– Это было одной из второстепенных причин, но не менее важных. Однако сейчас речь идет о спасении наших жизней. Если мы объединим наши усилия...

– То есть вы не намерены отказываться от своих планов?

– Не для того я преодолел столь сложный и долгий путь... – покачал головой маркиз. – Этот каменный урод, что лежит на земле, в самой ближайшее время может вознести нас к вершинам власти, и отказываться от этой возможности я не собираюсь! Более того – сейчас и у всех вас появилась возможность стать влиятельными и богатыми людьми! Такой шанс выпадает только раз в жизни, и я вам настоятельно советую им воспользоваться!

– Вы хотите сказать, что на те огромные деньги, что вам удастся получить в конечном итоге, вы намерены развязать в нашей стране войну? Но для чего? Чтоб посадить на трон внебрачного сына короля?

– Я не намерен вступать с вами в долгие дискуссии – на это у меня нет ни времени, ни желания... – поморщился маркиз. – Бесконечно уговаривать вас – этого в моих намерениях тоже нет. Я просто озвучил вам свои цели, и предлагают руку помощи, тем более что вместе мы сможем очень многое.

– А вот я думаю, не свернуть ли вам сейчас шею... – задумчиво произнес Себастьян. – По-моему, самое время.

– Перестаньте... – отмахнулся тот. – Лучше подумайте над моими словами, а я дам вам время подумать. Надеюсь, пять-десять минут вам хватит для принятия верного решения? Сам же я тем временем прогуляюсь по этой милой рощице...

Хм, а ведь маркиз ведет себя совсем не так, как положено человеку в его непростом положении. Он слишком уверен в положительном исходе дела, чувствует себя едва ли не хозяином положения, а так быть не должно. Как сказали бы в Тупике – похоже, у мужика в рукаве припрятан козырной туз...

Меж тем маркиз продолжал:

– Кстати, ваша э-э... помощница недавно задала мне вопрос насчет того, как погиб пятый человек в нашей группе. Странное любопытство, но я готов внести ясность в столь интересующую ее тему. Так вот, должен сказать, что несколько дней назад, перебираясь через поваленные деревья, этот человек, то есть пятый человек в нашей группе, сломал не только свою руку, но еще и ключицу. Увы, как это ни прискорбно, но с той поры он стал для нас настоящим бременем. К тому же бедняга страдал излишним любопытством, и это навело меня на некие подозрения, надо сказать, вполне обоснованные... Более того: постепенно у меня появилась уверенность, что этот человек был направлен к нам некой третьей стороной, только вот у меня не было желания гадать, кем именно была та третья сторона – сторонником нынешнего короля, сотрудником Тайной Стражи, членом Святой Инквизиции, или же кем-то из тех умников, кто пытается вести с нами свою игру... Дело кончилось тем, что бедняга упал с крутого склона и сломал себе позвоночник. Несчастного пришлось добить. Ничего не поделаешь, такова жизнь.

– Если я правильно поняла ваши слова, то господин Николс Альбре и был тем человеком, кто вначале столкнул раненого со склона, а потом и убил его?.. – отчего-то у меня в этом не было ни малейших сомнений. В свое время я слишком поздно поняла ту очевидную истину, что у Николса гнилая душа. – Сами вы не из тех, кто готов пачкать свои руки такими... неделикатными делами.

