Услышав подобное, мне оставалось только вздохнуть: все верно, частенько именно такие люди, потерявшие состояние и считающие себя несправедливо обиженными судьбой – как раз они примыкают к заговорщикам в надежде на то, что нечто поможет им вернуть утерянное, а вместе с тем занять высокое положение при королевском дворе. Они, как в карточной игре, ставят на риск и надеются на удачу, рассчитывая на то, что в случае выигрыша, если даже не сорвут банк, то в накладе точно не окажутся.

– Нет, нас не представляли друг другу... – покачал головой Себастьян. – Просто вы присутствовали на похоронах моего отца, герцога Ресвит. Помнится, тогда вы выражали искреннее соболезнование старшему сыну герцога, вернее, его наследнику.

– Должен вновь сказать, что я вас не помню. К тому же я знаю в лицо почти всех членов семейства Ресвит...

– Я младший сын покойного герцога.

– А, так вы Себастьян, виконт Кристобаль... – протянул маркиз, и могу поспорить, что в голосе этого человека прозвучала почти незаметная насмешка. Такое впечатление, будто он отныне считает возможным смотреть на моего напарника едва ли не свысока. Похоже, все еще не забыта довольно-таки скандальная история того, каким образом мать Себастьяна вышла замуж за его отца.

– Оставим никому не нужные воспоминания о печальном прошлом... – чуть более сухо, чем обычно, отозвался Себастьян. Судя по всему, он тоже уловил в голосе мужчины эту едва уловимую колкость, да и невысказанный подтекст ему был понятен. – Поговорим о невеселом настоящем. Кстати, если не секрет, то где ваши спутники? Я имею в виду вашу группу, в составе которой вы и направились сюда.

– Да какой там секрет... – поморщился маркиз. – Один погиб во время переправы через реку, вернее, его утащили крокодилы. Второй попал в ловушку здешних охотников – его раздавило деревом, а третий... В общем, он скончался.

Хм, готова биться об заклад, что с одним из спутников этого человека произошло нечто такое, о чем он не желает даже вспоминать – вон как уклонился от ответа. Ладно, пока не будем заострять.

– Печально... – кивнул головой Себастьян. – И как продвигаются ваши поиски потерянного изваяния?

– Я знаю всех, кто с этой целью отправился на Черный Континент... – маркиз не счел нужным изображать полную неосведомленность и делать вид, будто не понимает, о чем идет речь. – Вас в их числе не было, во всяком случае, о вас, виконт, и речи не было, так что я не считаю для себя возможным продолжать разговор на эту тему.

– Надеюсь, ваш спутник окажется более склонным к общению, тем более что он слушает наш разговор, очень неумело изображая беспамятство... – Себастьян кивнул в сторону Николса. – Господин Донс, вернее, господин Альбре, вам не кажется, что лежать в присутствии дамы – это несколько бестактно?

– В этих местах быстро забываешь о правилах приличия... – пробурчал Николс, поднимаясь с земли. Наверное, он хотел произнести эти слова непринужденно, но вышло довольно грубо. – Несколько озадачен тем, что вы знаете мое имя. А еще меня весьма удивило появление здесь дамы... Простите, сударыня, не могу отделаться от впечатления, что уже видел вас ранее.

Скорей всего, бывший жених крепко сомневается в том, меня ли он видит перед своими глазами. Тогда, в схватке с блемии, мне крепко досталось, в том числе пострадало и лицо – были сломаны кое-какие лицевые кости. Если б не лекарское мастерство Грега (да упокоится с миром его несчастная душа!), то еще неизвестно, как бы я сейчас выглядела. Надо сказать, что после того лечения моя внешность несколько поменялась, но узнать меня все же можно.

– Да, господин Альбре, мы когда-то были знакомы... – я старалась говорить спокойным тоном, с трудом сдерживая раздражение. – Но это было достаточно давно, так что с той поры можно и забыть друг друга.

– Алана?! – а вот теперь Николс, и верно, растерян. – Алана, верно? Я не ошибся? Ты так изменилась... Я тебя сразу не узнал!

– Мы все меняемся с возрастом... – надо же, даже не хочется отвечать бывшему жениху.

– Но... Как ты здесь оказалась?

– По делам!.. – отрезала я.

