– Настаиваю.
– Тогда нам, прежде всего, надо сбить погоню со следа, сделать так, чтоб нас перестали искать, или хотя бы ослабили поиски. Вообще-то мы как раз и направляемся туда, где нас вряд ли станут искать. Кстати, то место находится совсем недалеко отсюда, мы до него просто не успели дойти. Должен сразу предупредить: пребывание там здоровья точно не прибавит...
– Если мы попадем в руки последователей Вухуду, то вопросы насчет сохранения нашего здоровья отпадут раз и навсегда... – невесело усмехнулся Себастьян. – Так что ведите нас туда, куда считаете нужным.
– Что там такого опасного?.. – спросила я. – Ну, там, куда мы идем...
– Деревья умдглеби.
– Простите, не поняла...
– Я тоже не понял... – в голосе Себастьяна было удивление. – Никогда не слышал это слово. Как вы сказали? Ум...
– Умдглеби, в переводе с местного языка – «зловещий». Нет ничего удивительного в том, что вы о нем не знаете – на Черном Континенте существует немало такого, о чем в иных местах и слыхом не слыхивали. Сейчас расскажу, тем более что прежде чем идти к этим деревьям, вам о них надо кое-что узнать...
Конечно, в свое время каждый из нас наслышался историй о том, что где-то существуют растения, которые опасны для окружающих в прямом смысле этого слова. Одним из таких вот опасных представителей растительного мира и является дерево умдглеби. Оно вызывает у местного населения священный трепет, его боятся, и даже более того – этому дереву приносятся человеческие жертвы. Дело в том, что умдглеби источает смертоносный газ, который отравляет все живое вокруг себя, ведь недаром земля вокруг умдглеби усеяна скелетами животных и птиц, а их сгнившая плоть усваивается корнями дерева. Ну, а отравление газом умдглеби действует практически моментально – головная боль, горячка, быстрая смерть...
Естественно, что люди предпочитают не селиться рядом с теми местами, где произрастает умдглеби, и в то же время людей с непреодолимой силой тянет к этому дереву, и те, кто поддается этому влекущему зову, вернее, дурману, погибают у корней дерева. Считается, что плоды этого дерева – большие черные стручки с красными наконечниками, способны излечить от многих отравлений и болезней, а потому они всегда пользуются спросом у знахарей и колдунов. Надо сказать, что для сбора урожая местные жители приближаются к деревьям только с подветренной стороны во время сильного ветра, и стараются собирать лишь те стручки, что уже лежат на земле...
– Так как же мы там будем прятаться?.. – удивилась я. – Отравимся же!
– А я и не предлагаю затаиться под этими деревьями... – пожал плечами брат Владий. – Вполне достаточно того, что мы подойдем к тем местам, где они произрастают, а к самим деревьям лучше и близко не подходить. Если появится интерес – можете посмотреть на них издали, но не более того. Уверяю вас – без крайней нужды в ту местность никто не сунется.
– Что будем делать потом?
– Дождемся вечера, и отправимся на поиски места, куда могли отнести Вухуду.
– Думаете, он уже не в той рощице, где мы его оставили?
– Нет сомнений, что к ночи его должны доставить в иное место. На мой взгляд, для этого подходит только разрушенный храм Вухуду или разбитое святилище на скале...
– А почему не то тайной убежище, куда его хотели перевезти ранее?
– Возвращенного Бога необходимо показать людям во всей красе – пусть своими глазами увидят, что Вухуду вернулся... Так, отдыхаем еще с четверть часа – и пошли дальше.
До местности, где произрастали деревья умдглеби, мы добрались менее чем через час. Несколько высоких раскидистых деревьев – это и были умдглеби, росли вдали отсюда, одной большой группой, а мы остановились на довольно-таки приличном расстоянии от этих деревьев, возле зарослей высокой жесткой травы, чем-то смахивающей на болотный тростник. Надо же какая длинная трава тут вымахала – выше роста среднего человека! Это было не все – неподалеку отсюда мы натолкнулись на тела двух мужчин, возле которых стояли корзины, полные больших черных стручков. Тут все ясно: пошли собирать созревшие стручки умдглеби, но немного не рассчитали со временем, задержались подле этих деревьев чуть дольше, чем следовало – и вот результат...
