Н-да, Арчи, живя в космическое время, и не подозревал, что когда-то давно существовала поговорка, очень подходящая к данному случаю: «Нашла коса на камень».

Корабль набрал уже почти максимальную скорость. Рэнг, не отрываясь, следил за приближающимся кораблем копа и ждал, когда он свернет, чтобы тут же открыть по нему огонь. В том, что он свернет, Рэнг был абсолютно уверен. Он тоже не раз участвовал в лобовых атаках, и всегда кончалось одним и тем же – они сворачивали, и Рэнг расстреливал их. Так будет и в этот раз.

Правда, этот коп сам бросился в атаку против девяти истребителей пиратов. Ну да все равно. Здесь его выучка и искусство пилотирования не играют абсолютно никакой роли. Все же это разные вещи – обычный бой и лобовая атака. И никакая «вертлявость» здесь уже не поможет. Вернее… именно она и погубит.

И, кстати, правильно, что этот коп будет уничтожен именно таким способом – будет знать, как шутить с пиратами. Хм… Если, конечно, после атаки он вообще сможет что-нибудь знать. Впрочем, ладно. Рэнг продолжал напряженно смотреть на приближающегося копа, ожидая, когда он свернет, но тот продолжал лететь прямо и все никак не сворачивал.

«Что за черт?» – нахмурился Рэнг, глядя на мчащегося прямо на него копа. Похоже, тот и не собирается сворачивать.

Н-да, Рэнг даже не подозревал, что стал участником поговорки «Нашла коса на камень».

Круги перед глазами от недостатка воздуха все увеличивались. Два корабля, разогнавшись, насколько это было возможно, летели прямо в лоб друг другу.

«Быстрее бы он сворачивал», – напряженно подумал Арчи. У пирата оставалось всего две-три секунды, чтобы свернуть. Иначе…

Но стремительное сближение кораблей продолжалось. Чертов космический рок-н-ролл! Пират мчался прямо на Арчи. Никто из них и не думал сворачивать.

Нет! Нет!!! Неужели?..

И тут раздался взрыв.

Все, больше некуда было ускоряться. Рэнг летел с максимальной скоростью и видел, что коп тоже несется на него так быстро, как только может. Пора бы уж ему и свернуть. Потому что еще две-три секунды, и…

Рэнг изо всех сил вцепился в штурвал. Как просто отклонить его совершенно в любую сторону. Но он не сделает этого. Да что вы? Никогда! Он сжимал штурвал, не отрывая глаз от корабля, который так стремительно приближался и вот-вот должен был свернуть.

Ну давай же… Давай!

– А-а-а!!! – в ярости заорал Рэнг, понимая, что уже поздно. Время вышло, и уже не избежать столкновения. Поздно сворачивать. Поздно!!!

И тут все взорвалось.

Подлетая к месту схватки, полицейские по приказу Лепажа открыли огонь по пиратскому кораблю.

В свою очередь пираты, когда Рэнг отослал их, все же не стали уходить и бросать своего командира – они развернулись и открыли огонь по копу, так разозлившему их всех.

В общем, полицейские стреляли по Рэнгу, а пираты – по Арчи Маккормику. Сходящиеся в лобовой атаке корабли мчались друг на друга. И каждая сторона стреляла по кораблю противника, стараясь защитить своего.

Ни один из двух сходящихся кораблей не собирался сворачивать, они подошли уже совсем близко друг к другу, но все же им не суждено было столкнуться.

Пираты и полицейские практически одновременно добились результата и смогли помешать столкновению. Стреляя по противнику, пираты взорвали корабль Арчи, а полицейские – Рэнга.

Два их корабля одновременно поглотили вспышки взрывов, сделав ничью, так и не решившую, кто же победил в этой убийственной схватке. Впрочем, вряд ли кто-нибудь мог победить в ней, разве что смерть.

