В результате потерь при исходе из НК-14 пиратов осталось совсем немного. Но они быстро набрали новую команду – в любые времена найдутся любители лихой жизни, которые не прочь стать флибустьерами, – и в этом времени все обстояло так же. А следует заметить, что это время было несколько чужим для пиратов. Впрочем, они быстро сориентировались, да и не так уж сильно изменилась Галактика за минувшие годы. Хотя забавно было узнать, что государственный департамент по освоению территорий ведет строительство новой мирной колонии в НК-14.

Что ж, пятьдесят лет – большой срок. Но, как выяснилось, сохранились даже некоторые старые связи, правда, люди эти были уже довольно преклонного возраста. Пираты пополнили свой флот, снова покупая истребители у харнианских охотников на медуз. И, разумеется, это были новые усовершенствованные модели истребителей, гораздо лучше тех, которые использовались во времена осады НК-14.

Таким образом, сейчас флот пиратов насчитывал около сотни харнианских истребителей, три медузоида и одну квантовую гаубицу. Строительство базы было практически завершено, теперь пираты довольно твердо встали на ноги. Все было отлично, просто прекрасно.

Зайдя в ангар, Рэнг снова увидел Херша.

– Корабль для меня готов?

– Да, – ответил Херш, – вон тот, – показал он на харнианский истребитель.

– Надеюсь, квантовая гаубица на ходу? – осведомился Рэнг и, не дожидаясь ответа, отдал распоряжение: – Выводите гаубицу, – затем повернулся и хотел идти к своему кораблю.

– Э-э-э… – останавливая его, протянул Херш. – Гаубица-то, может, и на ходу, но вот Корт…

– Что? – Рэнг обернулся. Похоже, механик хотел сообщить что-то о Корте, канонире квантовой гаубицы.

– А вот Корт не очень на ходу, – гоготнув, закончил Херш и пояснил: – У него ведь вчера был день рождения, ну, они с ребятами погуляли, и Корт сегодня еще продолжил… В общем, вряд ли он сейчас отличит нос от кормы корабля.

– Хм… – недовольно произнес Рэнг и посмотрел по сторонам, в поисках решения неожиданной и довольно нелепой проблемы. Но вокруг никого не оказалось, и Рэнг обратил суровый взгляд опять на Херша. – Ты ведь занимался ремонтом гаубицы?

– Да.

– Значит, знаешь, как ею управлять.

– Ну, в общих чертах» – соглашаясь, протянул Херш.

– Садись за штурвал и выводи гаубицу, – подытожил Рэнг.

– Я? – удивился Херш. – Но я же механик, а не пилот, и я…

– Садись за штурвал и выводи гаубицу, – с нажимом повторил Рэнг, показывая тем самым, что вопрос решен и спорить бесполезно. – Сейчас некогда выбирать, потом разберемся, кто механик, а кто пилот.

– Но… – начал Херш.

– Хватит болтать! – сурово прервал его Рэнг. – Делай, что говорят.

Хершу ничего не оставалось, как подчиниться. Он повернулся и понуро поплелся к гаубице.

Наверно, это был не лучший выбор – сажать дилетанта за штурвал квантовой гаубицы, но сейчас не было времени искать замену Корту – Рэнг взял первого, кто подвернулся. Кроме того, вполне возможно, что маскирующее поле остановит враждебные корабли и гаубица так и не вступит в сражение. Но все же необходимо иметь ее под рукой.

Конечно, планетарная система была прикрыта маскирующим полем, внутри которого корабли и база пиратов оставались невидимы для противника, а сама система выглядела пустой и абсолютно безжизненной. Такое поле сильно помогло в НК-14, когда галактическая полиция напала на пиратов. И хотя здесь вряд ли следовало ожидать появления полиции, но все же профессор Гинзл по распоряжению Ворвуда создал новый генератор маскирующего поля (старый был уничтожен в НК-14 стараниями суперагента ГРУ – галактического разведывательного управления – Арчи Маккормика), и теперь для посторонних глаз планетарная система казалась просто одной из многих незаселенных систем Галактики.