– Не повезло парням... – брат Владий присел подле умерших людей. – Умерли вчера, а корзины полнехоньки... И какого нечистого этих двоих понесло сюда? Стоит тихая погода, ветра нет... Видимо, боялись, как бы кто другой стручки с деревьев не обобрал – за эти две корзины ядовитых стручков можно получить очень хорошую плату.
– Мы здесь в безопасности от того газа, который выделяют эти деревья?.. – поинтересовался Себастьян.
– Да, но ближе подходить не стоит ни в коем случае... Кстати, насчет этих стручков... Знаете, насчет них у меня появилась одна мысль...
Не слушая брата Владия, я смотрела на деревья умдглеби. Отсюда, конечно, сложно увидеть все подробности, но все же можно было рассмотреть большие темно-зеленые листья, множество длинных черных стручков, свисающие с веток наподобие маленьких столбиков, два слоя коры, причем внешний, отмерший слой, свисает с внутреннего, живого... На земле, вокруг деревьев, все бело от костей – как от человеческих, так и от звериных...
– Ох, Святые Небеса, мы, кажется, дождались неприятностей. Вот и до нас погоня добралась, а я-то надеялся, что ее сюда не пошлют... – растерянно произнес брат Владий, и я сразу же отвлеклась от созерцания деревьев – сейчас не до них, ведь к нам, в мареве жаркого солнца, приближался высокий мужчина. Я уже по его мягкой походке поняла, что к нам приближается хороший воин, да и оружия у него немало, но взгляд притягивало не это, а ярко-синие татуировки на груди мужчины. Хм, ранее нам уже не раз рассказывали о таких людях, причем с восторгом и придыханием в голосе. Местные жители называли их воины-стражи, и были убеждены, что в них находится сила Богов, и потому воины-стражи непобедимы. Плохо дело...
– Воин-страж?.. – спросила я брата Владия, в глубине души надеясь на отрицательный ответ.
– Он самый... – выдохнул брат Владий. – Теперь нам только и остается, что молиться о милости Светлым Небесам...
– Значит, так... – негромко сказала я, глядя на приближающегося мужчину. – Парни, оба быстро уходите в траву, и сидите там так, чтоб вас там было не видно.
– Еще чего!
– Делайте то, что я вам сказала! Не хочу отвлекаться на то, чтоб терять силы, прикрывая вас от воина-стража! Себастьян, ты можешь хоть каким-то образом связать силы этого человека?
– Постараюсь...
– Тогда принимайся за дело...
Зашуршала трава – это мужчины ушли в море тростника. Что ж, хорошо уже то, что спорить со мной не стали... Сама достала оружие... А этот воин-страж хорошо двигается, но слишком уж уверен в себе – идет, не таясь, словно заранее показывая свое превосходство над противником. Дескать, здесь царствую я, а все остальные передо мной просто букашки... Да, его вера в свои силы безгранична, и в какой-то мере его можно понять! Похоже, этот человек убежден, что легко разделается с нами. Надеюсь, он еще какое-то время будет оставаться в этой блаженной уверенности. А вот я не собираюсь изображать благородство – не те сейчас у нас жизненные обстоятельства. Надо ударить первой, причем жестко, пока этот человек считает меня слабой женщиной, которую бросили на растерзание врагу насмерть перепуганные мужчины – именно в этом сейчас и состоит мое преимущество... Так, сейчас воин-страж подошел достаточно близко, для удара хватит...
Когда с моих ладоней сорвался целый рой блестящих звездочек, воин-страж промедлил всего лишь какую-то долю секунды – как видно, никак не ожидал подобного поступка от женщины, но именно эта доля секунды и решила все. Конечно, мужчина успел отпрянуть в сторону, но часть остро заточенных сюрикенов все же вошла в его тело, обеспечив мне бесспорное преимущество в бою, который, несмотря ни на что, оказался непростым...
Когда все закончилось, и мы втроем стояли у тела умирающего воина, тот из последних сил что-то прошептал, после чего застыл на земле в нелепой позе. Что касается меня, то без ран тоже не обошлось, но их, скорее, можно отнести к порезам, чем к мало-мальски значимым ранам.
