Зрители, восхищаясь небесными акробатами, не подозревали, что некоторые из них сидят в этом же зале…

Фергана поразила спортсменов обилием фруктов. Любители груш и яблок отвели душу, перепробовали все сорта.

Но пришла пора расставаться с Ферганой.

Через несколько дней парашютисты перебрались в город Ош. Крупный областной центр Киргизии, тоже очень древний по возрасту город, он раскинулся по обе стороны реки Ак-Бура. К самой его окраине спускается гора Таш-Сулейман, за которую заходит солнце. Кажется, будто Ош скатился с горы и рассыпался у ее подножия уютными домиками.

Здесь находилась теперь главная база экспедиции. Все, что было необходимо для тренировок — снаряжение и специальное обмундирование для парашютистов и альпинистов, — выдавалось на этой базе.

Словом, экспедиция еще на один шаг приблизилась к своей цели, Единственное, что огорчало ребят, — неважная столовая. Как-то Валерий Глагольев заметил.

— Хотя город расположен высоко, на целый километр выше уровня моря, питание здесь не на высоте…

На новом месте напряженность тренировок усилилась. Добивались прежде всего точности приземлении.

Все шло хорошо. Начальство было довольно результатами тренировок. Радовались и тренеры и парашютисты: первоклассные спортсмены дали высокую оценку их труду.

В конце июня парашютисты переселились в альпийский лагерь Ала-Арча, расположенный в красивейшем уголке предгорий Тянь-Шаня. Здесь их уже ждали альпинисты Московского городского совета добровольного спортивного общества «Буревестник», На высоте двух тысяч метров началась работа коллективов, объединенных одной целью — покорить Памир сверху.

Альпинистам предстояло изучить район приземления парашютистов, найти для них подходящие площадки, затем проводить приземлившихся спортсменов вниз, до базового лагеря, а в случае каких-либо неудач — оказать помощь в горах Памира.

Но сначала альпинисты должны были передать свой опыт парашютистам, научить их подниматься по крутым скалам и спускаться с ледников, сделать каждого из них альпинистом. Без этого невозможен успех в горном парашютизме. В самом деле, разве под силу неальпинисту спуститься по заоблачным памирским кручам с высоты более семи километров! Это доступно только хорошо натренированному спортсмену, владеющему хотя бы основами альпинизма.

Альпийский лагерь Ала-Арча был лишь промежуточным пунктом на пути экспедиции к пику Ленина. Следующим этапом этого пути стал высокогорный лагерь на высоте трех тысяч шестидесяти метров в Алайской долине.

Наконец-то Памир перед глазами — хорошо видны его белоснежные шапки. Утром в голубом небе слышен призывный клекот орлов.

Лагерь экспедиции раскинулся в живописной долине, где звенела небольшая горная речушка и кругом колыхали оранжевые цветы, похожие на тюльпаны.

Жили спортсмены в просторных армейских палатках со всеми доступными в условиях лагерной жизни удобствами.

Погода стояла жаркая и сухая. На Памире был разгар лета.

В одни из первых дней пребывания в Алайской долине парашютисты в сопровождении альпинистов совершили восхождение на гору «Вредная», где разыграли церемонию поклонения «альпийскому богу» и посвящения в альпинисты… Кто придумал такой ритуал, неизвестно, но знатоки утверждают, что существует он с незапамятных времен.

Настроение у ребят было приподнятое, праздничное.

Для альпинистов этот поход не представлял трудности. Но чтобы парашютисты лучше усвоили их урок, к горе «Вредной» отправились самые опытные, известные покорители горных вершин. Среди них — армейские инструкторы мастер спорта подполковник Артюхин Семен Игнатьевич и заслуженный мастер спорта член-корреспондент Всесоюзного географического общества, кандидат географических наук подполковник Рацек Владимир Иосифович.

Сильнейшие альпинисты мира В. И. Рацек и В. Т. Галкин уже провели с участниками экспедиции несколько занятии. Сначала ребята учились вязать узлы, преодолевать склоны, привыкали к специальной обуви и тридцатикилограммовому рюкзаку, совершили поход на маленькую скалу, где отрабатывали способы спуска и подъема.

