В ответном письме от имени Дневного Дозора я пообещал Светлым всяческое содействие и заодно прикрепил к письму доклад вампиров о необходимости чаще пить кровь. Ни на какое увеличение квоты Светлые, понятно, не пойдут, но немного осадить их следует. А то, ишь, займутся они оборотнями. И потом, должен же вампирский доклад хоть кто-то прочитать?

На сем официальная часть закончилась. Заявление на отпуск одного из сотрудников я переправил Коростелеву. Он зам – ему и подписывать. На письмо Леночки с десятком фотографий пальм и лазурных берегов я отвечать не стал. Покрутил амулет в форме змейки, пристегнул к нему цепочку и повесил на шею.

Мне не нравился собственный план. Ни одного твердого факта, сплошные допущения. Если они умеют то, а не это… Если поведут себя так, а не иначе… Если захотят, если решат, если используют… если, если, если. Ненавижу это слово. К сожалению, другие варианты не вырисовывались. Либо пустить дело на самотек, либо строить карточный домик догадок.

Я немного откинул спинку кресла, прикрыл глаза и начал скрупулезно перебирать линии вероятностей. Предвидение – не самая сильная моя сторона, но пришлось его худо-бедно освоить. Почти все Иные хоть немного, да умеют читать будущее. Следят за дорогой в непогоду, проверяют, благополучно ли приземлится их самолет; у ведьм и вовсе есть целые ритуалы из серии «сколько я проношу эту шубу». Однако у большинства Иных познания в прогнозировании тем и ограничиваются. Спроси почему – тебе ответят, что в сложных ситуациях просчитать варианты практически невозможно. Слишком много факторов нужно учесть, слишком глубоко они переплетены, и изменение одного блока тут же изменит остальные.

По большому счету они правы. Но только по большому. В реальности все обстоит иначе, и при правильном подходе даже средний Иной может извлечь из запутанного клубка вероятностей много полезного. Достаточно знать один секрет: не ищи единственно верный ответ – такая задача для истинных гениев; наоборот, используй предвидение, чтобы отсечь заведомо неправильные пути. Возможно, это не приведет тебя к искомому, но по крайней мере убережет от очевидных ошибок.

Почти три часа я бродил по миру неслучившегося. Выкидывал заведомо непроходные варианты, искал причины и следствия, оценивал шансы. В конце концов мне удалось очертить коридор событий, ведущий в желаемом направлении. Коридор получился довольно широким, но дальнейшее сужение требовало в разы больше времени. Да и с таким вполне можно было работать.

Я накинул легкое пальто, рассовал по карманам несколько мелких амулетов. Ничего серьезного, мне предстоял дружеский визит, а не Ледовое побоище. На выходе из офиса я столкнулся с группой возвращающихся с обеда сотрудников. Леночка бросила на меня выразительный взгляд, но осуждать на людях не стала. Грань между желаемым и дозволенным она ощущала прекрасно. Я едва заметно развел руками: бывает. Тем более что обед я пропустил не специально. Время среди вероятностных нитей течет иначе, и сопоставить его с реальным довольно сложно.

– Может быть, чайку? Черный, белый, зеленый? Вы же знаете, я только что с Тайваня, вот, привез немного, так сказать, оригинального чая. Здесь такого не купишь.

Услужливый тон Темного мага не вязался с его внешностью.

– На ваш вкус.

Хозяин ушел на кухню и пару минут скрипел паркетом. Вернулся с подносом, на котором стоял небольшой фарфоровый чайник, два чайных набора, ваза с колотым шоколадом и печеньем.

– Пусть немного настоится, – сказал маг и демократично присел на стул. Кресло в кабинете было одно, и занимать его он не решился. Интересно, из вежливости или уважения? Скорее первое. Будь вместо меня Аркадий, радушный хозяин повел бы себя точно так же. Человеческое воспитание зачастую доминирует над Темным желанием указать слабым их место в иерархии. Во всяком случае, первую сотню лет.

