— Нед, убей его! Убей! – прохрипел Харалд, и закрыл глаза, не в силах смотреть на подонка, глумящегося над телом брата. Нед почувствовал, как тяжелая, черная волна захлестывает его разум, руки поднялись, чтобы совершить задуманное и прекратить это безумие… если получится. Но он остановил себя. Еще не все. Нельзя поддаваться эмоциям.

А труп Исы продолжал танцевать, дергаясь и глухо вздыхая, когда воздух из тела выходил через горло и через рану в его груди. В воздухе отчетливо запахло трупом, разложением, и Эстрог, которому, наконец, наскучило его развлечение, остановился и сморщив нос капризно сказал:

— Ну никак, никак не могу подобрать состав, консервирующий трупы на длительное время без заморозки! Воняют они, и все тут! Вы, случайно, не знаете такого состава? Нед, ты должен знать такой состав! У тебя знания древнего мага, да? Демонолога? Расскажешь мне? Обязательно расскажешь. Я вас теперь буду тут держать столько, сколько мне захочется. И ты мне расскажешь все, что знаешь. А самое главное – как управлять демонами! Ты отсюда никогда не выйдешь, да, но время, проведенное у меня в гостях, можешь провести не так болезненно, как мог бы. Хотя и заслуживаешь большую, большую боль!

— Почему ты меня ненавидишь? – глухо спросил Нед, сгорая от желания разорвать эту тварь на части – я ничего тебе не сделал!

— Сделал. Ты едва не убил меня, искалечив, как последнего из рабов! – лицо Эстрога в миг исказилось, задергалось, и он стал похож на того, кем и являлся – психически нездорового человека, маньяка и убийцу – забыл, как отправил по следу, оставленному моими Вестниками Смерти своих демонов? Когда я наслал их на Хеверада? Во время войны с Исфиром? Так я выжил, на твою беду! И долго тебя искал! И вот – нашел! Привет, Нед!

Эстрог радужно улыбнулся и снова стал милым, симпатичным человеком с хорошими манерами. Он уселся в кресло и стал с любопытством разглядывать пленников, пожирающих его ненавидящими взглядами.

— После того, как вы умрете в муках, я сохраню ваши тела! Вы будете стоять у меня в коллекции, как настоящие! Смотрите, какими красавцами вы будете!

Эстрог быстро встал, отдернул шелковую занавесь в углу комнаты – обнаружилась большая ниша, и Нед содрогнулся – там стояли люди. Вернее, не люди – подобия людей. Они были как живые – мужчины, женщины… дети. Эти… «куклы», изображали что?то вроде сценок – стояли, сидели, «разговаривали», улыбались, но это были не куклы. Трупы, подкрашенные, одетые в различные одежды. Некоторые из них сохранились хорошо, видимо были свежими, недавно препарированными, а некоторые – покрыты темными пятнами разложения, которые не могли скрыть ни платья, ни краски.

Маньяк снова капризно надул губы, пожав плечами, заметил:

— Ну да, да – далек от совершенства! Но я же только учусь! Видите, как мне не хватает знаний древних? Я пробовал пропитывать и медом, и различными снадобьями – плохо получается. Лучше всего выходило, когда я закачивал им мой состав в жилы еще живым, тогда они не так быстро портились. Но нужно еще много работать, чтобы довести до совершенства! Вот очень мне хочется получить кальдрану – представляете, как будет удобно – засыпал ее в глотку, и стоит моя живая статуя веками! Вы же знаете, где лежат Санда и Хеверад? Мне очень хочется получить их тела! Они бы стали украшением моей коллекции! Кстати – я бы позабавился с Сандой, у нее красивое тело, я видел!

— Разве они не у тебя? – спросил Нед, сжимая руку Харалда. Рука дрожала – не от страха, в том Нед был уверен.

— Нет, конечно! – фыркнул Эстрог – а я считал, что у вас! Вот забавно! Ведь Шорокан бросил их, когда сбегал? Или нет? Где они? Впрочем – можешь пока не отвечать. Скоро мы с тобой поговорим по–другому. Скоро ты уснешь. А когда проснешься – ничто не сможет стоять между нами, ты будешь страдать, и просить меня о смерти. Но смерть надо заслужить!

— Это ты убил Ису? – перебил Нед.

— Нет, увы! – искренне расстроился Эстрог – это он сам, когда понял, что попался – как вы, например! Я надеюсь, вы не собираетесь покончить с собой? Впрочем – вы и не успеете. Я учел ошибку, и как только вы потянетесь к мечу – арбалетчик раздробит руку. Потому – не делайте резких движений и наслаждайтесь общением.

