Когда Корт закончил маневр, неизвестные корабли подлетели уже совсем близко к нему. Отставшие истребители пиратов находились далеко позади. Гаубица осталась одна перед незнакомцами. Но она ведь в маскирующем поле, так что нечего беспокоиться. К тому же и чужаки еле живы.

– Подожди, Корт, – передал Рэнг. – Пусть подойдут еще ближе. Они не видят тебя, но могут обнаружить по выстрелу. Нужно прихлопнуть их сразу, одним ударом.

Корт не возражал, просто оставался на месте, поджидая незнакомцев.

Чужаки приближались, судя по всему, они пройдут прямо перед гаубицей – у Корта будут легкие мишени. Рэнг со всеми истребителями на полной скорости летел вперед. Теперь не было необходимости спешить, но просто азарт гнал пиратов.

И вдруг чужаки чуть изменили курс и направились точно на гаубицу. А заодно и открыли огонь из своих пузырьковых орудий.

– А-а-а! – заорал Корт.

Нет, он не испугался, просто немного растерялся. Ведь он впервые оказался под огнем этого оружия, не участвовал в первом сражении, а во время второго находился на другом краю системы.

– Стреляй в них! Стреляй! – выкрикнул Рэнг.

И Корт, не мешкая, исполнил его приказ. Выстрел гаубицы уничтожил огненные шары, но не задел чужаков. Они продолжали вести огонь и летели прямо на гаубицу.

Что происходит? Как это могло случиться? Неизвестные корабли повернули к гаубице, словно заметили ее издалека. Но они же не видят в маскирующем поле. Транспортники спокойно подошли к ним. Так почему сейчас чужаки повернули? Гаубица ведь стояла спокойно, не стреляя и не обнаруживая себя.

Но некогда разбираться в этом. Подлетая, незнакомцы начали расходиться и старались взять гаубицу в клещи – та же тактика, что и в первом бою. Похоже, они чему-то научились и стали воспринимать квантовую гаубицу всерьез. Но как они смогли увидеть ее?

Истребители мчались вперед – хорошо, что они так и не снижали скорость. Корт стрелял в неизвестные корабли. Те расходились, но пока ему удавалось, маневрируя, стрелять в обоих, уничтожая их огненные шары, летящие на него. Он делал выстрел в одного, потом, пока инжекторы накапливали энергию, готовя следующий выстрел, успевал повернуться и стрелял в другого. Да, это им не Херш! Корт был мастером своего дела.

Но все же квантовая гаубица довольно медлительна и, как ни старайся, не сможет маневрировать слишком проворно. Чужаки все больше расходились в стороны, скоро Корту уже не удастся поворачиваться достаточно быстро.

И тут подоспели истребители. Рэнг бросил их на ближайшего незнакомца, благо они сразу заходили на него как нужно – с кормы.

– Поворачивай к правому, – передал Рэнг Корту, – мы возьмем на себя левого, – и вспомнил, что те же слова говорил Хершу.

Это был уже известный прием. Появлялись какие-то отработанные ходы в борьбе с чужаками.

Только неизвестные корабли не стали принимать бой. Возможно, зная, чем может окончиться такая расстановка сил, а возможно – из-за своих повреждений. Едва истребители открыли огонь, чужаки сразу ушли в сторону и продолжили бегство из системы.

Корт попытался достать их, но неизвестным кораблям удалось вывернуться, выстрел гаубицы так и не задел ни одного из них.

Истребители бросились вдогонку, увлеченные азартом битвы, но Рэнг остановил пиратов. Не имело смысла гоняться за чужаками, они летают слишком быстро. Догнать их не удастся. Правда, все уже находились на краю системы, можно было совершить субсветовой прыжок и выйти из подпространства перед неизвестными кораблями. Их было всего два – гаубица и истребители могли бы справиться с ними. Но придется воевать за пределами маскирующего поля – пираты наверняка понесут потери. Сейчас, когда атака отбита, не стоило понапрасну терять корабли.

– Ладно, – передал Рэнг, – пусть уходят.

Но это было только первое соображение, почему он отпустил чужаков.

– Чарли, – связался Рэнг с одним из истребителей, – слышишь меня?

– Да, – ответил Чарли.

– Слетай за ними и посмотри, куда они направляются.

Представлялся отличный шанс выяснить местоположение основных сил незнакомцев, конечно, если таковые еще остались. Стоило проследить за ними.

