По дну оврагу движется какая-то машина чудовищных размеров. Она кажется такой же огромной, как дом, но у нее имеется орудийный ствол. Насчитываю четыре таких стальных монстра. Ничего подобного я раньше не видел. Они двигаются на огромных гусеницах; скорость небольшая, прогулочная.

Бой у Мирополя 25 ноября 1943 г. по описанию Ганса Киншерманна. Реконструкция Д. Базуева.

Мы выглядываем из окопов, стараясь получше разглядеть невиданных механических гигантов. Даже у наших ветеранов нет никаких объяснений на этот счет. Затем по траншеям быстро, как лесной огонь, распространятся слух: это „фердинанды“, новые 75-тонные самоходные противотанковые орудия с 88-мм пушкой и специальным прицелом, позволяющим уничтожать вражеские танки на неслыханных расстояниях. Какой-то унтер-офицер сообщает нам, что эти громадины управляются двумя огромными дизельными двигателями и двумя электрическими моторами. Они передвигаются на необычайно широких гусеницах, но, несмотря на это, все равно проваливаются в здешнюю грязь. Дождь и грязь — худшие враги „фердинандов“, способные совершенно обездвижить эти грандиозные машины. Таким образом, „фердинанды“ лучше подходят для позиционных и оборонительных сражений. На какое-то время пять таких грозных боевых машин направлены на наш участок передовой для испытания их технических качеств.

В связи с „Фердинандами“ я хотел бы рассказать об одном случае, произошедшем несколько дней спустя и подтверждающем их боевую мощь. Мы отбили атаку врага, и перешли в контрнаступление. Нас поддержали своим огнем четыре штурмовых орудия и четыре „Фердинанда“. Когда противник скрылся в поле подсолнухов и мы ворвались на позиции советских войск, на нас двинулись 22 танка „Т-34“. Штурмовые орудия и „Фердинанды“ откатились в овраг позади нас и скрылись из вида. Они дождались той минуты, когда „тридцатьчетверки“ подошли на благоприятное расстояние и обстреляли их, сразу же уничтожив шесть вражеских бронемашин. Остальные советские танки остановились и открыли ответный огонь. Когда противотанковые орудия, располагавшиеся у нас за спиной, снова дали залп, в воздух взлетели башни еще трех танков „Т-34“ и загорелись еще две боевых машины. Оставшаяся часть советских танков развернулась и, держась на почтительном расстоянии, двинулась на нас. Одиннадцать „тридцатьчетверок“ теперь располагались, как им казалось, на безопасном расстоянии. Однако они ошиблись в своих предположениях, и то, что случилось через несколько минут, было просто невероятно. „Фердинанды“ немного выехали из оврага, чтобы лучше разглядеть цели. Советские танки тем временем выстроились шеренгой на гребне небольшой высотки, чтобы, в свою очередь, лучше видеть нас, пехотинцев. Четыре „фердинанда“ выстрелили практически одновременно. Два танка „Т-34“ сразу же охватило пламя. Два удачных попадания! Вражеские танки отступают, но „фердинанды“ продолжают вести огонь. Загорается еще одна „тридцатьчетверка“, остальные отступают и скрываются за гребнем холма»[72].

Этот отрывок любопытен описанием тактики ведения боя экипажами «Фердинандов», но в первую очередь «усыханием» заявленного количества выбитых ими «тридцатьчетвёрок» с пятидесяти четырёх до четырнадцати, В сухом остатке мы имеем ситуацию, схожую с заявленными 656-м полком успехами на Курской дуге.

Тем временем канун зимы сполна проявился и в южных украинских широтах. Обильные снегопады, роковые для ходовых частей «Фердинандов», перемежались резкими заморозками. Экипажам приходилось растапливать паяльными лампами наледь внутри боевого отделения.

К концу ноября ситуация с самоходками 653-го батальона выглядела следующим образом:4 — готовы к бою; 8 — в краткосрочном ремонте; 30 — в капитальном ремонте; 4 — потеряны безвозвратно. Последние даже не были уничтожены в бою, а сгорели на марше вследствие самовоспламенения после среднего пробега в 2000 км. Из 45 штурмовых танков 216-го батальона в состоянии действовать и вовсе были всего две машины.

Эта непростая ситуация с боевыми машинами, вместе с крайне неудовлетворительным функционированием «Фердинандов» и штурмовых танков в зимнее время, не была тайной для армейского и высшего командования. Гудериан докладывал фюреру:

«Фердинанд» в необычном зимнем камуфляже, скрывающем тактические обозначения на броне.

В итоге было принято решение о выводе полка с фронта. Его предполагалось отправить на капитальный ремонт в Альпийские и дунайские рейхсгау, в Санкт-Пельтен и Санкт-Фалентин. 10 декабря 1943 г. 656-й полк тяжёлых истребителей танков получил следующий приказ:

Вторая крупная наступательная операция русских против Никопольского плацдарма началась во время движения полка по железной дороге. Боевая группа под командованием лейтенанта Кречмера, собранная из боеготовых «Фердинадов» и «Бруммбаров», была направлена назад на плацдарм для оказания поддержки находящихся в опасности пехотных дивизий к востоку от Днепра. Для этого задания штаб южной бригады инженерных войск выделил паром грузоподъёмностью в 1000 тонн. Солдаты, участвовавшие в операции, были награждены лично генерал-фельдмаршалом Шернером. Отступление боевой группы на западный берег Днепра началось 25 декабря 1943 г. на собранных инженерными войсками паромах. Очередное нападение советских войск застигло «Фердинанды» прямо во время погрузки. Принять бой было вынуждено отделение под командованием фельдфебеля Альфреда Шистля, командира «Фердинанда» № 334.

Праздничную атмосферу тех дней накануне Рождества как нельзя лучше иллюстрируют записки радиста Арнольда Кноппа, служившего при штабе 656-го полка:

«16 декабря. Очень холодно. Вновь шёл снег. В 14:00 проводилась проверка оружия. Четыре „Фердинанда“ боевой группы отправились к железной дороге <…>. Дата погрузки до сих пор неизвестна.

17 декабря. Сильный холод, мороз. Один из четырёх „Фердинандов“ полностью сгорел по дороге к железнодорожной станции. Остальные пять машин выдвинулись к ней сегодня. Все части поддержки были выведены с плацдарма. Эфир забит.

18 декабря. Облачно, очень холодно. Большинство машин переведено в другое подразделение. Имущество и инвентарь уже погрузили на составы. Дежурство.

19 декабря. Всё ещё холодно. Переведены наши оставшиеся машины. Русские снова атаковали. Несколько „Фердинандов“ были выгружены и отправлены в бой.

20 декабря. Ночь в карауле. Холодная погода. В округе действуют партизаны. Вчера на плацдарме было уничтожено 67 вражеских танков[75]. Эфир был сильно забит до самой полуночи.

21 декабря. Мороз. Сегодня „Фердинанды“ в бою. Вновь нападали русские. Активность в воздухе с обеих сторон. Завтра мы отходим к железнодорожной станции Никополя…»[76]

656-й полк покидал неуютную Россию — в известном смысле уподобляясь остаткам Великой армии Наполеона. В литературе встречаются сведения о его расформировании 31 декабря 1943 г.[77] И хотя официально этого не произошло, полку было более не суждено собраться воедино до конца войны.