– Что это? – раздраженно произнес Лепаж, чувствуя, что у него заложило уши и даже сам себя он слышит словно сквозь вату.

И тут одно за другим стали поступать сообщения:

– Третья ловушка вышла из строя.

– Пятая ловушка вышла из строя.

– Вторая ловушка…

– Что происходит? – удивленно проговорил Лепаж, понимая, что все полицейские ловушки вдруг разом перестали работать.

– Это Гинзл, – негромко произнес Метью.

– Что? – Лепаж обернулся к нему.

– Этого следовало ожидать, – продолжил Метью. – Он вывел из строя все наши ловушки мощным электромагнитным импульсом. Они просто сгорели от перегрузок.

– Сгорели? – проговорил Лепаж. – Но… как же?..

– Думаю, что для него это было совсем несложно, – сказал Метью. – Он просто сгенерировал импульс достаточной мощности, и все ловушки, находящиеся поблизости, получили слишком большой сигнал на входе. Кстати, именно этот сигнал мы и слышали в приемнике.

– В приемнике? – Лепаж расширенными глазами смотрел на него. – Доктор, так вы знали о такой возможности?

– Ну… да, – пожал плечами Метью.

– И не сказали?

– Ммм… Я хотел, – признался Метью, – но потом передумал. Как я понимаю, больше ведь нет вариантов, кроме как расставить ловушки?

– Нет, – кивнул Лепаж.

– Вот я и решил, что не стоит заранее расстраивать вас. И потом, все же оставалась надежда, что Гинзл не станет уничтожать ловушки.

На секунду в крейсере повисла гробовая тишина. Метью смущенно смотрел на Лепажа. Но в следующую секунду тишина взорвалась криками начальника галактической полиции:

– Да как не станет! – накинулся тот на Метью. – Доктор! Вы понимаете, что вы натворили?!

– А что я натворил? – удивился Метью.

Лепаж хотел ответить, но вдруг замолчал, не найдя слов. Пожалуй, действительно Метью не виноват. Но…

– Почему же раньше такого никогда не происходило? – немного успокоившись, спросил Лепаж.

– Ну, просто обычно ваши… э-э… клиенты не разбираются в физике и не имеют соответствующего оборудования, – ответил Метью.

– Черт! – раздраженно произнес Лепаж, злясь то ли на то, что его «клиенты» не разбираются в физике, то ли на слишком образованного Гинзла. – Но что же теперь? Мы можем как-то починить ловушки?

– Можем, – кивнул Метью. – Для этого потребуется разобрать их, заменить сгоревшие детали и снова собрать. Если работать быстро и с хорошим оборудованием под рукой, можно уложиться за сутки.

– Сутки? – широко раскрыв глаза, воскликнул Лепаж. – Сутки?! Да вы!..

Но тут помощник прервал его:

– Извините, сэр, опять этот пират на связи.

Лепаж резко обернулся. Действительно, Ворвуд опять обращался к нему.

– Да, слушаю, – ответил начальник галактической полиции.

Ворвуд выглядел довольно мрачным.

– Лепаж, – хмуро проговорил главный пират. – Знаешь что, Лепаж, – он задумался, словно подбирая слова, а потом вдруг улыбнулся. – Пошел ты! – весело сказал Ворвуд и, засмеявшись, отключил связь.

Лепаж неподвижно смотрел на опустевший экран.

Полицейские корабли продолжали лететь к третьей планете. После его слов Лепаж так и не остановил свои корабли. Ворвуд нахмурился. Какой-то непонятливый этот начальник галактической полиции. Придется связаться с ним еще раз.

– Лепаж, ну ты что, не понял? – передал Ворвуд по открытому каналу. – Уводи свои корабли из моей системы. Или я введу свои в твою галактику.

Пожалуй, это была неправильная фраза – пиратские корабли и без того находились в этой галактике, но так звучало забавнее. И Ворвуд был уверен, что Лепаж понимает, что он сказал.

Отключившись от Лепажа, он связался со своими истребителями.

– Всем кораблям, – передал он. – Отправляйтесь к краю системы.

Наверно, такая демонстрация будет нелишней. Потому что теперь, после того, как полицейские ловушки перестали работать, пираты могут уйти в подпространство и атаковать любую из мирных планет галактики.

