Существо так ужасно, что я даже не могу смотреть на него. Я переключаю свое внимание на динозавра, который занимает атакующую позицию, как бык, готовый напасть на тореадора.

У меня больше нет страха. Мои чувства поменялись раз десять за эти несколько секунд, и теперь единственная альтернатива — свернуться калачиком в положение эмбриона и просто всхлипывать, пока один из монстров не съест меня. Не очень привлекательная перспектива.

Я заставляю себя медленно ползти, двигаясь назад судорожными движениями, все еще прижимаясь как можно ближе к земле и следя за двумя монстрами.

Они смотрят друг на друга пару секунд, а затем атакуют. Скорпион прыгает вперед, чтобы встретить атаку динозавра. Слышится металлический лязг, когда морда динозавра встречается с когтями скорпиона, а затем просто размытые пятна из зубов, жал и хвостов. Звуки битвы потусторонние, с криками и глухими стуками, рвущейся плотью и металлическими звоном.

Это ужасное зрелище останется в моей памяти на всю оставшуюся жизнь. Я взвизгиваю и быстрее отползаю назад.

Я не знаю, кто из них выигрывает, да и мне сейчас все равно. Затем я решаю, что между мной и ними достаточно расстояния, чтобы встать и бежать. Так я и делаю.

Я бегала раньше, но мне это не нравилось. Кажется, что мои ноги не касаются земли, и все же мне хочется кричать от того, как медленно я двигаюсь. Стволы деревьев проносятся, как размытое пятно, но все равно не достаточно быстро. Я хочу, чтобы вся планета была между мной и этими двумя монстрами. Я бегу, пока мое горло не сдавливает от ужаса, а ноги не ступают на камни, песок, гравий и все виды грязи и мусора. Я просто продолжаю бежать и бежать, пока не начинаю задыхаться, будто на планете закончился воздух.

— Глупая безвоздушная планета, — хриплю я и продолжаю идти, вся мокрая и сгибаясь пополам от усталости.

Сейчас не лучшее время, чтобы встретить динозавра, которого однажды встретила София. Она просто называет его вид не-рапторами, потому что они похожи на велоцирапторов. Джекзен называет их Рехами. Они маленькие для динозавров, но быстрые, и им нравится кормить студентами-лингвистами своих птенцов.

Поэтому, конечно, именно сейчас один из них преследует меня, двигаясь быстрее, чем я могу бежать. Динозавр совершенно бесшумен, и его рептильные глаза полностью сосредоточены на мне, когда он бежит, пригнувшись к земле. Кажется, я вижу на его морде злобную ухмылку, и это придает мне сил. Я сворачиваю влево и ускоряюсь, чувствуя, что мои мускулы протестуют, а колени почти подгибаются. Я понимаю, что не смогу обогнать этого монстра — мне нужно подняться на дерево. Раптор не похож на природного альпиниста.

Я вижу подходящее дерево и стремлюсь к нему, пытаясь подавить мысль о том, что из меня альпинист тоже так себе.

Чувство безысходности начинает накрывать меня, угрожая перейти в настоящую панику, и я просто сдамся.

Я бегу к дереву, пытаясь найти ветку, которая висит достаточно низко для меня.

И тут Раптор хватает меня.

— Ооо!

Воздух выходит из моих легких, когда хищник хватает меня за талию, поднимает и несет с огромной скоростью. Я слышу его дыхание и чувствую его быстрые передвижения всем своим телом. К счастью, не похоже, что монстр использует свои зубы, чтобы держать меня, но я все равно не могу вздохнуть достаточно глубоко, чтобы закричать.

Земля проносится мимо меня, и я начинаю удивляться этому хищнику. Его ноги выглядят удивительно человеческими, с пальцами и всем остальным. И пахнет он удивительно приятно. И это тепло. И… это чья-то задница?

Я хмурюсь и пытаюсь повернуться, но меня очень крепко держат.

— Не дергайся, мальчик, — рычит глубокий голос на пещерном языке Джекзена. — Он еще не сдался.

Я почти теряю сознание.

Меня схватил не хищник.

Это пещерный человек, спасающий меня от хищника.

