– Верно... – кивнул головой брат Владий. – Визиты здесь особо не приветствуются. К тому же сами видите: нашу прогулку простой не назовешь, да и такие вот путешествия по лесу достаточно небезопасны, а потому поодиночке тут стараются не ходить – только группами, пусть и не очень большими. Надо сказать, что отношение к гостям в этих местах довольно своеобразное, и о намерениях жителей одной деревушки отправиться в какую-либо иную, здесь, как правило, сообщается заранее, при помощи барабанов – мол, ждите, к вам идет столько-то человек за такой-то надобностью. А если же заявляешься незваным, то не удивляйся, если тебя встретят луками и стрелами. Еще вам нужно запомнить следующее: в свои дома, то есть в травяные хижины, здешние жители посторонних не впускают, так что не вздумайте туда соваться без приглашения. В хижину можно зайти лишь после того, как вас туда позвали хозяева, или же вы получили от старосты деревни разрешение на посещение этой... хм скромной обители. Дело в том, что на Черном Континенте невероятно распространена вера в колдовство, и принято считать, будто чужие люди могут принести в твой дом порчу, горе и болезни, а потому есть негласное правило, что лучше держаться как можно дальше от любых пришлых. А уж если после вашего посещения в том доме кто-то заболеет, или еще какая беда приключится, то можете не сомневаться – виновными сразу же сочтут вас.
– Н-да... – протянул Себастьян. – Здешних жителей, судя по всему, никак не назовешь очень гостеприимными людьми.
– Тут один принцип: все, что находится за пределами твоей деревни, может оказаться смертельно опасным. Например, нет никакой уверенности в том, что деревню обойдут стороной чужаки, которым нужны люди для жертвоприношения, или нагрянут охотники за невестами – за красивую девушку ее родители требуют выкуп, а подобное могут позволить себе далеко не все молодые охотники, вот потому и идут в набег. Грубо говоря, пытаются разжиться супругой на халяву – здесь подобное весьма распространено...
– Но ведь подобные похищения вряд ли проходят без пролития крови!
– Разумеется. Бывает, что нападающие забирают двух-трех девушек, и при этом отставляют ранеными и убитыми с десяток их родственников. Конечно, подобное безобразие хотя и считается обычным делом, но, тем не менее, не поощряется, и позже барабаны далеко разносят весть о том, что произошло. Затем между деревнями начинаются долгие переговоры о том, как урегулировать возникший конфликт. Я вам уже говорил: тут люди живут по своим законам, многие из которых нам непонятны...
– Вы понимаете язык барабанов?
– Нет, местные жители подобными знаниями с пришлыми людьми делятся весьма неохотно. Я уже говорил вам о том, что ни одно маломальское событие в здешних племенах не обходится без того, чтоб барабанный бой не разнес эту новость от деревни к деревне.
– Я вслушивался в эти звуки... – пожал плечами Себастьян. – Бум... Там... Тумб... Не спорю – я наверняка не совсем правильно передаю их звучание, но мне все равно непонятно, как этими ударами можно хоть что-то сказать?!
– Вы не поверите, но барабаны действительно умеют говорить... – развел руками брат Владий. – А барабанщики прекрасно понимают, что за сообщения они получают, и что сами выстукивают на барабанах. Не скажу, что новости разносятся со скоростью молнии, но нечто похожее все же имеется. Кстати, ни один здешний праздник, похороны или свадьба – ничего не обходится без барабанов. В здешних местах они заменяют музыку, и частенько в племенах у барабанщиков нет никаких иных обязанностей, кроме того, чтоб находится рядом с барабаном, естественно, со всеми вытекающими отсюда задачами. Одно из преданий гласит, что Боги первым делом создали Барабанщика, Охотника и Кузнеца... А, чтоб тебя!.. – брат Владий вскочил на ноги.
– Что случилось?.. – спросил Себастьян.
– Вам тоже лучше встать... – буркнул инквизитор. – Отдых закончен. Пошли отсюда – мало ли что...
– В чем дело?.. – мы поднялись на ноги.
