– А потом? – поторопила Элис брата.
– А потом все пошло наперекосяк, – уныло вздохнул Том. – К банку со всех сторон стали сбегаться люди. Я не знаю точно, но там начался какой-то содом. Мужчины размахивали ружьями, женщины визжали, лошади чуть не спятили… А я так перепугался, что удрал домой.
– А остальные?
– Они рванули в разные стороны. Не знаю, куда они потом подались, но одного из них, по-моему, подстрелили.
От одной мысли о том, что брат был на волосок от смерти, сердце Элис чуть не разорвалось. Однако она понимала, что надо держать себя в руках. Сделав несколько глубоких вдохов, она шепотом спросила:
– А что с деньгами?
– Они спрятаны под той кучей соломы. – Том махнул рукой, показывая в противоположный угол сарая.
– Ты хочешь сказать, что они все еще у тебя?!
– Ну да, у меня. А что мне было делать? – растерянно проговорил юноша. – Росас бросил мне сумки еще до того, как началась стрельба. Не мог же я их выбросить!
– Конечно, мог! – Элис в отчаянии заломила руки. – Это было бы самым разумным выходом из положения!
– Знаешь, когда вокруг засвистели пули, мне было не до того, чтобы размышлять, что разумно, а что нет.
– Да, наверное, – вздохнула Элис, – По-моему, единственное, что ты сейчас можешь сделать, это отнести деньги обратно в банк. Если ты покаешься, то суд, возможно, окажет тебе снисхождение.
Том подскочил и возмущенно уставился на сестру:
– Ты что, совсем спятила? Как я могу вернуть деньги? Ведь Росас придет за ними, и если у меня их не будет, то моя песенка спета!
Элис тоже вскочила и вперила в брата яростный взор. Глаза ее сверкали от гнева.
– Не будь дураком, Том! Это единственное, что может тебя спасти! У тебя просто нет другого выхода! И нечего бояться этих бандитов – закон защитит тебя.
– О да, конечно, – саркастически фыркнул Том. – Но сперва меня посадят в тюрьму. Потом, лет эдак через десять – или когда там я выйду на волю, – Росас или кто-нибудь из его парней в отместку пришьет меня.
– Но, Том…
– Нет, Элис, нечего и говорить об этом. Я не собираюсь возвращать деньги в банк.
– А что же ты собираешься с ними делать?
– Возьму эти сумки и попытаюсь разыскать остальных. Я отдам им деньги, как и договаривались. И если мне повезет, то я сумею убедить их в том, что не собирался их обмануть. Тогда, может быть, я уйду от них живым. Не думаю, что кто-нибудь из городских меня видел, потому что они погнались за Росасом, а он ускакал совсем в другую сторону. Если мне только удастся избавиться от этих денег, то, думаю, все будет в порядке.
Элис без сил опустилась на сено. Последние сутки походили на кошмарный сон… Кажется, страшнее был только день смерти Джо. Почему, ну почему ее вечно преследуют беды и несчастья? Почему ее жизнь не может стать тихой и спокойной – хотя бы для разнообразия? Хотя бы ненадолго?!
– Ты ведь не выдашь меня, а, сестричка? – спросил Том, с надеждой глядя на Элис.
Молодая женщина посмотрела брату в лицо – и увидела в его голубых глазах отчаяние и страх. Сердце ее болезненно сжалось.
– Нет, Том, я не собираюсь выдавать тебя, – дрогнувшим голосом проговорила Элис. – Ты – мой младший братишка, и потому я не сделаю этого. Но ты должен сдаться сам. По-моему, ты совершишь величайшую ошибку в своей жизни, если возьмешь эти деньги и убежишь.
– Черт возьми, Элис, ты не понимаешь, – простонал Том. – Эти парни – не те добропорядочные, богобоязненные люди, с которыми ты привыкла иметь дело. Они настоящие бандиты – и за пару долларов пристрелят меня не моргнув глазом!
– Но, Том, если они такие ужасные, как же ты мог связаться с ними?!
– Это длинная история, – прошептал Том, опустив глаза. – И вряд ли она тебе понравится.
Увидев на лице брата раскаяние, Элис поморщилась. Да, теперь Том явно презирает себя. Но, господи, он ведь так молод! Ему всего семнадцать! Как же убедить его, что спастись он может, лишь сдавшись властям!
