– Не хочет молодежь думать, – пробасил он. – А ведь все как на ладони. Ну же, ребятки. Зачем собирать в дорогу то, что можно легко найти за месяц?

Костя последовал моему примеру: пожал плечами. Интеллектуальные загадки его не особо интересовали. Признаться, постановка вопроса в такой формулировке не нравилась и мне. Особенно в устах Максима Максимовича. Вот я весь такой мудрый знаю ответ, но давайте-ка догадайтесь сами. Как в первом классе, честное слово.

Максим Максимович, заметив отсутствие энтузиазма на наших лицах, только покачал головой.

– Да ведь просто все, ребята. Значит, ингредиенты зелий ей нужны не через месяц, а гораздо раньше. Что бы ни замышляла Веденеева, это должно произойти в самое ближайшее время.

– Угу, – мрачно буркнул я. – Тогда почему она не забрала рюкзак с собой?

Народу в кафе было не много, зато все как на подбор. Перевитые венами, бугрящиеся мышцами мужчины, стройные, в меру подкачанные женщины. По словам Кости, в такое время любители в качалку не ходили – только завсегдатаи. Посетив тренажерный зал, они спускались в кафе выпить протеиновый или кислородный коктейль. На меня, заказавшего отбивную с картошкой фри, смотрели как на сумасшедшего. Костя, тщательно блюдущий режим, выбрал котлеты на пару? и зеленый салат. Пока котлетки доходили, он закрылся покетбуком и старательно делал вид, что не имеет ко мне никакого отношения. Я не возражал. Литературные пристрастия Кости вызывали во мне смешанное ощущение смущения и стыда. Судя по обложке, эта книга не являлась исключением. Черно-красный вампир вгрызался в горло юной девы с таким остервенением, словно его год держали на овощной диете. Дева, как ни странно, не возражала. Видать, тоже была поклонницей Сумерек.

Костя заржал так, что я чуть не подавился отбивной.

– Тише ты!

– Не, ну ты зацени! – Костя откашлялся. – «Петр Алексеевич взял в руки столовый нож и грустно проговорил: “Ленечка, сейчас я принесу вас в жертву”. “Не надо, Петр Алексеевич! – закричал Леонид. – Я знаю три заклинания, вам же хуже будет!”».

Я закатил глаза.

– Нет, ну а что, правда жизни! Помню, как-то в Дагестане схлестнулись. Прет на меня один такой – моджахед моджахедом. В руке ятаган, в глазах безумие. Тоже в жертву принести хочет. И главное, чую – сильный он, не ниже четвертого уровня. Так что непонятно, кто кого. Ну, я сложил руки, будто файербол кидать собираюсь. А он бац в ответ Сферу Отрицания. Ну, пока ставил, я ему с правой челюсть и сломал.

Костя продемонстрировал короткий хук.

– Автор кто?

– Автор? – Костя словно бы с удивлением посмотрел на обложку. – Феликс Зилич. Румын какой-то.

Я поперхнулся кофе.

– Почему румын?

– А кто еще будет с такой фамилией?

Я не нашел что ответить.

Когда с отбивной было покончено, подоспели Костины котлетки.

– Так, ты меня сюда зачем затащил?

– Пофефть, – прошамкал Костя с набитым ртом.

– А Веденееву кто ловить будет? Где обещанный мозговой штурм?

– Пфо мофговой фтурм… ты придумал. – Одним усилием Костя проглотил первую котлетку.

– Ты говорил, у тебя есть идея!

– Идея есть, – довольно ответил перевертыш, подцепляя хрустящий огурчик. – Если ведьма осталась жива и если рюкзак так важен, почему Веденеева его не забрала? Ведь у нее было несколько дней.

– Ты украл мой вопрос, – возмутился я. – И почему же?

– Тут одно из двух. Либо она не выжила, либо рюкзак у нее не один.

– Снова здоро?во. – Я отодвинул пустую чашку. – Мне казалось, второй портал всех во всем убедил, и настаивать на смерти Веденеевой больше никто не будет.

– Парашюты намного проще порталов, – наставительно сказал Костя, – и то не всегда раскрываются.

– Всякая аналогия лжива, – не менее наставительно ответил я. – И про второй рюкзак, кстати, неубедительно. Спрятала бы один в укромном месте, а потом спокойно забрала, хоть через один портал сбеги, хоть через другой.

