Когда были изобретены субсветовые генераторы, человечество смогло приступить к освоению Галактики. Правда, здесь все же существовали некоторые трудности.

Во-первых, нельзя совершать субсветовой прыжок вблизи звезд. Излучение и гравитация звезды, а также планет, сильно влияют при входе и выходе из подпространства, изменяя курс корабля. В результате можно врезаться в одну из планет, а то и в саму звезду. В общем, нельзя «прыгать» внутри планетарной системы, ну, разве что на самой ее окраине.

А во-вторых… Совершая субсветовой прыжок, корабль довольно быстро преодолевает большие расстояния, но выходит из подпространства через многие годы. И если, например, за время полета внутри корабля прошло около получаса, то в окружающем пространстве – более пятидесяти лет. Конечно, это не удобно… Да что там! Это совершенно невозможно. Если, скажем, вы назначаете свидание девушке, живущей в соседней планетарной системе, и через полчаса прилетаете к ней, то встречаете старуху, уставшую ждать за те пятьдесят с лишним лет, которые прошли для нее во время вашего получасового перелета. К тому же представьте, где вы найдете своих друзей и знакомых, когда вернетесь обратно домой.

Вот как раз для того, чтобы устранить этот неприятный эффект, и существуют компенсаторы темпоральных изменений – стационарные автоматические станции, создающие специальное поле, которое дает возможность субсветовому генератору корабля при выходе из подпространства компенсировать все эти годы и свести внешнее время к внутреннему корабельному времени, затраченному на полет. И все! Девушка встречает вас именно через те полчаса, которые вы летели к ней.

Огромная сеть компенсаторов, установленных в строго определенных местах пространства, перекрывает своим полем всю цивилизованную Галактику. Их наличие делает перемещение по ней простым и удобным. И даже перелетая на другой край Галактики, вы оказываетесь там через несколько часов, а не через несколько сотен лет, как это было бы без компенсаторов темпоральных изменений.

Давно уже минули времена междоусобных войн, и сейчас Галактика стала единым государством с общей государственной системой, галактической полицией и всем прочим. Множество мирных колоний, как города в одной стране, живут дружной семьей в единой Галактике.

Конечно, далеко не у каждой звезды нашлась планета с пригодными для жизни условиями и, соответственно, подходящая для заселения. На самом деле таковых оказалось немного… вернее, немного по космическим меркам. Обнаруженное количество пригодных для жизни планет измеряется десятками, если не сотнями тысяч. Хотя это только доля процента от общего количества звезд в Галактике, но людям этого вполне хватило. И до сих пор освоена далеко не половина всех подходящих планет. Правда, окраина Галактики не пользуется спросом – все предпочитают селиться где-нибудь поближе к центру, чтобы не слишком долго добираться до других колоний.

Как выяснилось, человечество является наиболее развитой, если не единственной разумной расой в Галактике. Потому что те обнаруженные существа, которых можно назвать разумными, не имеют еще никакой цивилизации и находятся пока в своем каменном веке.

А в других Галактиках? Сначала необходимо построить туда дорогу из компенсаторов, иначе корабль-разведчик вернется домой только через сотни или даже тысячи лет – кому это нужно? Естественно, создание такой дороги требует немалых материальных затрат. В правительстве давно уже ведутся дебаты о рациональности ее построения – в принципе, и в своей Галактике еще хватает забот и пригодных для заселения планет, – и пока по этому вопросу не принято положительного решения. Но, впрочем, вполне возможно, что прямо завтра ее строительство все же начнется. Кто знает этих политиков, почему они решают то или это?

Огненный метеорит появился в небе. На огромной скорости приближаясь к Земле, он горел при полете сквозь атмосферу. Механик Херш, стоя у ангара пиратов, наблюдал за ним, приставив ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнечных лучей. Метеорит падал совершенно бесшумно, а потом, когда звук достиг земли, небо вдруг взорвалось оглушительным грохотом. И почти одновременно с этим метеорит начал замедлять свой полет, постепенно переставая быть огненным.