– Только держись подальше, – добавил Рэнг. – Прыгай осторожно, чтобы все время быть позади.

– Конечно, Рэнг, – ответил Чарли.

– И вскоре его истребитель озарился вспышкой перехода – Чарли мог угнаться за чужаками только через подпространство, совершая короткие субсветовые прыжки вслед за ними. Так он и сделал.

– Ладно. В этом сражении пираты не понесли практически никаких потерь, кроме разве что транспортников… хм… и одной планеты. Но учитывая, что чужаков было пятеро, это очень даже неплохой результат. В общем, все закончилось достаточно удачно. Рэнг отдал приказ всем возвращаться на базу и сам полетел первый – нужно было решать, что делать дальше.

– Но они ведь не видели транспортники, когда те подходили к ним, – говорил Рэнг, сидя в кабинете Ворвуда, – а потом полетели прямо на гаубицу, явно зная, что она там. Профессор, – обратился он к сидящему рядом Гинзлу, – как это можно объяснить? Гинзл помолчал немного, размышляя над этим.

– Ммм… не знаю, – наконец произнес он. – Сложно сказать так разу. Возможно, дело в том, что транспортники находились в глубине системы, – предположил Ворвуд, – а гаубица – на ее краю.

– Нет, – покачал головой профессор. – Действие маскирующего поля абсолютно одинаково и там и тут. Причина явно не в этом.

– Наша гаубица сделана на базе транспортника, – добавил Рэнг, – так что и внешне нет никаких различий. Почему же они не видели транспортники, но смогли увидеть гаубицу?

Пожалуй, это был риторический вопрос – вряд ли прямо сейчас удастся найти ответ. Рэнг понимал это, просто высказал, что наболело. Эти чужаки были совершенно непонятны и непредсказуемы – то они видят в маскирующем поле, то нет.

– Ладно, – вздохнул Ворвуд, – главное, что все-таки удалось отбить атаку. К тому же найден способ борьбы с ними.

– Довольно дорогое удовольствие – бросаться в них транспортниками, – мрачно произнес Рэнг. – У нас почти не осталось грузовых кораблей.

– Ничего, – махнул рукой Ворвуд, – отправлю кого-нибудь в Галактику – пусть купит там новые транспортники. Это не проблема.

– Кстати, – вдруг проронил Гинзл, – вы заметили, что они начали с последней планеты? Как думаете, почему?

– Просто она ближе к ним, профессор, – словно напоминая о том, что вода мокрая, ухмыльнулся Ворвуд.

– Нет, – хитро прищурился Гинзл. – Ведь их конечная цель наверняка заключается в том, чтобы уничтожить нашу базу, и они могли начать сразу с планеты, которая наиболее подходит для этого в системе. Но они начали с последней. Это указывает на то, что им неизвестна человеческая раса, условия ее обитания и, соответственно, у них нет представления, какую из планет мы бы выбрали для себя. Поэтому они начали просто с последней, точнее, с первой у них на пути.

– Хм… – нахмурился Ворвуд, понимая, что в этом есть смысл.

Действительно, исходя из человеческой логики, несложно определить, на какой планете находится база пиратов – просто по наиболее подходящим климатическим условиям. И чужаки могли бы сразу полететь к ней. Но они так не поступили. Хотя все это означало, что они…

– Профессор, опять вы со своими пришельцами, – сурово произнес Ворвуд.

– Эти пришельцы не мои, а наши общие, – словно об известном и даже не терпящем сомнений факте, спокойно ответил Гинзл. – И кстати, направление, куда ушли эти два корабля и откуда они пришли перед этим, почти противоположно тому, в котором находится вся наша Галактика, – добавил он. – То есть они пришли извне, из открытого космоса.

Ворвуд не стал спорить. Инопланетяне так инопланетяне. Это заблуждение профессора не было вредным. К тому же очень даже запросто оно могло оказаться и не заблуждением.

– Итак, – Ворвуд обратился к Рэнгу, – мы знаем, что у них осталось по меньшей мере два корабля. Правда, они сильно побиты, но если это серьезные ребята, а скорее всего так, у них должны быть средства для ремонта. В общем, хотя бы два корабля в недалеком будущем могут вернуться. Стоит ли надеяться, что их не придет больше? Рэнг кивнул, соглашаясь.