– Совершенно верно... – чуть улыбнулся маркиз. – Вынужден признать, что этот молодой человек (я имею в виду Николса Альбре) был редким негодяем – к несчастью, такие экземпляры встречаются среди людского рода куда чаще, чем бы того хотелось. Мне было достаточно неприятно иметь с ним дело во время нашего путешествия по этой дикой стране, но иного выбора у меня не было. Тем не менее я жалею, что его сейчас нет с нами – некоторые люди незаменимы... А еще, виконт, должен сказать, что он едва ли не с самого начала хотел избавиться от вас, и, знаете, почему? Все дело в этой милой даме, на которую мой спутник возлагал большие надежды – мол, рядом с ней можно чувствовать себя куда спокойней и безопасней, а в здешних краях это едва ли не самое главное. Да-да, господин Альбре рассказал мне обо всем, хотя я не уверен, что все сказанное им было правдой – мой бывший спутник любил приврать. Как я понял, этот беспринципный молодой человек находился в полной уверенности, что бывшая невеста, несмотря ни на что, в глубине души по-прежнему испытывает по отношению к нему сильные чувства, и Николсу не составит никакого труда перетянуть ее на свою сторону. К сожалению, расчеты господина Альбре потерпели полный крах, и это ему очень не понравилось. Впрочем, его можно понять – проигрывать никто не любит. Будь он хоть немного умнее, то сообразил бы, что лучше оставить все, как есть, и это было бы единственно верным решением. Однако Николсу отчего-то пришло в голову, что виной всему является новый кавалер дамы, то бишь виконт Кристобаль, и если его не будет, то красотка вновь ухватится обеими руками за бывшего ухажера. В чем-то я понимаю логику господина Альбре – что ни говори, но когда вокруг столько опасностей, просто необходимо иметь при себе человека, который всегда может тебя защитить, и ради этого можно пойти на рисковый поступок! Потому-то этот олух (я имею в виду Николса) и попытался избавиться от соперника тем единственным способом, на который был способен – увы, но (как я уже неоднократно упоминал ранее) определенная подлость всегда присутствовала в поведении этого человека. Признаю, что ранее ни о каком вампире, обитающем в здешних местах, мы и слыхом не слыхивали, однако вы настолько его опасались, и так боялись хоть немного отойти от костра после прилета этого чудища, что Николс решил рискнуть. К сожалению, все закончилось совсем не так, как он рассчитывал...

– Зачем вы нам все это рассказываете?

– Просто я пытаюсь играть с вами в честную игру. Надеюсь, вы должным образом оцените мою искренность и желание найти точки соприкосновения для нашего общего блага. А пока, с вашего позволения, я немного прогуляюсь, и у вас будет время обдумать мои слова...

Глядя на удаляющуюся фигуру маркиза, брат Владий произнес:

– Я бы его не отпускал. Мужик что-то задумал, и многое недоговаривает.

– Да куда ему деться, пусть пока походит... – Себастьян вновь присел возле лежащего идола. – Надо бы отколоть от изваяния небольшой кусок, а лучше два...

– Зачем?

– Есть у меня пара предположений, надо бы проверить... Ну, а затем мы с маркизом побеседуем, причем по конкретно интересующим меня вопросам, и без ненужной болтовни.

– Может, за ним все же присмотреть?.. – спросила я. – Что-то он уж очень спокоен, и это мне совсем не нравится.

– Мне тоже, но чуть подождем – посмотрим, что он будет делать дальше...

Лично я бы не стала откладывать это дело на потом, прямо сейчас устроила бы допрос достопочтенному господину маркизу, и вытряхнула б из него все, что он знал – поверьте, я это могу. Пусть Себастьян разыгрывает излишнюю деликатность: все же он и маркиз – они оба аристократы, а в том уважаемом обществе считается непорядочным без достаточных на то оснований поднимать руку на человека своей среды. У меня нравы проще, воспитание соответствующее, и излишнего почтения к высокородным господам я не испытываю – если понадобится, то тряхну так, что мало не покажется.

У Себастьяна ушло не так много времени на то, чтоб отбить у основания идола пару небольших осколков красно-черного цвета. Да уж, если бы последователи Вухуду застали нас за таким кощунством, то страшно представить, что бы они с нами сделали за осквернение изваяния. Святые Небеса, ну как же мне хочется оказаться как можно дальше от этого идола! Одно его присутствие просто-таки давит на душу, а еще я всеми силами старалась отвести взгляд от изваяния кровавого Бога – не знаю, что ощущают мужчины при виде этого красного камня, а у меня он вызывает самую настоящую тошноту и давящую боль в висках. Вдобавок ко всему никак не могу отделаться от ощущения, что этот каменный урод словно наблюдает за мной...

Внезапно раздался оглушающий свист с завыванием, вернее, этот звук было совершенно невозможно описать словами. Кажется, здесь было намешано всего – свист, крик, вой, стон, и многое другое, от чего душу охватывал самый настоящий ужас, а волосы на голове только что не вставали дыбом. Этот звук был не просто громким, а громоподобным, пробирающим, если можно так выразиться, до костей. А еще хотелось заткнуть уши и спрятать голову в песок, лишь бы не слышать этих мерзких завываний. Святые Небеса, да эти звуки должны быть слышны, самое малое, во всей округе, но, скорей всего, завывания разносились куда дальше! Понятно и то, что невозможно не обратить внимания на этот звук, и готова биться об заклад, что через какое-то время сюда пожалуют люди – надо же выяснить, что здесь происходит!, и о последующем развитии событий можно только догадываться...