Когда раздался сильнейший взрыв, Рэнг просто задохнулся от внезапных перегрузок и, наверно, думал бы, что уже умер.

Все вспыхнуло перед глазами, а потом завертелось, и он никак не мог понять, что происходит. А когда наконец понял… Рэнг просто взвыл от отчаяния и бессильной злобы и от несправедливости того, что случилось.

Его катапультировало. Нет! Дурацкое автоматическое катапультирование выкинуло его из корабля, не дав завершить атаку. И получилось так, словно он струсил и сбежал. Ну почему?! Какого черта он включал это автоматическое катапультирование? Чтоб еще когда-нибудь…

Но тут один из пиратских кораблей подобрал его.

Пожалуй, Рэнгу повезло – при катапультировании его отбросило в сторону пиратов, и те, быстро подхватив его, полетели прочь от полицейских.

Оказавшись на корабле, Рэнг набросился на пиратов:

– Какого черта вы помешали мне?! – кричал он. – Зачем?!

– Прости, Рэнг, – ответил пират. – Мы думали, что это такой план. Ты вызываешь копа на лобовую атаку, а мы сбоку приканчиваем его.

– Что? – не веря своим ушам, переспросил Рэнг, и понимая, что со стороны и для этого копа в том числе все выглядело именно так…

Перегрузки при катапультировании окончательно добили Арчи Маккормика. Он и так задыхался и видел все сквозь пелену и красные круги, а тут еще эти перегрузки… Но зато внутри капсулы была достаточно воздуха, и Арчи наконец смог нормально вздохнуть.

В общем, перегрузки добили Арчи, но свежий воздух в капсуле не дал ему потерять сознание.

Некоторое время болтаясь в пространстве, он не понимал, где он и что он. Но потом постепенно начал осознавать случившееся. Хотя продолжал все так же судорожно хватать ртом воздух и никак не мог прийти в себя. Потом полицейские подобрали его.

И вот тогда эта миссия действительно закончилась.

Оказавшись на патрульном корабле, он был совсем плох.

– Все, – падая в руки полицейских, произнес Арчи Маккормик. – Я больше не играю.

И потерял сознание.

– Ну, что там с Маккормиком? – нетерпеливо спросил Лепаж.

– Довольно плох, – ответили с корабля, подобравшего Арчи, – но живой, сэр. Думаю, что выкарабкается.

– Хорошо. Везите его в больницу.

– Есть, сэр!

Патрульный корабль с Арчи Маккормиком на борту развернулся и полетел к краю системы.

– Так, – Лепаж смотрел на локатор, оценивая обстановку.

Теперь вся система пиратов была как на ладони. Лепаж видел расставленные по краю пушки, а также те, что окружали третью планету, где находилась сама база пиратов. Медузоид стоял у места, где патрульный корабль провалился во времени, и еще… Лепаж видел, что там опять пушки – не слишком приятное наблюдение. Но ничего, теперь, без маскирующего поля с ними несложно будет справиться.

Что ж, ладно. Пора развивать успех.

Армада пиратских кораблей продолжала лететь к месту недавних событий с генератором. Они были далеко, но, похоже, не собирались останавливаться. Не очень понятно, зачем они летят сюда теперь, но, наверно, им виднее. Возможно, хотят отомстить.

Первое подразделение полицейских, в котором находился Лепаж, разбив корабль Рэнга и подобрав Арчи Маккормика, остановилось. В приближающейся армаде пиратов было больше кораблей, хотя и ненамного. Но Лепаж не собирался воевать с ними всего одним подразделением – зачем?

Нет, может быть, и удастся победить пиратов одним подразделением, но это повлечет довольно серьезные потери. Совершенно ни к чему так рисковать жизнями полицейских. И квантовую гаубицу подводить сюда тоже не стоит – это слишком долго, да и не нужно. Почти наверняка первое подразделение так и не вступит в бой.

Лепаж связался с полицейскими кораблями, стоящими на другом краю системы.