Лепаж скорее всего уже понял это, но просто не хочет признать поражение. Конечно, непросто признать поражение, когда победа была почти в руках.

«Ох уж этот Гинзл!» – улыбаясь, подумал Ворвуд. Сколько полезных вещей он уже сделал для пиратов! И еще, наверное, сделает. Да, Гинзл – голова! Не зря Ворвуд приютил его в своей системе. Ох не зря!

Полицейские все-таки развернулись и полетели обратно. «Вот и отлично», – удовлетворенно подумал Ворвуд. Так, оставалось еще одно нерешенное дело. Транспортник с компенсатором. Сейчас он летит к системе совершенно без охраны. Нужно отправить к нему несколько кораблей.

Ворвуд снова связался со своей эскадрой.

– Десять кораблей отправляются к транспортнику, чтобы проводить его на базу, – передал он.

– Но там копы, – ответили ему.

– Ничего они вам не сделают, – усмехнулся Ворвуд. – Копы сейчас смирные, как овечки. Отправляйтесь и не обращайте внимания на копов.

Все было отлично. Империя была спасена. Впрочем, Ворвуд понимал, что без маскирующего поля его положение стало довольно шатким.

– Всем кораблям, – мрачно передал Лепаж. – Разворачивайтесь и выходите из системы.

Победа была уже почти в руках. Пиратской империи оставалось жить считанные минуты. И вот…

– Что же дальше? – сказал Велк.

– Не знаю, что дальше, – хмуро ответил Лепаж. – Мы не можем атаковать их, подставляя жизни тысяч, а то и миллионов мирных жителей. Снова мы в том же положении, что и вначале.

– Ну, теперь хотя бы нет маскирующего поля.

– А что это дает? – Лепаж был раздражен и мрачен. – Мы не можем и пальцем пошевелить, чтобы, не дай бог, не рассердить этих пиратов и вызвать их налет на мирную планету.

– И что вы будете делать? – спросил Велк.

– Ничего не буду делать, – довольно резко отозвался Лепаж. – Ждать военный флот – что еще можно делать?

После того как Рэнга подобрал один из пиратских кораблей, он довольно бесцеремонно вытряхнул пирата из пилотского кресла и сам взялся за управление.

Когда пиратская армада, подойдя к краю системы, остановилась, Рэнг ждал, что Ворвуд сейчас отдаст приказ атаковать какую-нибудь мирную планету. Но приказа не последовало. Тогда Рэнг сам связался с Ворвудом.

– Нэд, почему мы не летим атаковать галактику? – сурово спросил он.

Рэнг был недоволен результатом последней стычки с полицией, раздражен, и у него буквально чесались руки пострелять и повзрывать что-нибудь назло этим копам.

– Нельзя, Рэнг, – вздохнув, ответил Ворвуд.

– Как это нельзя?

– Ну представь, – терпеливо пояснил Ворвуд. – Если корабли полетят атаковать мирную планету, здесь у нас останется пустая система, к тому же теперь без маскирующего поля. Когда мы совершим налет, копам уже нечего будет терять, и они камня на камне не оставят от нашей базы.

– Но мы ведь и удерживаем их тем, что грозим напасть на какую-нибудь мирную планету, – удивленно проговорил Рэнг.

– Да, – кивнул Ворвуд. – Пока мы не напали на нее, копам есть что терять – жизни тысяч мирных граждан. Но после налета они уже не станут церемониться.

– Выходит, мы сдерживаем их тем, что не можем сделать?

– Мы можем, – с легкой улыбкой ответил Ворвуд, – и копы знают это, потому и стоят в стороне. Но налет на галактику будет означать конец нашей базы. Просто копы не согласны поменять наши жизни на жизни тысяч мирных жителей. Но если мы сами начнем этот обмен, копам ничего не останется, как завершить его.

Рэнг потряс головой.

– Какая-то дурацкая ситуация, – озадаченно произнес он. – Мы можем и не можем. И они то же самое.

– Нормальная патовая ситуация, – улыбнулся Ворвуд. – Это просто пат. Фактически им ничего не стоит разбить нас, но они не могут сделать это.