Такая маскировка была весьма полезна и затрудняла обнаружение, но все-таки не стоило абсолютно полагаться на нее. Возможно, невидимость снова поможет пиратам, но, с другой стороны, не очень приятно терпеть присутствие враждебных кораблей поблизости от своего дома. К тому же, хотя это и маловероятно, оставался вариант, что маскирующее поле не послужит препятствием для этих странных кораблей, обладающих совершенно неизвестным оружием, – кто знает, какие у них еще возможности? В общем, решено было собрать все силы. И, как оказалось, это было правильно и даже недостаточно…

Когда Рэнг вывел свой корабль на орбиту, флот пиратов, включая три медузоида, уже собрался там. Вскоре подошла и квантовая гаубица, управляемая Хершем. Почти сразу за этим последовало сообщение с одного из постов наблюдения:

– К нам приближается корабль. Довольно странного вида. Мы пока не стали обращаться к нему с запросом, чтобы не обнаруживать себя.

– Правильно сделали, – сказал Рэнг. – Он один?

– Мы видим одного.

– Понятно, – ответил Рэнг и переключился на корабли пиратов. – Всем вперед, – передал он. – Пошли встречать гостя, – и первым направил корабль навстречу приближающемуся незнакомцу.

Подойдя к краю планетарной системы, Рэнг остановил свой флот.

– Подождем здесь, – сказал он. – Мы невидимы внутри маскирующего поля, пока просто посмотрим, что будет дальше.

Экраны локаторов показывали подлетающий корабль. Да, это был точно такой же, как тот, что напал на Рэнга. Он двигался не слишком быстро. Возможно, это была его максимальная скорость, а может быть, он просто не спешил.

Рэнг выстроил корабли в боевой порядок у границы планетарной системы под прикрытием маскирующего поля. Он не хотел нападать первым, неважно, что неизвестный корабль всего один, а пиратов – около сотни. Незнакомец обладал слишком мощным и странным оружием, да и сам по себе был довольно странным – абсолютно неизвестный тип корабля. Рэнг пока не знал, с чем или с кем они столкнулись, и не хотел рисковать. Судя по предыдущей встрече, этот корабль мог таить в себе самые опасные сюрпризы. Лучше подождать и посмотреть, что он станет делать.

Пираты выстроились в боевой порядок на пути незнакомца. Два медузоида находились на флангах, и еще один – в центре. Квантовая гаубица также была в центре и чуть впереди всех – обычная тактика – всегда есть шанс прихлопнуть противника на подходе просто выстрелом гаубицы, а для этого нужно, чтобы перед ней не было своих кораблей. Хотя и не часто удается отделаться так легко.

Неизвестный корабль подходил все ближе.

– Видим еще двоих, – передали со станции слежения.

– Да, я тоже, – отозвался Рэнг, который заметил две новые точки на самом краю экрана своего локатора.

На таком расстоянии пока не было понятно, такие же это корабли или кто-то другой, но, пожалуй, наивно было предполагать, что это кто-то другой. Кто еще может летать здесь, в темной части Галактики? Только пираты… вернее, до сего момента только пираты, а теперь еще и эти. Кто же они? Откуда взялись, и что им нужно?

Но пока ясно лишь одно – это не какие-нибудь прогулочные катера, и они пришли сюда не для того, чтобы устроить пикник, – тот первый корабль начал стрелять, лишь только увидел пиратов, даже не поинтересовавшись, кто перед ним. Забавная жизненная позиция – стрелять во всех, кто окажется на расстоянии выстрела. В принципе, пираты понимали такую философию и не возражали против нее… если, конечно, она не направлена на них самих. А сейчас это происходило именно так – при всей неизвестности, агрессивности и опасности этих кораблей. Приходилось держать ухо востро и не лезть в драку без необходимости. Пока пираты лишь преграждали путь незнакомцам. Обороняться, конечно, проще, к тому же они стояли в маскирующем поле – достаточно выгодная позиция.

Глядя на подлетающих незнакомцев, Рэнг думал, как поступить с пушками – стационарными огневыми станциями, которые висели в пространстве у границы маскирующего поля, охраняя подступы к планетарной системе. Пушки находились в автоматическом режиме и должны стрелять по любому подошедшему близко чужому кораблю. Рэнг думал, не перевести ли их на ручное управление? Если не стрелять и не обнаруживать себя внутри поля невидимости, возможно, незнакомцы решат, что система пуста, и просто уйдут. Будет это хорошо или плохо после того, как они обстреляли Рэнга и уничтожили три пиратских корабля – другой вопрос. Но лучше, если база не подвергнется нападению. А там посмотрим, удастся ли отомстить.