Для человеческого ограниченного сознания космос кажется бескрайним. Хотя всему есть начало и конец. Все с чего-то начинается, берет свое начало и подходит к концу. Только кто скажет, где это начало и где конец безбрежности? И как он выглядит. Это сфера, которая замыкает вселенную, или это обрыв в бездну?.. Кто знает?

В космосе есть свои дороги, по которым снуют космические корабли. И обусловлены эти дороги наличием черных дыр. Они засасывают в себя материю и создают гравитационные напряжения, по линиям которых, без лишних затрат, быстро перемещаются космические корабли из одной звездной системы в другую. Гиперпрыжок на такой линии по расстоянию равен десяти – пятнадцати прыжкам в «обычном» космосе. Космические станции как раз и располагались на этих гравитационных путях и перекрестках. Основа любой торговли это логистика и быстрый оборот средств. Поэтому обжитой космос располагался в зоне гравитационных аномалий черных дыр.

Ну кто, будучи в здравом уме, будет годами путешествовать в космосе, для того чтобы привезти товар из одной точки в другую? Даже имея прыжковые гипердвигатели, чтобы добраться от Мантикоры до закрытой для посещений Земли, лежащей в стороне от гравитационных «автострад», требовались бы долгие месяцы.

Солнечная система не привлекала к себе ни государства, ни частные компании. Одна только маленькая станция «Чилис», специализирующаяся на добыче мяса китов и льда, могла посылать туда холодильные рефрижераторы и торговать льдом и продуктами переработки сырья. Но у нее был маленький секрет. Основатели станции случайно обнаружили одну кривую гравитационную аномалию, позволяющую их кораблям совершить один длинный прыжок от станции до Юпитера. Около сотни лет назад пара предприимчивых искателей приключений, которые не гнушались и пиратством, случайно обнаружили аномалию и очутились в пределах Солнечной системы. Изучив обстановку, решили наладить доставку и продажу чистой воды и белка из китового мяса.

Заработав на этом средства, они стали строить станцию на отшибе, и им это удалось. Все благодаря открытию той самой скрытой гравитационной аномалии. Всем остальным не было дела до этой опасной и дикой планеты. Всем, кроме Сюра…

Человек такое существо, что всегда стремится познать непознанное. На планете или в космосе. Он расширяет круг своего познания, создает и разрушает одновременно. В нем проявляется закон единства борьбы противоположностей. Будучи созидателем, он одновременно является и разрушителем всего того, что строили другие. И все для чего? Обычно для удовлетворения собственной алчности и амбиций. Боюсь, что однажды эта алчность и непомерные амбиции приведут человека к краю бездны…

Мавлуда, хмурая и отрешенная, молча шла по коридору мантикорского корабля, ведущему в медблок. Она ничего не замечала вокруг. Сторонилась спешащих по своим делам соратников и членов экипажа. Она мучительно размышляла. Желание капитана Мунблая убивать мантикорцев ее не порадовало. Одно дело убить тройку никому не нужных бледнолицых, другое – убить подданных Мантикоры, которым обещали жизнь. Мунблай подписал себе смертный приговор. А вместе с собой хочет утянуть и весь экипаж. Умирать за его промахи Мавлуда не хотела.

Мунблай обезумел. Все его мысли были подчинены одной навязчивой идее – захватить бледнокожего вонючку и жестоко казнить…

«А мы? Я? И весь экипаж? – думала Мавлуда. – Я не хочу умирать. Я молода и хочу наслаждаться жизнью. Надо что-то придумать. Надо кому-то сообщить о замыслах капитана и помешать ему. После убийства пленных обратной дороги не будет ни у кого. А к кому можно обратиться? Тут нужно хорошо подумать».

Она прошла в медблок. Док, светлокожий метис, сидел за столом, обхватив голову руками. Тоже понимает, в какой мы заднице, догадалась Мавлуда.

– Док, – резко и громко позвала она своего шефа. Метис поднял голову. В его глазах плыл туман забвения.