И теперь он несет меня через плечо в стиле, который, как мне кажется, хорошо знает. В конце концов, этот стиль был назван в его честь.

Глава 4

Арокс

Я услышал, как сражаются два Больших и решил пойти посмотреть. Иногда после таких поединков остаются мертвые твари. С них можно собрать шкуры, когти, клыки и кости, которым найдется множество применений. Например, шкуру Репета можно использовать для изготовления брони, но эти существа редко проигрывают бои. Их яд и большое количество когтей делают их грозными противниками. Опиок — тоже хороший боец, но его единственное имеющееся оружие — это зубы и хвост. Поэтому, несмотря на гораздо больший размер, его, вероятно, превзойдут.

Затем я увидел мальчика, который пытался убежать с поля боя. Он был маленького роста с длинными волосами, и я предположил, что такая длина традиционна для его племени. Выглядел мальчик очень упитанным, поэтому мне в голову пришла мысль, что его племя очень богато.

Любого человека из другого племени я бы попытался убить, но мальчики, которые еще не прошли через полосатость, не считаются равными противниками и должны быть защищены. Мальчик бежал как-то странно, как будто его бедра были слишком широкими, чтобы развить хорошую скорость. Видимо, это из-за подросткового возраста или, вероятно, у него была какая-то травма. Когда я увидел, что он привлек внимание Реха, то понял, что должен помочь ему.

Рех все еще преследует нас. Я надеялся, что он сдастся и найдет другую добычу, но он не отстает.

Мне придется сразиться с ним. Но сначала я должен унести мальчика в безопасное место.

Я вижу подходящее дерево и останавливаюсь под ним, отпустив мальчика и держа его за талию. Его тело удивительно мягкое, но у меня нет времени удивляться.

— Я подниму тебя. Ухватись за эту ветку и поднимись на нее, а затем продолжай взбираться!

Я легко поднимаю мальчика, но его странная одежда запутывается вокруг моей головы. Я смотрю вверх и получаю самый сильный шок за всю мою жизнь.

Что во имя всех предков… это что, щель?

Это совсем не мальчик! Это… а…

Звук приближающегося Реха нарастает, заставляет меня забыть свое удивление. Я оборачиваюсь, обнажая меч, и смотрю на Реха.

Это неравный бой. В высоту зверь превышает четыре человеческих роста, и столь же широк, как ворота в нашу деревню. У него длинные острые зубы, а у маленьких рук длинные изогнутые когти.

Но сегодня Рех столкнулся с опытным воином, который несколько мгновений назад увидел то, что перевернуло весь его мир, и у чудовища нет никаких шансов. После двух взмахов мечом его голова лежит на земле, а остальная часть Реха, как это иногда бывает, убегает без головы в лес. Он будет бежать до тех пор, пока организм не поймет, что у него нет головы, и тогда упадет навсегда.

Теперь я снова могу обратить внимание на другого человека, который смотрит на меня такими большими и темными глазами, что мое сердце пропускает удар.

Как я мог не заметить, что это не мальчик? Его тело имеет совершенно иные формы и приятную округлость, которую скрывает глупая одежда, надетая на нем.

И у него есть щель. Определенно.

О таких людях известно только из мифов и легенд. «Женщина», так их называли. Они были компаньонами и партнерами. Они жили с нами и воспитывали наших детей. Некоторые говорят, что они даже рожали, прежде чем появились Дающие жизнь, но это кажется мне фантастической идеей. Они были красивыми и изящными, добрыми, мягкими и невыразимо любимыми мужчинами. Пока Плуд не забрал их.

И вот теперь одна из них здесь.

Кажется, я целую вечность смотрю на нее, все еще держа в руке меч и не возвращая его в ножны. Затем она говорит.

— Благородный воин, безопасно спуститься?

Я понимаю слова, но ее речь звучит необычно. Произношение немного напоминает мне другие племена, но в целом она звучит просто… странно.

Сам я все еще не могу произнести ни слова, поэтому просто подхожу к дереву и помогаю ей спуститься. Мне очень хочется снова увидеть щель, но на этот раз женщина закрывает ее одеждой, и мне не видно ничего, кроме мягких бедер и изящных икр.