— Как скажете, господин, но вдруг они поедут другим путём?

— Мимо леса они не промахнутся. А через ручей один мост и через лес одна тропа. Главное, чтобы они добрались до Пихтовой Чащобы. Там их уже встретят наши люди, а дальше, как говорится, дело техники…

Раздался лёгкий смешок.

— Конечно, господин. Вот, только, погода.

— Что погода?

— Будет метель…

Застигнутые непогодой гости постоялого двора боязливо жались к стенам. Самые предусмотрительные сочли за лучшее укрыться в конюшне. Не имевший такой возможности хозяин с печальной грустью созерцал посетителя, оказавшегося источником общей паники. Он уже давно понял, кем является запоздалый гость, и теперь находился в состоянии философического спокойствия, протирая стаканы и подсчитывая в уме величину грядущих и решительно неизбежных убытков. Подвыпивший волшебник хуже пожара… хотя часто это просто одно и то же.

Виновник происходившего одиноко сидел за столом, закутанный в подбитую мехом дорожную мантию. Тёмно-лазурное сукно почти не выцвело, свидетельствуя, что владелец одеяния не был склонен злоупотреблять далёкими путешествиями. Цилиндрический меховой капор валялся рядом на лавке. В руках волшебник крутил пустой оловянный стакан.

— Ещё! — выкрикнул он, наконец.

До смерти перепуганная служанка подбежала к нему с кувшином и стала наливать. Её руки крупно тряслись. Маг некоторое время смотрел, как наполняется стакан, затем поднял мутный взгляд на официантку.

— Женщина… — констатировал он после некоторого размышления.

Служанка испуганно моргнула. Её руки продолжали дрожать и крупные капли падали на стол. Маг опустил стакан, откинулся назад и пристально уставился на несчастную девушку. Та начала пятиться.

— Всё зло от вас! — воскликнул маг, направив указательный палец в сторону бедняжки, — женщины! Вам имя… имя… имя вам, как же это он там говорил?

Поглощённый раздумьями волшебник замолк, продолжая, тем не менее, направлять указующий перст в лицо служанки.

Глаза молодой женщины медленно, но верно начали закатываться, прижатый к груди кувшин покачнулся, и по рубашке поплыли алые винные разводы.

Маг опустил руку, и некоторое время разглядывал налитое ему вино. Пока он был этим занят, несколько смельчаков подхватили трясущуюся служанку и повели на кухню. Женщина продолжала мёртвой хваткой прижимать к груди кувшин, из которого при каждом движении выплескивалось вино.

Тем временем чародей закончил изучение стакана и залпом опорожнил его. Он опустил посуду на стол, его взгляд неуправляемо поплыл по комнате и сфокусировался на ничего не подозревавшем коте, дремавшем возле очага.

— Они как кошки! Женщины! — продолжил свою мысль волшебник и направил палец на внезапно проснувшееся животное.

Хозяин уже мысленно простился со своим полосатым мышеловом, но тут волшебник опустил палец, обернулся к зрителям и пролепетал, улыбаясь.

— Я люблю кошек… они милые…

Быстро сообразивший что к чему кот не стал терять времени, и моментально растворился где-то под столами.

— … а женщин — не люблю, — закончил свою мысль волшебник, внезапно перестав улыбаться.

В задних рядах возникло какое-то движение, это служанки и пара оказавшихся в трактире крестьянок попытались надёжнее укрыться за спинами мужчин.

— Они обманщицы, — всхлипнул маг и удивлённо посмотрел на опустевший стакан, — я к ней со всей души, а она…

Бочком подошедший хозяин осторожно наполнил оловянную ёмкость.

— Спасибо, — расплылся в улыбке маг, — ты настоящий друг…

Он размашистым движением опрокинул стакан. Большей частью на мантию и растрёпанную бороду. Облизнув губы, он опустил руку и посмотрел на начавшего отступать к стене трактирщика.

— Вот скажи… ты женат?

— Д-да, — крайне осторожно произнёс трактирщик, продолжая медленную ретираду.

— Я так и думал, так и думал! — поражённый собственной проницательностью воскликнул маг, потрясая в воздухе стаканом.

Десятки напряжённых взглядов неотрывно следовали за каждым движением его руки.