«Чертов бледнолицый говнюк. Уже принял наркотики, – еще больше разозлилась Мавлуда. – Подонок. Все белые сволочи». Мавлуда подошла к своему столу и села. Док покрутил головой и снова опустил ее. «С кем поговорить? – думала Мавлуда. – К первому помощнику пойти? Но он и шага не сделает против Мунблая. Второй помощник? А что может инженер? У него нет даже персонала. Все техники мантикорцы…»

Неожиданно ей в голову пришла догадка. Она замерла. Мавлуда знала, у кого есть люди, способные ей помочь. У «Белых пантер». И хотя Салеха с ними нет, его заместитель, Абтюрай, часто делил с ней постель. Мавлуда ушла в санитарную комнату и по экстренной связи вызвала метиса.

Тот ответил сразу.

– Что-то случилось, Мавлуда?

– Случилось, – тихо ответила она. – Ты мне нужен.

– Сейчас буду, – ответил Абтюрай.

Мавлуда была жестокой, любвеобильной, развращенной мужчинами девушкой. Ее отец с детства подкладывал не по годам развитую девочку под нужных ему членов совета и сумел добиться власти в племени. Она ненавидела и одновременно любила мужчин. Любила их мучить, особенно белых. Но дурой она не была и понимала, что после того как она принесет достаточно жертв злому демону, он придет за ней. Так было всегда. Демон не отпускал тех, кто приносил ему кровавые жертвы. Это знала каждая колдунья. Она еще не перешла грань, откуда возврата уже нет, и трое мантикорцев томились связанными в камере биологической защиты. Их она не трогала. Хватит и тех жертв, что уже были принесены демону. После последнего белокожего, который медленно умирал в муках, она почувствовала дыхание демона у себя за спиной. Ее кожа покрылась мурашками, и девушку пробрал страх. Мавлуда решила не искушать судьбу. Свою душу она ему не отдаст.

Взгляд девушки в смятении метался по столу от лампы до аппаратуры контроля медкапсулы. Она в уме подбирала правильные слова, чтобы убедить любовника помочь ей. Это требовало от него большой выдержки и ума.

Хватит ли? И не окончится ли это тем, что ее саму казнят?..

Мысли хаотично метались по кругу. Додумать она не успела. В помещение заглянул белокожий красавец. Он был неотличим от белых людей, и даже его глаза были серые… И он был хороший любовник. Делал все, что она хотела. А Мавлуда была дочерью члена совета племени Мунбук, второго по величине, что входил в клан «Черные пантеры». Услышав голос Абтюрая, она поняла, с чего начать разговор. Он тоже был из ее племени.

– Мавлуда! Что за срочность? – спросил метис и прошел к столу. Сел напротив и внимательно посмотрел на хмурую девушку. – Ты чем-то расстроена? – спросил он.

– Не то слово, Абтюрай. Я, можно сказать, в большой тревоге.

Взгляд метиса красноречиво говорил – поясни.

– Слушай меня внимательно, – прошептала Мавлуда и наклонилась к метису. – Мы в большой черной заднице.

– В твоей? – решил пошутить Абтюрай.

– Ухжака. И туда нас засунул Мунблай.

Метис немного отстранился и стал оглядываться.

– Не смотри по сторонам, я поставила глушилку, – невесело усмехнулась девушка. – Нас не слышат. Мунблай уже покойник. Он не выполнил приказ Мундгабо, и на станции Мистфайр уже знают, что мы захватили мантикорской корабль. Как ты думаешь, что с нами сделают и в клане, и в космосе? Запасов у нас мало, надо будет где-то их достать… А это неприкрытое пиратство. Мы вне закона. Клан откажется от нас, понимаешь?

– Я это понимаю, – прошептал метис и непроизвольно вновь оглянулся. – Но что мы можем сделать?

– Мы можем помочь клану, – решительно заявила Мавлуда. – Мунблай приказал убить мантикорцев. Он понимает, что обратной дороги у него нет. Он помешался на мести белому вонючке, а нас тащит вместе с собой в ад, к демонам. Я не хочу умирать из-за его бестолковости и неспособности выполнить задание. Нужно отделить нас от него. Он преступник и перед кланом, и перед государствами. Его надо арестовать и живым доставить к нашим. Мундгабо поймет все правильно и передаст его, как бандита, суду Мантикоры. Нам нужно сохранить жизнь экипажу.

– Но… – замешкался Абтюрай, – меня тоже казнят как предателя…