Но здесь, не смотря на внешнюю красоту, Дашке стало холодно. Она вспомнила торжественные вечера в их семье, когда они с матерью отправлялись к бабушке или многочисленным дядям-тетям, где всегда стояли шум, гам, смех, неразбериха, но зато было весело и уютно. Если ребенок залезет руками в торт или кошка покусает гостей, так все сначала отругают виновников, потом пожалеют, а затем похохочут над ними. А здесь словно прием в космическом дворце - просто жуть. Кошек, как и других животных, не наблюдается, а если близняшки залезут руками в торт, их немедленно накажут и отведут в свою комнату в лучших традициях консервативного английского воспитания девятнадцатого века.

   "А если я нарушу этикет, меня тоже накажут?" - подумала Дашка. От таких мыслей она даже как-то побледнела и, вцепившись Кристине в локоть, прошипела, стараясь, чтобы идущий по другую сторону от девушки Видарт ничего не услышал:

   - Надеюсь тут реверансы не в ходу?

   - Надейся. - Шепнула ей Крис серьезно. - Я тоже на это надеюсь. Да ладно, ты чего?

   - Ничего, я боюсь шаг в сторону сделать и прослыть невеждой, - пробурчала Дашка, тоскуя и косясь по сторонам. При этом она не забывала мило улыбаться и делала вид, что всю жизнь ходит по таким вот сборищам. Александр Александрович и Наталья Олеговна представили присутствующих друг другу. Родственники Архиповых сначала дружно разглядывали Дашку, а потом и Максима. Если первая им понравилась - все-таки не зря она так элегантно оделась, то второй вызвал у них сначала нездоровое любопытство, а потом и недоумение.

   - Хвостатый какой, с погоном, - сказал седой старичок, грызя незажженную кубинскую сигару и с интересом рассматривая Макса. - Кристина, ты как себе этакое чудо-юдо нашла?

   - Да вот... Нашла.

   Прочие родственники никак не показывали своих эмоций, хотя во взглядах появилась доля надменности и недоумения. По их мнению, хозяин квартиры в женихи своей старшей дочери должен был найти кого-нибудь другого. Того, кто принадлежал бы к их кругу.

   Наталья Олеговна встревожено дернула плечом - показываться перед родственниками супруга в плохом свете ей вовсе не улыбалось. А эта девчонка и так своими неформальными подростковыми замашками портила ей весь имидж удачной и во всем крепкой семьи. И теперь еще длинноволосый эпатажный оборванец появился! Хотя, конечно, никакой он не оборванец, а очень даже обеспеченный мальчик. Лишь данный факт женщину и успокаивал.

   - Любовь, Вадиму Андреевич, у них любовь, - пропела она мило. - Молодость, чувства, безумства... Ах, это так мило!

   - Ну, если только, - отозвался родственник.

   Игорь поморщился. Видарт все-таки не вызывал в нем особенной симпатии. Брат Крис отошел в другой конец гостиной и оттуда настороженно наблюдал за гостем.

   - К тому же он племянник Тристанова, - негромко сказала Наталья Олеговна Вадиму Андреевичу. - Не узнали?

   - Ооо, вот оно что, - тут же расцвел старичок. Человеку-проблеме, зависшему под высоким потолком, стало видно, как по его лысине пополз вьюнок. - Ну тогда одобряю, да. Изменился мальчишка, изменился... Охо-хо, время-то летит. Не зря его Кристина в детстве обижала. - И он захихикал. Несмотря на возраст, Вадим Андреевич обладал хорошей памятью, и Максима помнил.

   Уже через полчаса все гости знали, кто такой этот длинноволосый парень с бледным лицом, и относились к нему очень и очень благожелательно на протяжении всего вечера.

   - Прошу всех к столу, - объявил Александр Александрович громко. - Надеюсь, наш скромный ужин придется вам по вкусу. Прошу-прошу!

   - Кристина, - прошипела Наталья Олеговна падчерице на ухо, - ну обними ты хотя бы своего дружка.

   - Не буду. - Тут же уперлась та.

   - Покажи хотя бы родственникам, какие между вами хорошие отношения, - настаивала на своем женщина, которой было очень важно, чтобы родня видела, что у наглой девчонки не просто друг нищеброд, а наследник Тристанова. И не просто друг, а жених. Какие ведь тогда перспективы будут!