– Смотрите... – брат Владий кивнул на маленькую змейку неприметного серого цвета с почти неразличимыми пятнами на шкуре, которая появилась неподалеку от нас. Совсем невзрачная, тоненькая, в длину немногим превышающая полторы мужских ладони, змейка выползла из травы на глинистую почву, свернулась кольцом, и, кажется, не собиралась уползать отсюда. – Это дипса. И откуда хоть она здесь взялась?!
Мне это слово ровным счетом ничего не говорило, а вот Себастьян удивленно приподнял брови:
– Я думал, она побольше будет...
– В случае чего вам и этого за глаза хватит... – инквизитор сделал шаг назад. – Под ноги себе смотрите внимательней – хотя мы все в крепкой обуви из толстой кожи, а у этих змеенышей зубы короткие, и потому они вряд ли прокусят нашу обувку, но береженого и Боги оберегают. Кто знает, вдруг она здесь не одна?
– А я думал, они только в пустынях водятся... – растерянно сказал Себастьян.
– Верно – дипсы здесь очень редко встречаются. Считайте, что вам повезло – увидели ее своими глазами. А может нам всем и не повезло... По счастью, дипсы первыми на людей не бросаются, исключение бывает только в том случае, если человек оказывается возле змеиной кладки – дипсы всегда охраняют свое будущее потомство. В любое другое время дипсы сами стараются уползти, только вот окраска у этих змей такая, что на земле они почти неразличимы и оттого на них можно легко наступить, со всеми вытекающими отсюда последствиями...
Лично мне показалось немного странным, что из-за такой маленькой и неприметной змейки мы едва ли не убегаем с поляны, но позже, в дороге, мне пояснили, в чем тут дело. Оказывается, дипса – одна из самых маленьких змей в мире, но вместе с тем она обладает невероятно мощным ядом. Некоторые даже утверждают что у этой змейки едва ли не самый сильный яд в мире. Вдобавок ко всему ее укус совершенно не ощутим – похоже, что вместе с ядом ее крохотные зубы впрыскивают какое-то вещество, делающие укус незамеченным для жертвы. Сам яд начинает действовать уже через семь-десять минут, и вначале человек чувствует, как у него начинает резко подниматься температура, а одновременно с тем бедняга ощущает бесконечную жажду. Увы, сколько бы воды этот несчастный отныне не пил, жажда ставится только сильней, а тело все горячей и горячей. Начинается агония, человек умирает в страшных муках, причем его плоть словно медленно сгорает изнутри... В общем, не приведи Боги хоть кому-то столкнуться с этой змеюкой – вряд ли живыми уйдете!..
Ну, я и сама догадывалась о том, что на Черном Континенте можно встретить немало опасностей, и сейчас слышу об очередной из них. Хочется надеяться, что сегодня нам больше не придется столкнуться с чем-то подобным.
Увы, моим надеждам было не сужено сбыться. Мы отошли не так далеко от поляны, когда брат Владий, идущий впереди, остановился. Похоже, его взгляд привлек зверь, который в это время перебегал тропинку. Такого существа я еще не видела: ростом с большую собаку, довольно длинное тело серо-коричневого цвета, хвост с большой кисточкой на конце, милая мордочка, очень напоминающая заячью, только с человеческими ушами, небольшая грива на голове и спине... Казалось бы, можно умилиться, только вот передние лапы существа очень смахивали на барсучьи, а задние – на медвежьи. Существо, не обращая на нас никакого внимания, пересекло тропинку и скрылось в лесу.
– Это кто такой?.. – я проводила взглядом зверя. – Мне не доводилось встречать ничего подобного...
– Зато я на них насмотрелся более чем достаточно... – мрачно уронил брат Владий. – Поверьте, ничего хорошего в этом нет.
– Это ромпо?.. – спросил Себастьян.
– Он самый... – подосадовал брат Владий. – Вы, я вижу, о нем наслышаны?
– В общих чертах.
– Вон как шустро бежал... – брат Владий втянул носом воздух. – Не иначе, как за добычей рванул, у ромпо нюх развит прекрасно. Сами-то чувствуете что-то в воздухе?
– Кажется, да... – согласился напарник. – Похоже, где-то неподалеку находится погибший человек...