— И всё потому… — начал волшебник и замолчал, пытаясь вспомнить, что он хотел сказать дальше, — ах да. Вот. Они сказали, что я променял свой пост на бабу! Они назвали её бабой!!! Такую женщину…

Маг неожиданно вскочил, и пелерина его мантии захлопала точно крылья.

— Я им покажу бабу! Я им всем ещё покажу!!! — он удивлённо огляделся и спросил, — а где все?

Над кромкой прилавка робко приподнялась лысина трактирщика.

— Уронили наверное чавой-то… теперича ищут… на полу.

Доносившийся из-под столов и лавок шорох подтвердил его слова.

— Я могу помочь… — предложил волшебник, — найти…

— Нет, нет, не надо беспокоиться, ваша милость, мы сами всё отыщем!

Посетители начали медленно и очень задумчиво выбираться из-под мебели.

— Ну как хотите… — маг бессильно опустился на скамью и ещё раз огляделся, — сколько я вам должен?

— Ну что вы, ваша милость, какие пустяки, — залебезил трактирщик, мысленно добавляя, — "я буду счастлив, если все живы останутся".

— Я заплачу, я обязательно заплачу… сейчас… минуту… ну, куда же он задевался…

Волшебник некоторое время пытался распутать пояс и добраться до кармана. С третьей попытки ему удалось вытащить кошель и высыпать на стол несколько монет, ещё примерно столько же улетели под стол…

— Этого должно хватить, — пробормотал он, опуская кошелёк мимо кармана, — и ещё у вас очаг почти догорел…

Молния разодрала воздух, ударив в прислонённую к стене кочергу, моментально согнув её и раскалив докрасна. Заодно молния снесла угол камина, разбросав по залу ошмётки кирпичной кладки и завязанную узлом решётку. Запахло озоном. Огонь в камине потух окончательно.

— Извините, — сконфуженно пробормотал маг, опуская руку, на кончиках пальцев которой ещё мерцали призрачные огоньки.

Он передёрнул плечами и добавил в абсолютной тишине.

— Мне пора…

— Да куда вы! Смотрите, какая метель начинается, — робко сказал кто-то и тут же испуганно съёжился под свинцовым весом обрушившихся на него со всех сторон взглядов.

— Фи, метель! — бодро воскликнул маг, — я сам могу такую устроить. Что мне метель… Подумаешь, снежок!

Он решительно направился к двери, описав по пути довольно замысловатую дугу.

— Шапочку забыли, ваша милость, — подбежавший трактирщик услужливо протянул ему меховой капор.

— Это мне? — растрогался волшебник, — о! Это же моя шапка! Как мило…

Он нахлобучил головной убор и вышел в метель.

Кони несли их через снежное поле. Мир стал двуцветным — сверху чернота полуночного неба, снизу — белизна снежной равнины. Идеальную картину нарушали лишь прорезанная незамёрзшим ещё ручьём низина впереди, да проступавшие сквозь разрывы облаков полтора лунных диска.

Когда они добрались до низины, погода уже заметно испортилась. Поднимавшийся ветер гнал позёмку и шуршал в бурых зарослях торчавших из снега камышей.

— Ветер нам кстати, — сказал принц, — он заметёт следы…

Вендис кивнула и добавила:

— Ручей довольно глубокий. Слуга говорил, что где-то здесь должен быть мост.

Лизандий посмотрел на речушку. По берегам вода успела подёрнуться ледком, на стеклистой плёнке которого уже намело изрядно снежной крупы, но посредине течение было ещё достаточно быстрым, чтобы противостоять ранним морозам. Принц выпрямился на стременах и огляделся по сторонам.

— Кажется, я что-то вижу.

Он повернул лошадь и поскакал вверх по течению. Девушка последовала за ним. Левый берег, по которому они двигались, был свободен от растительности, если не считать камышей у самой воды. На правом же хмурой стеной поднимался лес.

Зрение принца оказалось достаточно острым. Они действительно обнаружили там мост. Точнее дряхлые, почерневшие от воды и количества прошедших лет мостки. Под весом лошадей доски скрипели и прогибались. Намёрзшая на них ледяная корка с треском лопалась, и её куски падали в скользивший под мостками тёмный поток. Дрожавшая опора пугала лошадей, и они ступали по мосту боязливо, нервно пофыркивая.