– Интересно, какие дела у Патруля могут быть на Черном Континенте?.. – Николс все еще не мог придти в себя от изумления.

– Целиком относящиеся к нашей работе... – ответил за меня Себастьян.

Выходит, Николс знает о том, что я сейчас нахожусь на службе в Патруле... А впрочем, в этом нет ничего удивительного – он же должен был поинтересоваться моей дальнейшей судьбой. Что ни говори, но бывший жених имеет все основания опасаться последствий того, как он поступил со мной.

– Патруль?.. – а вот теперь уже маркиз всерьез удивился. – Так вы здесь по делам Святой Инквизиции?

– Естественно... – развел руками Себастьян. – А вы о чем подумали?

– Но ваши слова насчет наших товарищей, а заодно и целей нашей миссии... Откуда вам об этом известно?

– Мы встретили нескольких человек, ваших э-э-э... приятелей, и они нам рассказали о том, зачем прибыли на Черный Континент... -

– Простите, но я имею полное право сомневаться в ваших словах... – покачал головой маркиз. – Вряд ли кто-то из них будет откровенничать с неизвестным.

– В обычной жизни – вряд ли, есть вещи, о которых обычно молчат, только вот перед смертью люди, как правило, не лгут. Они успели рассказать нам о том, за какой надобностью пришли на Черный Континент, и вместе с тем отдали нам карту. Вполне естественно, что мы отклонились от нашего маршрута для того, чтоб проверить правдивость услышанного.

– Вот даже как?.. – чуть прищурил глаза маркиз. – В таком случае я попрошу вас назвать имена тех людей!

– Думаю, в этом нет никакого секрета... – в голосе Себастьяна звучало сочувствие. – Прежде всего, речь идет о виконте Гриннис...

– Не может быть!.. – вырвалось у Николса.

Все верно... – подумалось мне. – Они же друзья – приятели, во всяком случае, раньше были таковыми. Наверняка и на Черный Континент отправились вместе. Тоже мне, авантюристы недоделанные! Насколько мне помнится, Николс и его приятели – все они городские жители, в лес выбирались только на охоту, а тут их враз понесло на край света! Ох уж это повышенное самомнение! Непонятно только, отчего эти двое пошли в разных группах – держаться вместе куда надежнее.

– К сожалению, может... – теперь уже я вступила в разговор. – Если вам интересны подробности, то сообщаю: этого молодого человека, то есть виконта Гриннис, принесли в жертву Вухуду. Вообще-то на том массовом жертвоприношении среди убитых он был отнюдь не в одиночестве – там было еще несколько белых мужчин, только их тела и лица настолько пострадали, что опознать их не было никакой возможности. Что касается виконта Гриннис, то он, как это ни удивительно, был еще жив, когда мы его нашли. Увы, молодой человек умер через несколько минут у нас на глазах. Можете считать великим счастьем, что ни один из вас, господа хорошие, не видел той ужасной картины, то есть людей, принесенных в жертву кровавому Богу – вряд ли после такого вы были бы в состоянии спокойно спать. А сейчас извините, мне бы не хотелось оставлять без внимания все, что происходит вокруг этой рощицы.

Не знаю отчего, но я с трудом выносила присутствие Николса возле себя. Сейчас человек, за которого я когда-то собиралась замуж, раздражал меня уже одним своим видом, а уж общаться с ним у меня и вовсе не было ни малейшего желания. Вообще-то я все эти годы старалась не вспоминать о той горькой странице своей жизни – меня охватывали злость и желание мести при одной только мысли о Николсе, и о том, как легко он обвел меня вокруг пальца. Не знаю, как бы я поступила, если б мы с ним встретились раньше, а сейчас мне хочется только одного – никогда более не видеть своего бывшего жениха. К сожалению, совсем не видеть – в данный момент подобное вряд ли получится, и, боюсь, как бы в моей душе вновь не стали разгораться искры ненависти, а сейчас не то время, чтоб давать волю чувствам. Пожалуй, мне стоит хотя бы на короткое время отойти от мужчин – надо успокоиться, а заодно и лишний раз осмотреться. Конечно, не стоит надолго оставлять моих спутников вместе с искателями изваяния, потому как эти двое мне совсем не нравятся. Надеюсь, что в мое отсутствие хотя бы разговор пойдет живее – без присутствия женщины мужчины быстрей могут столковаться между собой