно этого бы хотел. А я хочу, чтобы мама наконец вернулась».
«Слезливые пророчества Пожирателя Туч, к счастью, не сбылись, хотя было очень близко. Я уже стоял перед Вратами Существований, а Госпожа Стрел открывала двери и приглашающе манила пальцем. Впервые за много дней я могу удержать в руке перо, но быстро устаю. Но все-таки постараюсь постепенно описать последние события. Наверняка стоит поместить в дневнике эти драматические происшествия, когда Круг чуть не утратил весьма многообещающего Ткача иллюзий. Если кто-то еще думает, будто татуировка Круга хранит от всех опасностей, я первый назову его наивным. Драконий архипелаг — это вам не Ленгорхия, так же, как и окружающие его воды, и тут ничего не стоит тот факт, что император на кусочке карты написал „это мое“».
Камушек, утомившись, перестал писать, откинул голову на шершавую ткань гамака и прикрыл глаза. Даже такое небольшое усилие вызывало у него усталость. Под веками перед его мысленным взором проходили прошлые события: они по-прежнему были живы в его памяти, точно это происходило только вчера. Опасность, страх, борьба… у паренька сильнее забилось сердце, он облизал пересохшие губы. Наверное, время сгладит эти воспоминания, но еще не сегодня, не сейчас — ему было страшно почти так же, как тогда…
Несмотря на отсутствие Когтя и Ласки, Безумец не пробовал отомстить Пожирателю Туч за нарушение границ своих владений. Старый дракон точно под землю провалился. Пожиратель неоднократно летал у северного края острова, на всякий случай высматривая злобного старца, но на другой стороне пролива царил идеальный покой.
Забота о Лисичке тоже особых хлопот не доставляла. Малышка была настолько послушна, насколько это вообще возможно для восторженного и любознательного драконьего щенка. Достаточно было, чтобы старший брат рассказывал ей разные истории, и она ходила за ним как привязанная и даже не пробовала, к примеру, лезть в море. А постоянное снабжение ее игрушками в виде грохочущих раковин, орехов, цветных перышек и косточек для обгрызания удерживало непослушного дракончика от пожирания чего-то несъедобного или ядовитого, вроде вонючего жука.