– Том, не убегай, пожалуйста, – умоляла она. – Ты только будешь громоздить одну ошибку на другую. А кроме того, ты подумал о том, что я буду без тебя делать? У меня не хватит сил одной тянуть эту ферму. Если ты чистосердечно признаешься во всем, то я уверена…
– Элис, у меня больше нет времени на разговоры, – перебил ее Том. – Я сказал, что не собираюсь сдаваться, и точка. А теперь скажи, ты поможешь мне или нет?
– Помогу! – выдохнула она.
Том подошел к большой куче соломы и, опустившись на колени, принялся ее разгребать. Наконец он вытащил две битком набитые седельные сумки.
– Мне нужна еда. Хотя бы на неделю. Я не знаю, куда подались остальные после перестрелки, но мы договорились встретиться у Миллерова обрыва. Впрочем… Вряд ли они там появятся. Скорее всего они рванули к границе. А потому трудно сказать, сколько мне понадобится времени, чтобы их найти.
Элис с трудом поднялась на ноги. Под грузом навалившихся тревог и забот плечи ее поникли.
– Хорошо, – устало сказала она, – я пойду соберу тебе еду. Тебе надо что-нибудь еще?
– Нет, – ответил Том, выводя свою лошадь из сарая. – Этого хватит.
Элис кивнула, пошла в дом и наполнила большую сумку хлебом, вяленым мясом, сыром и яблоками. Она старалась думать только о том, что делает. Она понимала, что стоит ей начать размышлять обо всех событиях этих суток, как она расплачется и вряд ли скоро успокоится.
Она вышла на крыльцо, отдала брату сумку с едой, потом крепко обняла его.
– Пожалуйста, Том, будь осторожен, – тихо попросила юношу Элис. – И если сможешь, дай о себе знать.
– Не думаю, что мне удастся прислать тебе весточку. – Том покачал головой. – Но я постараюсь вернуться, как только уляжется вся эта суматоха.
Элис кивнула, отступила на шаг и быстро заморгала, пытаясь удержать набежавшие слезы.
– Я люблю тебя, Том, – прошептала она.
– Я тоже люблю тебя, Элис. Не волнуйся за меня. Все будет хорошо, вот увидишь.
Элис почувствовала, что не может больше вымолвить и слова, поэтому только кивнула и заставила себя улыбнуться.
Том вскочил в седло, потом приподнялся на стременах и внимательно огляделся вокруг. Убедившись, что поблизости не видно ни одной живой души, он хлестнул коня и помчался по дороге, вздымая клубы пыли.
Элис смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. Потом с тяжелым вздохом опустилась на ступеньку крыльца и дала наконец волю слезам. Никогда еще ей не было так одиноко.
– Натан Уэллесли, рад видеть тебя, мой мальчик, очень рад!
Натан улыбнулся и с удовольствием пожал руку своему командиру:
– Спасибо, майор Джонс. Поверьте, я тоже рад, что приехал. Мне уже стало казаться, что я никогда больше не увижу нашего штаба.
– Честно говоря, мы тоже уже почти не надеялись встретить тебя здесь, – улыбнулся майор. – Садись и устраивайся поудобней.
Майор Джон Б. Джонс был невысок и держался немного застенчиво, однако человек этот уже стал живой легендой Техаса. Майор Джонс создал Пограничный батальон, сумев собрать в него самых лучших, самых отважных бойцов. Майор славился тем, что суждения его всегда были справедливы, приказы – разумны, а дела и поступки – решительны и благородны. Все, кто его знал, доверяли ему безгранично. Натан почитал за честь служить под началом этого незаурядного человека. Впрочем, так же думали все солдаты в батальоне.
Сейчас, сидя в плюшевом кресле в кабинете майора, Натан ломал голову над тем, почему этот уважаемый человек пригласил его побеседовать с глазу на глаз. Майор не имел привычки секретничать ни с кем из рейнджеров, и потому Натана просто распирало от любопытства.
Джонс уселся в кресло за массивный письменный стол, отхлебнул глоток из своей неизменной чашки кофе и устремил на Натана взгляд внимательных темных глаз.
– Прежде всего я хотел поблагодарить тебя. С делом Боба Эллиса ты справился блестяще! Я горжусь тобой, а губернатор, прочитав твой отчет по этому делу, решил, что тебя стоит особо отметить в приказе.