– Или он настолько важен, что она сделала запасной, – не сдавался Костя. – Что, кстати, очень возможно, если она задолжала за порталы Высшему магу. Они крайне не любят, когда их планы срываются из-за разгильдяйства.

Я хотел поерничать, откуда у Кости опыт общения с Высшими магами, но передумал. В конце концов, не такая уж невероятная версия. Чем-то же ведьма мага заинтересовала. Знать бы еще, кто этот Высший…

– Кстати, помнишь, ты рассказывал про девушку, которая тебя в Сумрак затащила и к нам в Дозор направила? – продолжал развивать тему Костя. – Может, она за всем и стоит?

Мне стоило большого труда сохранить невозмутимое выражение лица.

– С чего ты взял?

– Сам посуди, сто лет неизвестных магов не было, и вдруг разом два? Какой-то странный наплыв. Как по мне, одно и то же лицо.

Я уставился в стол, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

– Костик! – Веселый возглас прозвучал как нельзя кстати. К столику подбежала молоденькая девушка. Через секунду Костя уже подхватил ее, легко покружил в воздухе и радостно повернулся ко мне.

– Знакомьтесь. Юлька – моя невеста, Алексей – очень хороший друг.

Я поспешно поднялся, растерянно пожал девушке руку. Та тут же отвернулась к суженому.

– Прикинь, Топоров сегодня сказал, что если я так дальше буду заниматься, осенью от клуба на региональные по бодифитнесу пошлют.

– А ты сколько сейчас жмешь?

– Полтинник.

– Неплохо.

– Неплохо? – Она отвесила Косте подзатыльник.

– Какая ты агрессивная. Пойди-ка протеинчиков поешь.

– Какой ты умный! Ты хоть знаешь, что такое протеины?

– Знаю, конечно, белки.

– Хоть чему-то вас в армии научили!

– Вообще-то не совсем, – вклинился я. – Протеины – простые белки. А еще бывают сложные – протеиды. Так что приравнивать белки и протеины не совсем корректно…

– Очень интересно, – скорчила гримаску девушка. – Уверена, Костя во всем разберется…

Она ускакала к кассе. Я поднялся следом.

– Ладно, пойду я.

– Ты чего, обиделся, что ли? – Костя посмотрел на меня с удивлением.

– Нет, просто… Есть одно дело. – Я вздохнул. – Да все нормально, честно. По крайней мере я теперь понял, зачем ты меня сюда затащил. Девушка красивая, выбор одобряю!

Костя немедленно расплылся в улыбке.

– Огонь-девка, правда?

– Под стать жениху. – Я немного натянуто улыбнулся.

– Ты, главное, в курсе дел держи. Ты же знаешь, я всегда готов, если что.

– Обязательно.

Я пожал ему руку, помахал на прощание Юле и поспешил на улицу.

Вечная серая пустота Сумрака. Линия Силы – почти невидимая, но прекрасно ощутимая. Гибкая, упругая, похожая на лассо. Я попробовал накинуть петлю на каменный столб, и лассо выскользнуло из рук. Распалось тусклыми искрами. Я лихорадочно попытался восстановить контроль.

– Алексей, подожди. – Анна тронула меня за руку. – Что случилось? Ты сегодня сам не свой.

Я оставил попытки обуздать тонкий ручеек энергии, постарался восстановить дыхание. Как всегда, безуспешно. Сумрак оставался чужой стихией. Притягательной, дающей невероятные возможности, но столь же смертельно опасной, как арктический буран или иссушающая жара Сахары. Во всяком случае, для меня. Анна чувствовала себя как рыба в воде. Непохоже, чтобы безжизненные пейзажи или изматывающий ветер ее беспокоили. Очки у нее, что ли, волшебные? Наденешь – и серый мир раскрашивается в розовые или изумрудные тона?..

– Алексей?

– Да-да, все в порядке. – Я смахнул пот со лба. – Как тебе удается? Даже шеф напрягается, когда надолго в Сумрак уходит, одна ты как огурчик!

Анна засмеялась.

– Сочтем за комплимент. Алексей, поверь, ты делаешь огромные успехи. Подняться за полгода до пятого уровня – выдающееся достижение. Помнишь, как проходили наши первые встречи? Одна-две минуты в Сумраке, потом ты мешком вываливался и даже не мог вернуться. А сейчас? Ты держишься по десять минут, а с перерывами уроки растягиваются на целый час! Это очень, очень много! Честное слово.