При виде принца охранники прекратили игру и вежливо привстали с табуретов. Лизандий мрачно на них посмотрел, и ничего не сказав захлопнул массивную ясеневую дверь. Вернулся к столу и опустился на стул.

Он всегда знал, что этим всё кончится. Сигибер полагал себя кукловодом, дергающим его за верёвочки. Но он не марионетка. Он это ещё покажет. Рано или поздно он взойдёт на трон и тогда… О, тогда он отомстит. Всем им. Всем, кто все эти годы унижал его, пользовался его именем, решал за него…

Или нет? Может быть не стоит? Его право на престол лишь игра судьбы, а не предназначение. В глубине он ведь не хочет править. Если быть с собою честным, он и не умеет толком этого делать. И его бы вполне устроила спокойная жизнь в собственном замке, в окружении семьи. Ведь у него же может быть семья? Если бы его не угораздило родиться наследником, всё так и было бы. Наверное…

Так может отказаться? Уйти на покой. Жениться. Вести частную жизнь и предоставить разбираться со всеми проблемами этому Дидерику?

Нет! Это было бы поражением. Мягкотелостью! Хотя с другой стороны, что плохого в мягкотелости? Может и ничего, но у него не остаётся выбора. Или Сигибер будет крутить им как куклой, или он бросит ему вызов.

Его размышления прервал стук в дверь.

— Кто там?

— Ужин, ваше высочество, — донёсся приглушённый толстым слоем дерева голос охранника.

Аппетита у принца не было, но хоть какое-то разнообразие…

— Войдите.

Слуга поставил на столик у двери поднос, вежливо поклонился, продемонстрировав круглую лысину, окружённую кольцом выцветших прядей и неожиданно пышными бакенбардами, и вышел. Охранник закрыл за ним дверь и вернулся к шашкам.

Принц сдёрнул с подноса салфетку, и вяло осмотрел содержимое. Есть не хотелось, и он направился было к столу, но в голове засела мысль, что он что-то упустил. Немного постояв, он вернулся к подносу и оглядел его уже внимательнее. Хм, с каких пор они стали подкладывать под тарелки пергамент?

Он вытащил листок и развернул. Письмо?

Лизандий быстро пробежал его глазами.

Ваше высочество. Я потрясена случившейся с вами несправедливостью. Не в силах оставаться в стороне, я сделаю всё, чтобы оказать вам необходимую помощь и содействие. В хлебе вы сможете найти напильник, а как стемнеет, рядом с вашим окном будет сброшена верёвочная лестница. Я буду ожидать ваше высочество внизу.

Рыцарь-палатин Вендис

— "О, священные предки, она даже подписалась!!"

Принц некоторое время рассматривал письмо. Оно было написано аккуратным, округлым, но несколько торопливым почерком. Ловушка не может быть настолько глупой… А вот юная девушка-палатин — вполне. Только она может так написать записку с предложением побега — многословно, вежливо и при этом едва упомянув главное.

Напильник в хлебе… Однако.

Принц поднял небольшую продолговатую буханку. Судя по весу, в ней явно находился тяжелый и инородный предмет. Он разломил хлеб и действительно обнаружил там грубый напильник.

А если всё-таки ловушка? Но зачем? Зачем Сигиберу искушать его побегом? В этом нет ни малейшего смысла. Да и вообще, главное оказаться на свободе, а там уже можно будет решать что делать. Сидя взаперти не сделаешь вообще ничего…

Он подошёл к окну. На дубовых ставнях висел наскоро прилаженный замок. Сквозь щели можно было разглядеть вечернюю синеву.

Принц вернулся к двери и приоткрыл её. Стражники привычно оторвались от игры, вежливо приподнявшись.

— Я буду ужинать поздно, — сказал принц, немного подумав, — посуду заберёте, когда принесут завтрак. И постарайтесь меня не беспокоить, я собираюсь выспаться…

— Да, ваше высочество, — дежурно кивнул один из игроков в шашки.

Принц захлопнул дверь и снова подошёл к окну. Надо решаться…

Он взял напильник и провёл им по скобе замка. Раздался противный скрип, и на металле осталась неглубокая царапина.

Лизандий замер, прислушиваясь. Не заподозрят ли чего стражники? Хотя дверь толстая и хорошо приглушает звуки, а они сидят достаточно далеко от неё и заняты игрой. Убедившись, что с той стороны всё спокойно, он ещё раз протянул напильник по замку.

