По прибытии рота вошла в оперативное подчинение 508-го танкового батальона, укомплектованного танками «Тигр I» под командованием майора Гельмута Худеля. Все бронечасти на плацдарме были закреплены за LXXVI танковым корпусом генерала танковых войск Трагоута Херра; рота «Элефантов» включена в мощную танковую группу под командованием полковника Шмидта. В неё также входили «Пантеры» 1-й роты 4-го танкового полка, 508-й танковый батальон на «Тиграх», 2-й батальон 26-го танкового полка, 216-й батальон штурмовых танков «Бруммбар» и 301-й батальон радиоуправляемых танкеток (Fkl) гауптмана Крамера (в декабре 1943 г. включён в 508-й батальон, образовав в его составе 3-ю роту)[102]. Это соединение работало во взаимодействии с 1-й парашютно-танковой дивизией «Герман Геринг», 363-й пехотной дивизией и двумя (9-м и 67-м) панцергренадерскими полками 26-й танковой дивизии.

В зарубежной литературе первое боестолкновение с участием «Фердинандов» относят уже к 16 февраля. Тогда немецкая боевая машина, уничтоженная экипажем американской ПТ-САУ М10 645-го батальона истребителей танков, была опознана командиром ПТ-САУ сержантом Джоном Кирком как «Фердинанд»[103].

«Фердинанд» 1-й роты 653-го батальона перед мастерской в Риме, март 1944 г. На самоходке хорошо заметна новая командирская башенка.

Однако в реальности впервые те вступили в бой только на рассвете 28 февраля в ходе атаки на удерживаемые союзниками позиции в районе Неттуно. Местность в районе бывших Понтийских болот была не очень удобна для атаки тяжёлых гусеничных машин. Из-за непрерывных дождей и перелива дамб только дороги с твёрдым покрытием подходили для манёвра. Дожди и грязь серьёзно осложнили использование тяжёлой бронетехники; многие из самоходок не могли продолжать движение. Это обстоятельство косвенно стало причиной потери первого «Фердинанда»: 1 марта на дороге между Чистерной и Неттуно, недалеко от Изола-Беллы, была подбита машина унтер-офицера Вернера Кюля.

Самоходка двигалась по открытой со всех сторон твердой дороге в колонне бронетехники, которую возглавлял «Тигр» оберлейтенанта Штайна из 508-го танкового батальона. Из-за толстой лобовой брони «Фердинанда» унтер-офицера Кюля оберлейтенант Штайн поставил его во главе колонны. Сам Штайн прикрывал фланги, используя вращающуюся башню своего танка. Продвижение остановил разрушенный мост перед городом Изола-Белла. Кюль развернул истребитель танков на дороге. С одной из гусениц «Фердинанд» сорвался и застрял, угодив в кювет. Штайн намеревался сдёрнуть и вытащить «Фердинанд» на твёрдую поверхность, однако заряжающие обоих экипажей отказались покидать машины, опасаясь миномётного и артиллерийского огня противника. В этой ситуации наводчик Кюля Генрих Шафер добровольно вылез наружу и прикрепил машину тросами к танку.

В один из полевых уставов армии США (Field Manual 30–40), выпущенный в ноябре 1943 была включена инфографика о «Фердинанде».

Опорный каток на второй оси был выведен из строя. Во время первой попытки сломались два S-образных крюка. Все последующие попытки окончились ничем, так как испорченный маятниковый рычаг согнулся по диагонали между опорным и поддерживающими катками. Самоходку оказалось невозможно сдвинуть ни вперёд, ни назад — по признанию самих немцев, это была типичная «болезнь» шасси «Тигров» Порше.

На фото слева: перевернувшийся «Фердинанд» № 144 (командир — унтерофицер Вернер Кюль), увяз в кювете и был подбит союзниками. Справа: танк «Тигр», уничтоженный на обочине той же дороги.

Audaces fortuna juvat[104] — когда, полностью выбившись из сил, Шафер с трудом добрался до боевого отделения, то буквально рухнул на пол в его задней части (как оказалось, к лучшему). Подкалиберный снаряд пробил броню самоходки со стороны боевого отделения. Шафер не пострадал, зато один из заряжающих и сам Кюль получили осколочные ранения. Экипаж покинул борт и поспешил вернуться в расположение части[105].

Вечером того же дня была предпринята ещё одна попытка эвакуировать «Фердинанд» — и с тем же результатом. Во время неё Вернер Кюль был тяжёло ранен в плечо и на следующий день скончался; посмертно ему был присвоен чин фельдфебеля. Его товарищи снова попытались выдернуть оставленный «Фердинанд». Для временного восстановления его ходовой части был изготовлен опорный каток из древесины с пазом под ступицу — оставалось добраться до самоходки и, произведя замену, отбуксировать её за линию фронта. Покров ночи и захваченный накануне мост у Изола-Беллы располагали к успеху предприятия, но… планы немцев смешал американский 601-й батальон истребителей танков[106]. По образному выражению инициатора и участника вылазки унтер-офицера Хейнца Хеннинга, «дождь из стали и фосфора» не позволил немцам даже подобраться к «Фердинанду». Прикрывавший их 508-й батальон понёс ощутимые потери убитыми и пропавшими без вести. Операция была провалена, самоходка потеряна, застряв меж двух фронтов. 23 мая американские солдаты, наконец, добрались до неё и запечатлели на фотоплёнку[107].

«Фердинанд» № 131, подожжённый самими немцами.

Другой «Фердинанд» — № 131 (командир — оберфельдфебель Густав Косс) двигался по грунтовой дороге, проложенной примерно в 200 метрах параллельно щебневой, той, на которой осталась первая самоходка. Он наехал на мину, повредившую ходовую часть. Была предпринята попытка эвакуировать «Фердинанд» с помощью БРЭМ под управлением Вилли Лоффлера. Однако из-за безостановочного артиллерийского обстрела от неё пришлось отказаться. Командиру роты оберлейтенанту Ульбрихту пришлось глубокой ночью лично руководить уничтожением самоходки, чтобы не допустить захвата машины противником.

После этой стычки до середины мая 1944 г. экипажи боевых машин и остальной личный состав 1-й роты 653-го батальона тяжёлых истребителей танков оставались в относительно тихих выжидательных районах и ютились во временных жилищах близ Чистерны и Веллетри. В докладе Гудериана фюреру от 3 марта даже высказывалось предложение вывести её в резерв[108]. Приказом же самого Гитлера от 1 мая 1944 г. наименование «Фердинанд» для истребителя танков на шасси Порше (Sd.Kfz. 184) изымалось из всех официальных документов и заменялось наименованием «Элефант» («Слон»). Усилившаяся 19 мая 1944 г. интенсивность артиллерийского огня противника указывала на приближающуюся попытку прорыва кольца сдерживания силами союзников. 24 мая 1944 г. американцы начали полномасштабный штурм немецких позиций, затратив на него огромные ресурсы. Девять оставшихся в состоянии боеготовности «Элефантов» ожидали вражеского нападения в двух километрах за линией фронта, на подготовленных позициях вдоль национальной автомагистрали № 7, виа Аппиа.

Фото экипажа одного из «Элефантов» 1-й роты 653-го батальона во время затишья перед началом наступления войск союзников. Май 1944 г.

Несколько писем и страниц из дневника бывшего радиста, старшего танкиста Герберта Штролля, повествуют о тихих деньках перед атакой союзников и её начале: