Пожалуй, начну с небольшого (буквально) примера, иллюстрирующего один из способов, которым эти маленькие создания нас контролируют.

Многие слышали о таком одноклеточном организме, как Toxoplasma gondii, возбудителе паразитарного заболевания токсоплазмоза. Беременным женщинам запрещают приближаться к кошачьим туалетам и советуют на протяжении всего периода беременности доверять уборку за питомцем партнеру, потому что кошки вместе с калом передают токсоплазму. Если беременная женщина заразится токсоплазмозом, то здоровье развивающегося в утробе ребенка серьезно пошатнется. При этом большинству не приходит в голову задаться вопросом, каким образом этот одноклеточный организм поселяется в кошачьем лотке изначально.

Попрошу еще минуту вашего внимания. Я обещаю, что вне зависимости от того, планируете ли вы стать родителем или владельцем кошки, следующая информация окажется к вам намного ближе, чем вы могли себе представить.

Жизнь токсоплазмы делится на два цикла. Один протекает в организме хозяина, внутрь которого она в конце концов стремится пробраться, а другой – в организме промежуточного хозяина, в котором она ожидает отправки до конечного пункта назначения. В данном случае ее конечная цель – это кошка. Ею может оказаться тигр или домашний питомец, словом, любой представитель семейства кошачьих. Токсоплазма может размножаться только в кошачьем кишечнике. И, как и любая другая форма жизни, она стремится воспроизвести потомство и передать свои гены следующему поколению.

Что вполне разумно. В конце концов, грызуны – излюбленная добыча кошек. Вспомните хотя бы мультик «Том и Джерри», который я в детстве просто обожал. Токсоплазма делает логичный выбор в пользу грызуна и выжидает, пока его поймает и съест кошка, что позволит ей добраться до вожделенного кошачьего кишечника.

Однако токсоплазма не даром развивалась на протяжении миллионов лет. Она не просто ждет удобного случая – она фактически изменяет поведение грызуна, чтобы повысить его шансы оказаться в зубах у кошки. Что-что? Одноклеточный организм способен управлять действиями млекопитающего? Да, способен. А еще из этой книги вы узнаете, что одноклеточные организмы гораздо умнее, чем можно было ожидать: они могут контролировать людей и, более того, уже успешно делают это. Постоянно.

Так, с этим разобрались – и теперь вы, скорее всего, думаете, что токсоплазма парализует грызуна или каким-либо подобным образом превращает его в легкую добычу для кошки. Такой подход был бы вполне разумным, но микроорганизм предпочитает действовать более изощренно и тонко. В отличие от храброго маленького мышонка Джерри, в большинстве своем грызуны разделяют врожденный страх перед кошками. Их отталкивает зрительный образ кошки, а также запах кошачьей мочи. Более того, если взять грызуна, который никогда в жизни не видал кошки (и не чуял ее мочи), и познакомить его с ее запахом, то он сразу же убежит. Страх и связанная с ним стрессовая реакция встроена в мозг грызунов генетически ради обеспечения выживания вида.

Токсоплазма же этот страх отключает. Она манипулирует сигнальными путями в мозге грызуна, которые вызывают страх, чтобы он не только перестал бояться запаха кошачьей мочи, но и начал испытывать к нему влечение. В итоге вместо того чтобы давать деру, мышь стремится подойти к кошачьей моче поближе. «Мммм… *нюхает*… какой приятный запах!» Ой-ой, а вот и кошка! Теперь-то мышка наверняка окажется у нее в животе.

Как же токсоплазма добивается этого? Роберт Сапольски – один из моих кумиров, профессор биологии, невролог и нейрохирург – у себя в лаборатории в Стэнфордском университете изучал химические процессы, протекающие в мозге крыс, инфицированных токсоплазмой. Его открытие вызвало настоящий шок. (2)

В головном мозге грызунов и людей за страх отвечает миндалина. Токсоплазма просачивается в нервную систему грызуна, отыскивает миндалину и сморщивает дендриты – разветвленные отростки нейронов, посредством которых они обмениваются информацией. Таким образом в амигдале разрывается «электрическая» цепь, отвечающая за страх. Причем токсоплазма действует очень точно и избирательно: она сохраняет остальные цепи, связанные с другими типа страха, нетронутыми, и разъединяет только те, которые отвечают за страх перед хищниками.

В результате грызун перестает бояться кошачьей мочи, не выказывает стресса и не убегает, едва почуяв ее запах. Этот этап понятен. Но как заставить его полюбить этот запах? Оказывается, в геноме токсоплазмы присутствуют гены, необходимые для производства основных ферментов, содержащихся в дофамине, – нейромедиаторе, стимулирующем ощущение удовольствия, влечения, предвкушения и поощрения. Токсоплазма производит дофамин и посылает его в мозг грызуна, тем самым активируя новую «электрическую» цепь, связанную с сексуальным возбуждением.

Теперь при запахе кошачьей мочи грызун не испытывает стрессовой реакции, потому что сигнальные пути, связанные со страхом перед хищниками, благополучно отключены. Более того, ему даже нравится этот запах, потому что он активирует в мозге связи, отвечающие за половое влечение. В итоге мышь радостно бежит к источнику опасности в виде кошачьей мочи, а не уносит от него ноги, что зачастую оканчивается для грызуна гибелью.

Этот гениальный одноклеточный организм полностью захватил химические процессы головного мозга и поведение млекопитающего для удовлетворения своих эгоистических потребностей. Поистине впечатляет, не так ли? И эти крошечные мерзавцы не ограничиваются одними грызунами. В 2022 году в Йеллоустонском национальном парке биологи обнаружили, что обитавшие там волки заразились токсоплазмой. Исследователи задались вопросом, а не повлияла ли инфекция на их поведение. Они выяснили, что у зараженных токсоплазмой особей было в сорок шесть раз больше шансов стать вожаками стаи (3, 4) по сравнению с неинфицированными волками. Очевидно, что роль вожака предполагает смелость и желание идти на риск, а токсоплазма только помогала становиться им еще бесстрашнее. Но с какой стати токсоплазма завелась у волков? Дело в том, что волки являются основной добычей пумы, или горного льва, то есть кошки!

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.