Интересно она сама когда-нибудь пыталась вот таким орудием перепилить железный прут?

Он прикинул глубину царапины. Эдак он до самого утра пилить будет. Принц подёргал ставни. Массивные, они обычно запирались вкладывавшимся изнутри брусом, который без проблем можно вынуть. Теперь на них ещё приладили две скобы и стянули их замком. Лизандий покрутил в руках массивную железку напильника. Затем подсунул её под одну из скоб и, действуя, как рычагом, нажал. Гвозди скрипнули, и почти на палец вышли из древесины. Он улыбнулся и нажал сильнее. Дерево застонало, потом скоба с резким звоном отлетела, и замок бессильно повис на одном креплении.

— "А вы говорите — пилить".

Лизандий некоторое время стоял, прислушиваясь, не заметили ли что-нибудь стражники. Но они, похоже, меньше всего думали о возможности его побега. Он приоткрыл ставню. Белые заснеженные поля убегали вдаль под синим вечерним небом. Солнце уже зашло. Принц внимательно ощупал стену за пределами окна. Справа его пальцы наткнулись на толстую, перевязанную через каждый локоть длины узлами, верёвку. Он прислушался. Где-то внизу явственно фыркнула лошадь.

Немного подумав, он отошёл от окна, надел тёплую куртку, накинул плащ.

— "Прощай, Сигибер, ты ещё пожалеешь о своём решении".

Он проверил верёвку на прочность и начал спускаться. Окно располагалось в башне, довольно высоко, и он прилично ободрал руки, пока смог добраться до земли.

— Ваше высочество? — донёсся нервный шёпот.

— Да. Вы Вендис?

Отделившаяся от стены фигура опустилась на одно колено.

— Ваше высочество, это самое меньшее, что я могла для вас сделать, я…

— Думаю, нам стоит поторопиться, — прервал её Лизандий, бросив опасливый взгляд на светившееся в высоте окно своей бывшей темницы, — нас могут заметить.

— Да, да, конечно… лошади уже готовы.

— Где вы их раздобыли?

— К счастью в замке нашлись честные люди, они мне помогли.

От стены отделилась ещё одна фигура, державшая в поводу двух лошадей. Несмотря на темноту, лысина и бакенбарды показались Лизандию знакомыми.

— Я уже потеряла надежду, там в подземелье, — продолжала шептать Вендис, — и тут это посольство… можно сказать вы спасли меня, ваше высочество.

— Ну что вы… — пробормотал Лизандий, осторожно берясь за повод.

— Нет, нет, — едва не в голос воскликнула девушка, — я должна была доставить вам это послание от Родгара. Только благодаря этому, я смогла вырваться из подземелья. Вы стали моим спасителем, именно вы вызволили меня оттуда. Может вы и не входили в темницу, но именно вы — мой спаситель!

— Тише, пожалуйста, тише…

— Да, да, конечно, — она снова перешла на шёпот, — я не могла оставить вас в беде. Это было бы просто немыслимо…

— Я вам очень благодарен, дорогая, но может нам всё-таки стоит поторопиться… а? Что вы молчите?

Девушка сделала довольно продолжительную паузу, словно осмысливая какое-то из сказанных принцем слов. Потом, будто очнувшись, быстро заговорила.

— Конечно. Я смогла выяснить дорогу в ближайший город. Там мы надём помощь и поддержку. Думаю, мы доберёмся туда уже к утру.

— Отлично.

Он вскочил в седло. Вендис последовала его примеру. В последний момент Лизандий обернулся к молчаливому слуге и тихо спросил.

— Как тебя зовут?

— Бруго, ваше высочество…

— Я запомню. Ты получишь достойную награду.

Он развернул коня и сказал уже Вендис.

— Куда?

— Я покажу дорогу.

Всадники умчались в ночь. Их чёрные силуэты отчётливо виднелись на снежной равнине.

От стены отделилась третья фигура.

— Вот и ладно, — тихо сказала она.

— Да, господин, — кивнул Бруго, — всё прошло как по маслу. Но может мне стоило поехать с ними, показать дорогу?

— Нет. Это уже лишнее. Тут даже такой олух, как принц, заподозрил бы неладное.