И вот наступил момент покорения горы «Вредная». Она невысокая, всего лишь три тысячи восемьсот метров. Казалось, до ее вершины рукой подать, но путь к вершине преграждали сплошные перевалы, крутые подъемы и отвесные спуски, нагромождения гранитных скал. Словом, вредная и только.

Полтора часа двигались по травянистому склону. Затем преодолевали опасные скалистые участки. Потом по пояс утопали в снегу… Под обжигающими лучами солнца снег до боли слепил глаза. И наконец — первая в жизни многих ребят вершина!

Альпинисты еще раньше присмотрели место для традиционного веселого церемониала. Два больших альпиниста (подобраны были бородатые) в костюмах сказочных альпийских племен принимали «парад» своих будущих собратьев по горным восхождениям. Затем альпинисты-новобранцы на коленях проползли по небольшой пещере. При выходе из нес они поцеловали ледоруб, который держал голый «альпийский бог», украшенный «перьями», остроконечными листьями травы, похожей на осоку…

Так закончилось «боевое крещение» «новорожденных» альпинистов. А через несколько дней парашютисты брали следующую, более трудную высоту.

Но спортсмены на ми рекой экспедиции не только «путешествовали» по горам и над горами. Они знакомились с горной страной и по рассказам об истории ее освоения отважными исследователями.

…Как-то вокруг двух заядлых шахматистов, склонившихся над шахматной доской в тени палатки, собралась большая толпа «болельщиков». Их отвлек от «пешечного сражения» спокойный голос капитана Тайнаса, заговорившего с кем-то поблизости:

— Поймите, что это не обычный прыжок, здесь на каждом шагу подстерегают опасные неожиданности…

— Сколько же можно тренироваться! — проворчал собеседник капитана.

Капитан принялся объяснять нетерпеливому парашютисту, что для безопасности выполнения сложного эксперимента нужна тщательная подготовка. Одно дело приземлиться на равнине, другое — в горах с вечными снегами, где человеку не хватает кислорода. Даже благополучное приземление здесь вовсе не означает, что парашютист вне опасности. Ему еще надо справиться с сюрпризами высокогорного климата, спуститься к подножию гор или на площадку, где ждет вертолет.

Гомон за шахматной доской утих. Игроков и болельщиков явно заинтересовала такая беседа.

Тайнас после небольшой паузы продолжал:

— Человеку, впервые оказавшемуся в заоблачной выси, нелегко перенести холод, кислородное голодание, солнечные ожоги, резкую смену температуры и многие другие трудности. А самое сложное для него — передвижение в горах, по склонам, по ледникам, через пропасти и щели…

Капитан не заметил, как его обступили почти все парашютисты. Обнаружил это, когда умолк. И тут же кто-то из ребят сказал:

— Послушать бы лекцию о Памире… Мы знаем о нем только то, что нам рассказывали на уроках географии.

— Могу поделиться всем, что знаю, — снова оживился капитан. — Рассаживайтесь поудобнее.

Так неожиданно началась эта «лекция»…

В переводе на русский слово «Памир» означает — «Крыша мира». Страна высочайших гор с давних времен привлекала взоры многих исследователей. Попытки проникнуть в нее были еще до революции, однако долгое время многие районы оставались недоступными для человека. И хотя первое упоминание о Памире в записках путешественников относится к VII веку, горная страна до сих пор таит в себе немало загадок.

Первым русским открывателем ее был известный молодой исследователь Средней Азии А. П. Федченко, совершивший «путешествие» на «Крышу мира» в 1871 году. Вместе со своей женой Ольгой, знаменитой русской путешественницей, он собрал обширную коллекцию флоры и фауны, дал первое описание Заалайского хребта и его высочайших вершин. Однако Федченко не суждено было продолжить свои интересные исследования. Жизнь молодого ученого и смелого путешественника оборвалась рано.