Впрочем, на сотню лет Олег Анатольевич Веденеев не выглядел. Скорее, на тридцать пять – сорок, хотя на самом деле разменял седьмой десяток. С меня ростом, крепкий, слепленный из пластов мышц. Иные редко уделяют внимание физической форме. Им просто незачем. Болезни обходят нас стороной, внешняя привлекательность легко корректируется магией, а сила, даже физическая, определяется отнюдь не объемом мышц. Однако общее правило Веденеева не коснулось. Еще в институте он увлекся штангой, в середине семидесятых выполнил мастера спорта и с тех пор с небольшими перерывами тягал железо. Странное увлечение для мага, растянувшееся на полсотни лет. Но успешные люди могут позволить себе маленькие причуды. Веденеев, безусловно, относился к их числу.

Я инициировал его зимой тысяча девятьсот восьмидесятого года. Случайная встреча, открывшая крепкому, уверенному в себе мужчине новый мир. С тех пор мы пересекались несколько раз на городских собраниях. Заниматься его обучением я, разумеется, не стал, спихнул кому-то из младших магов. От работы в Дозоре Веденеев отказался, предпочел строить карьеру в одиночестве. С Лидой он познакомился в конце восьмидесятых, а в начале девяностых они официально зарегистрировали брак. Редкий для Иных случай.

Интереса к человеческим ценностям Веденеев не утратил. Защитил докторскую диссертацию, стал деканом физико-математического факультета в престижном коммерческом университете. Опубликовал несколько работ в журналах мирового уровня. Обустроил похожую на музей квартиру. Да и брак с Лидией вполне можно было занести в актив. До недавнего времени.

Я налил прозрачную жидкость в чашку с изящным золотым павлином на боку, сделал глоток. Неплохо, но не более. Не люблю эти китайские штучки.

– Может быть, чего-нибудь покрепче? – услужливо предложил Веденеев. – Виски, джин? Есть хороший коньяк.

– В другой раз. – Белый шоколад показался чересчур сладким. – Как вы понимаете, я к вам по делу.

– Понимаю. – Веденеев поставил на поднос пустую чашку. Поколебавшись, налил еще. – Понимаю, но даже не знаю, чем вам помочь.

– Когда вы вернулись в город?

– Вчера. Около одиннадцати.

– Когда в последний раз общались с женой?

– Накануне ее смерти. Мы использовали скайп. Это программа, позволяющая…

– Я знаю.

– Извините, просто не все Иные вашего возраста следят за новинками…

– Я знаю. Спасибо за пояснения.

Веденеев, помявшись, взял овсяное печенье. Бесшумно откусил половину. Он напоминал большого робкого медвежонка из какого-то старого мультфильма. Сильного, но смущавшегося по любому поводу и не знающего, как себя вести. Выходило довольно убедительно, хотя с робостью он несколько переборщил.

– Вы знали, чем занималась ваша жена?

– Уверяю вас, я не имел к ее деятельности никакого отношения. Вы знаете, я законопослушный Иной…

– Я не про батарейки. – На стол легли фотографии: найденная Светлым коробка с ведьмовской смесью, высыпанное кучей содержимое рюкзака, компьютерная реконструкция сумеречного портала.

Некоторое время Веденеев с неподдельным удивлением изучал снимки.

– Что это?

– То, чем на самом деле занималась ваша жена. Мне думается, она сбежала вовсе не из-за батареек.

– Не понимаю. – Веденеев растерянно перебирал фотографии.

– Ваша жена собиралась провести очень опасный ритуал. Из категории запрещенных. Первая попытка не увенчалась успехом, Лидия готовилась ко второй, когда мы вышли на ее след.

– Какой, к черту, ритуал?! – В голосе Веденеева неожиданно прозвучала злость.

– Я не уполномочен раскрывать детали. Олег Анатольевич, поймите меня правильно, теперь, когда все закончилось, мне важно знать правду. Ваша жена убила Соловьева Игоря Леонидовича? Обещаю не выдвигать в ваш адрес обвинений во лжи или укрывательстве, но я должен знать.

К Веденееву вернулось самообладание.

– Никого она не убивала, – пробурчал он.

– Видите ли, Олег Анатольевич, до недавнего времени я тоже так думал. Проблема в том, что местом первого ритуала ваша жена выбрала улицу прямо под окнами его квартиры. Очень странно подставилась, не находите? Я почти уверен, что Соловьев увидел или почувствовал происходящее и попытался вмешаться. После чего погиб. Так что вполне допускаю, что Лидия выманила его намеренно. Жертвоприношение Иного открывает ведьме очень, очень большие возможности. Однако что-то пошло не так. Желаемого эффекта не последовало, завершить ритуал не удалось.