— Ну что же, я думаю – мы узнали все, все что хотели – выдохнул Нед – теперь попробуем раздать долги. Стоп! Эй, Эстрог, ты был в подземелье, когда погиб Имар Шорокан? Это ты его убил?

— Нет, не я! – лучезарно улыбнулся Эстрог – я был там, да. А как догадался? Очень интересно! Еще тайна! И ты мне ее откроешь, когда я вырву тебе пару ногтей! Или больше. Убил его один придурок–демонолог, бывший муженек доченьки Имара. Скоро, кстати, я это тварью займусь. Она набрала слишком много влияния. Пора ей умереть! А твой дед был крут, да, очень крут. Справиться с такой толпой – это непросто! Была даже мысль подобрать его труп, но он пачкался и вонял, да и тащить на себе противно. Хмм… интересно… а если попробовать напустить на Женеверу Вестника Смерти, сделанного из ее сына? Вот забавно! Нет – опасно. Она слишком сильный маг! Вон как ты мне тогда навредил! Лучше нанять стрелка. Кроме того – она точно в амулетах ходит, не пробьешь… Эй, ты чего там делаешь! Прекрати!

— Падай! – рявкнул Нед, и после того, как Харалд брякнулся на пол, активировал заряженный амулет, открывающий окно в Межмирье.

Этот амулет был сродни заколдованному кинжалу и колье – эти амулеты, артефакты далекого прошлого открывали окно в Межмирье, впуская сюда демонов высшего круга, и чтобы подготовить такой амулет Неду пришлось очень, очень постараться. Ушло много крови – его собственной, крови Харалда, крови Жересара. Далида тоже порывалась дать кровь, но Нед не позволил, как не взял крови и у Сенерада. И Нед очень опасался, что крови не хватит.

Хватило. Чем выше уровень мага, тем меньше крови уходит на изготовление подобного амулета. Сейчас Нед мог бы сделать даже амулет переноса личности – у Юрагора на такой ушло крови от нескольких десятков человек, убитых им на жертвенном камне.

Нед упал на Харалда, закрывая его собой от демонов высшего круга и стараясь пригнуть голову как можно ниже. Ударили болты – в руки, ноги, прошивая их, пробивая навылет. Там, где кольчуга прикрывала руки до локтя, болты отскочили, оставив лишь кровоподтеки, тут же рассосавшиеся организм Неда восстанавливался очень быстро. Раны перестали кровоточить, но ужасно болели – конечности онемели, как если бы Нед их отсидел.

Черное зеркало, обрамленное по краям сияющим ореолом, с хлопаньем пропустило в мир демонов – сгустков злобы, голода, ярости. Они вплыли медленно, плавно, с каким?то невероятным достоинством, пролетели над Недом, сделав круг по комнате, и как черные облака, посверкивая молниями разрядов, пошли к Эстрогу, завизжавшему, как если бы ему в зад воткнули древнее кривое копье.

Визг оборвался, и ошметки красной липкой плоти разлетелись по комнате, запятнав прекрасные стены и повиснув на трупах, лица которых были растянуты в неестественных, страшных улыбках. Затем демоны ушли в стены комнаты и оттуда послышались дикие, истошные крики, быстро растаявшие в толстых кирпичных перегородках.

Нед выждал несколько минут, с тревогой глядя на то, как поток демонов, ускоряясь, вливался в комнату, закручиваясь в смертельный хоровод, похожий на смерч, затем активировал другой амулет, закрывающий портал.

Черное зеркало стало белым, в воздухе будто прозвучала лопнувшая струна и демонов начало втягивать в портал, унося, как горький дым поленьев в трубу очага.

Через пять минут все закончилось – портал схлопнулся, оставив на память звук струны и запах цветов, едва различимый сквозь вонь внутренностей Эстрога и трупный запах изувеченных им жертв. Нед осмотрелся, с трудом поднявшись, сел. Хлопнув Харалда по голенищу сапога, буркнул:

— Все. Хватит разлеживаться. Давай?ка помогай мне…

Нед попытался уцепить за кончик арбалетного болта, глубоко ушедшего в бедро, и не смог – пальцы скользили, а кроме того, мешала боль, затуманивающая разум. Тогда Нед бросил эти попытки и улегся на спину, глядя, как поднимается Харалд, садится, глядя на тело брата и застывает, не в силах что?то сказать или сделать.