Да, это был корабль, но, судя по всему, получивший крайне серьезные повреждения. Когда он опустился ниже, стало видно, что части корпуса просто нет, словно ее срезали огромным острым ножом. Казалось невероятным, что корабль еще может летать. Но двигатели работали. Приближаясь к поверхности, он как смог замедлил свой полет, хотя этого было, пожалуй, недостаточно. Потому что в результате он не приземлился, а скорее грохнулся на землю, чудом не распавшись на части.

– Ну и посадочка, – глядя на это, пробормотал Херш.

Из корабля выскочил Рэнг и, чуть пошатываясь, бросился прочь. Не успел он отойти и на несколько метров, как корабль взорвался у него за спиной. Рэнг пригнулся от взрыва, но, не останавливаясь, прямиком направился к ангару.

– Рэнг, – весело заметил Херш, – ты прилетел почти на одном двигателе.

Рэнг скользнул по нему ошалелым взглядом, похоже находясь еще в шоке от падения.

– Где Ворвуд? – хрипло произнес он, не обращая внимания на веселость Херша.

– У себя – где же еще? – пожал плечами механик.

– Отлично. Объявляй общую тревогу и поднимайте все корабли.

– А что случилось-то? – не разделяя его серьезность, довольно развязно отозвался Херш. – Может, лучше тебе отдохнуть, а то свалился как гром среди ясного не…

– Ты слышал, что я сказал?! – прорычал Рэнг, прерывая его. – Некогда отдыхать. Поднимай всех, кто есть. Я – к Ворвуду, а потом тоже присоединюсь к остальным. Кстати, приготовь для меня новый корабль.

– Да, хорошо, – несколько испуганно пробормотал Херш, видя, что Рэнг не намерен шутить, и бросился исполнять приказание.

А Рэнг направился к Ворвуду.

– Нэд, на нас напали! – высказал он, врываясь в кабинет главаря пиратов. Ворвуд сидел за письменным столом и в праздной безмятежности листал каталог последней выставки транспортных средств, разглядывая новейшие модели спортивных кораблей.

– Н-да? – с неохотой отрываясь от красивых, как леденцы, картинок, поднял он взгляд на своего главнокомандующего.

Подойдя, Рэнг не стал садиться в стоящее рядом кресло, только оперся кулаками о край стола и чуть наклонился к Ворвуду.

– Трое ребят, которые были со мной на своих кораблях, погибли, – пояснил он. – Мне чудом удалось уйти, но мой корабль взорвался после посадки.

Ворвуд вздохнул и отложил каталог в сторону.

– Что, копы все-таки нашли дорожку к нашей базе? – осведомился он.

Рэнг нахмурился.

Не знаю. По-моему, это были не копы. У них какое-то странное оружие, да и корабли тоже.

– Странное оружие?

– Да. Ты видел, как пузырьки воздуха поднимаются из воды?

– Ну-у… – не зная, как ответить на такой вопрос, протянул Ворвуд.

Но Рэнг не ждал ответа.

– Много пузырьков, целая стена, или водопад, наоборот, или… в общем, неважно. Это похоже. Только они не поднимаются из воды, а летят в космосе прямо тебе в лицо, и это не пузырьки воздуха, а огненные шары. Три наших корабля исчезли в них.

– Сгорели? – уточнил Ворвуд. Рэнг задумался на секунду.

– Может быть. Но я не видел взрывов, и никаких обломков не осталось – они просто исчезли. Я еле смог увернуться, хотя один такой «пузырек» задел корпус, и мне снесло полкорабля, но совершенно без взрыва, просто срезало, как ножом.

– Хм… Вот как? – пытаясь представить сказанное, задумчиво покивал Ворвуд.

– Там был корабль, который и стрелял этими… огненными шарами, – продолжил Рэнг. – Мы случайно наткнулись на него, и он сразу открыл огонь, даже не подавая никаких сигналов, просто увидел нас и начал стрелять. Некогда было особенно разглядывать его, но таких кораблей я еще не видел.