- Здравствуй, Лэндон.

Я старалась, чтобы голос звучал как можно увереннее, но некоторую дрожь сдержать не удалось. Казалось бы, передо мной просто мальчишка, но какие силы скрываются за ним…

- Здравствуйте, госпожа Харт. У вас ко мне какое-то дело?

Глаза Лэндона смотрели с усмешкой. Он признавал собственную победу.

- Я согласна продать камень.

- Правда?

Снова усмешка…

- Передай… своим, что я буду ждать до вечера. Я хочу закончить все дела в этом городе, а завтра уехать. Пусть поторопятся, если не хотят упустить товар.

В целом речь вышла неплохой. Развернувшись, пошла прочь быстрым шагом, не дожидаясь ответа. Теперь оставалось только ждать… Впрочем, гарантии, конечно, не было. Эти люди вполне в состоянии понять, что их ждет засада. Возможно, даже за домом моим следят…Но попытаться стоило.

Мы с Шейном приехали в Изумрудный лог и отпустили экипаж. Мужчина твердо решил лично участвовать в операции, о чем и сговорился с начальником стражи. Пожелав мне удачи и пообещав, что все будет хорошо, Шейн отправился в лес в штаб стражников.

- Жду твоего огонька, - сказал он на прощанье.

Кричалку я переделала, сузив радиус сигнала, чтоб на стражников не реагировала. А Белку заколдовала, чтобы в нужный момент запоминала все, что скажут в доме. Мы с Алиской остались вдвоем. Тишина и покой окутывали домик, и нельзя было даже подумать, что лес за Изумрудным логом полон людей. Главное, чтобы все пошло, как мы задумали…

Чтобы отвлечься, принялась делать флаконы для новых зелий и духов и ромашек, что росли у забора. Нервничала и не могла сосредоточиться, а потому флакончики выходили кривыми и даже дырявыми. А когда кричалка сработала, я настолько была на взводе, что вскрикнула, выронив свежеизготовленное изделие. Хрупкое стекло разбилось вдребезги. Быстро превратив осколки в капли воды, побежала к окну.

У ворот стоял мужчина в длинном синем плаще из бархата. Он кутался в него, словно на улице было очень холодно. Началось, кажется… Я взглянула на лисичку – она ту же стала черной и спряталась за кресло, словно чуя опасность. Мне же под кресло было не спрятаться, а полагалось встретиться с этой самой опасностью лицом к лицу. Я, честно говоря, не ожидала, что злоумышленник окажется в единственном числе… Хотя, с чего я взяла, что антимаги должны толпами ходить?

Пока шла к воротам, руки дрожали. Убеждала себя, что так нужно, что я обязана избавить себя от преследований и жить дальше.

- Рад встрече, госпожа Анабель. Приятно было получить ваше приглашение.

Высокий мужчина в возрасте, как мой отец, наверное. Волосы, тронутые сединой, борода, подстриженная по моде. Он улыбался вполне доброжелательно. Если бы встретила в толпе, никогда бы не подумала ничего плохого… Вот только он прятал руки под плащом, что навевало плохие мысли.

- Здравствуйте… - только и смогла я вымолвить.

- Не нужно бояться, милая барышня. Мы оба заинтересованы в выгодном сотрудничестве. Меня зовут Роланд Милс.

Он протянул мне руку, будто бы для приветствия. Я машинально потянулась в ответ, чтобы пожать ее, как вдруг из плаща вынырнула его вторая рука, и на моем запястье щелкнул тонкий медный браслет, испещренный какими-то надписями. Я оторопела от неожиданности, а Роланд втолкнул меня в калитку, а потом и вовсе схватил за локоть и повел в дом.

- Что это за штука?

- Не волнуйтесь, ничего особенного. Простенький артефакт, который глушит магию и не позволяет человеку колдовать. Раньше стражники с такими ходили, когда ведьм ловили.