   - Покажу, - отозвалась Кристина злобно.

   - Не забудь. Я проконтролирую. Дорогие гости! К столу же! Мы с Сашей очень вас ждали.

   И все двинулись следом за хозяевами. Дарья слышала краем уха разговор Кристины и ее мачехи, и поняла, что та ей совсем не нравится.

   - Крис, а ты помнишь, что обещала Видарту? - прошептала она уже около стола в огромной прямоугольной столовой, все не в силах отлипнуть от Вороны.

   - Помню. - Мигом опустились уголки ее губ. Обещание она помнила очень хорошо, и оно очень сильно девушку раздражало.

   - Выполнишь?

   По губам Кристины скользнула ехидная улыбочка, которую Видарт назвал бы змеиной.

   - Конечно, выполню, - кивнула она, - я девочка послушная. Поцелую. Только он не уточнял, куда я должна его поцеловать.

   - Дааа? - протянула вторая девушка, делая вид, что слушает разливающуюся соловьем госпожу Архипову. - Даже так?

   В голове у Дашки веселыми зайчиками запрыгали всевозможные варианты: от смешных до откровенно пошлых. Она уже собралась было попросить уточнить, куда именно она готика-бегемотика поцелует, но тут Александр Александрович громко пригласил всех за стол. Тот,кстати, впечатлял - длинный, темно-синий, с прозрачными ножками, и манящий к себе самыми разнообразными блюдами. Приборы на диковинном столе оказались под стать - тоже из темно-синего блестящего под ярким электрическим освещением стекла.

   Александр Александрович сел во главе стола. Справа от него находилась жена, а слева Кристина. Так получилось, что Видарт сел рядом со своей "девушкой", не забыв по джентельменски отодвинуть ей стул, а Дарья - по другую сторону от него, прямо напротив Игоря. Вторым ее соседом оказался кузен Кристины - кривой малый, похожий на говорящего кролика в очках. Близняшки же веселились за отдельным, детским столиком под присмотром строгой няни.

   Дарья со вселенской тоской в глазах посмотрела на пару тарелок, четыре разных по форме бокала, кучу вилок, ножей и ложечек, лежавших справа, слева и даже над ее тарелкой, и попыталась вспомнить все, что знала об этикете. Как оказалась, знала она очень мало. К счастью, Крис угадала замешательство девушки и шепотом предложила следить за ней и повторять. Этикету Ворона была кем-то добрым обучена.

   Чтобы общаться, Дарье постоянно приходилось перегибаться через Макса, что его не шибко радовало. Зато девушка все больше и больше понимала, что не очень-то и боится гота.

   В принципе на Дарью особо внимания не обращали, разве что двоюродный братец Кристины, который все больше и больше напоминал ей кролика, пытался строить ей глазки. Ну и Игорь еще периодически косился. Все остальные были увлечены странным Видартом, как парнем Крис и даже возможным зятем главы клана. Ведь к моменту, когда подали горячие блюда, Архиповы были уверены, что хваткий Александр Александрович просто так Тристанова-младшего не отпустит.

   Не смотря на все это, Макс держался так, словно нервы у него были из титана. Осторожно орудуя ножом и вилкой и поднимая бокал с вином в очередном тосте, Дашка искоса наблюдала, как гот с холодной улыбкой отвечает на вопросы мачехи Кристины, выслушивает ее отца, важного дядю и говорливого двоюродного деда. Но в основном ухаживает за Крис.

   "Хм, если он не маньяк и не извращенец, то на месте Вороны я бы рассмотрела его готическую кандидатуру, - размышляла девушка. - Чувак-то явно втрескался по уши, нормальный парень не поперся бы изображать шута. А этот ничего, сидит. Эй, Крис, ты не смотри на него как таракан на тапок!".

   - Сделай морду попроще, - все же прошептала Дашка лже-подруге, улучив момент и опять перегнувшись через Видарта. Слегка вздрогнув, Кристина поспешила нацепить на лицо убежавшую было улыбку. Раскрываться перед гостями она не хотела, пусть лучше думают, что все у нее хорошо.

   - Красивая улыбка, - сказал Максим, повернувшись к ней. Александр Александрович услышал это, и в его глазах появилось одобрение. Ухаживания парня казались ему достаточно элегантными и невинными. А длинные волосы... их можно и обрезать, когда мальчишеская пора баловства пройдет.