- Но как…

- О, вы не представляете, сколько мы заполучили разных диковинных артефактов. С ними даже самому быть волшебником не нужно. Впрочем, у вас есть кое-что особенно ценное…

Я избавилась от его захвата, попыталась снять браслет, но ничего не вышло. Попробовала изобразить самое простое заклинание, чтобы свечу зажечь, но ничего не вышло. Как же я теперь отправлю Шейну сигнал? Кажется, все пошло не по плану…

Последний рывок

Я, наверное, слишком расслабилась… Слишком долго пребывала в эйфории от новой жизни. Так была воодушевлена собственной смелостью и решительностью, когда изменила все разом, когда стены рушила… Думала, что мне все по плечу, вот и поплатилась за это. Так всех убеждала, что справлюсь, что все будет хорошо. Шейна уверяла, что непременно буду в порядке, надеялась на магию! Слишком надеялась… Может быть, права была мама, когда бранила меня за излишнее увлечение волшебством? В любом случае мне нужно как-то выпутываться из этой ситуации самой. Раз уж решила, что взрослая и ответственная, значит, нужно таковой и быть.

Кожа под браслетом ужасно зудела. Я без конца теребила его, но металл словно прирос к руке и нагрелся немного. Ох уж эти древние маги, наизобретали всякой гадости!

- Вы же вроде антимаги, - с вызовом сказала я. – А сами такими штуками орудуете.

- Какая осведомленность, - усмехнулся Роланд. – Мы не против магии в целом, милая барышня. Просто такая сила должна находиться в правильных руках.

- Мужских, как я полагаю?

- Да бросьте! Вы же молодая девушка, явно не глупая. Должны понимать, что империя нуждается в переменах. Без этого не бывает развития.

- А я считаю, что не нужно лезть туда, где все и так отлично действует.

- Пожалуй, я переоценил ваши умственные способности…

Мне не стало обидно от его слов. Человек явно фанатик с промытыми мозгами. Смешно, но под этими громкими словами о лучшей судьбе для империи скрывается совершенно банальная история… Обычная обида человека с большими амбициями, уязвленное самолюбие. Принц Георг, возможно, даже самому себе внушил, что в отличие от сестры, станет прекрасным правителем. Жаль только, что он еще и других людей привлек в семейные разборки.

Роланд кинул на меня презрительный взгляд, потом снял с плеча кожаную сумку, которую тоже скрывал под плащом, и достал бумажный сверток, перевязанный лентой.

- Давайте не будем разводить ненужных споров. У вас имеется артефакт, который очень необходим нашему лидеру. Уверяю, плата вас не разочарует.

Роланд развернул сверток, и я увидела толстую пачку денежных купюр с изображением императрицы Тайлины. Думаю, принц Георг не оставляет надежды, что однажды сам будет на них красоваться… Кажется, на эту сумму можно было бы купить парочку таких домов, как у Шейна.

- Теперь ваша очередь, госпожа Анабель, - произнес Роланд, и глаза его хищно блеснули.

- Сначала ответьте на вопрос… Что произошло с Коулом Фростом? Вы ведь тоже наведывались к нему, не так ли?

Упоминание дядюшкиного имени явно вызвало у Роланда раздражение.

- Фрост сам оказался охоч до магии. По его вине я не выполнил задание…

- Вы его убили? – дрожащим голосом спросила я.

- Это не наши методы, милая барышня. Фрост сам виноват в собственной участи… Давайте не будем терять время. Будьте благоразумны и отдайте то, что для вас совершенно бесполезно. К чему этот глупый героизм? Давайте по-хорошему.

Роланд многозначительно похлопал по своей сумке, намекая, что в ней припрятана еще парочка опасных штук.

Я медленно развернулась и подошла к камину, где на полке стоял медный ящик со стабилизатором. Нужно что-то делать… Отдать я камень не могу, а не отдавать… Он заберет силой! Но как же мне позвать на помощь? И тут я увидела лисичку. Она все это время тихо сидела за креслом, наблюдая за происходящим. Колдовать я не могу… Остается только надеяться, что перевертыши на самом деле такие сообразительные, как все говорят. По крайней мере, это лучше, чем ничего… Почти не надеясь на успех, я мысленно произнесла: «Алиса, нужна помощь! Пожалуйста, найди Шейна, приведи сюда!» Лиса смотрела на меня глазами-угольками, и на секунду мне даже показалось, что она меня поняла.

Но только на секунду… Нет, это безнадежно! Я взяла ящик и поставила на стол перед Роландом. Он в предвкушении открыл крышку и ахнул… И, поглощенный созерцанием волшебного изумруда, естественно не мог заметить, как черная лисичка прошмыгнула мимо и скрылась в углу комнаты. Там, где находился тот самый проход, который сделали мы с Шейном, чтобы она в любое время могла приходить домой… Неужели она поняла меня? Как же хотелось верить! Хотя более вероятным казалось, что лисичке просто захотелось погулять…