-Так, вот ты меня заинтересовал, прежде всего, как возможный компаньон,– продолжаю, после того как дверь закрылась.

-Чем же может помочь обычный купец, занимающийся продажей льна и пшеницы, вам Ваше Высочество?

Внимательно посмотрев на торговца, я с удовольствием заметил легкое замешательство на его лице, так легкую тень, но ведь приятно же как!

-Вы знаете, Борис Митрофанович, что на Руси каждый год где-то голодает народ, умирают и пухнут от голода сотни детей?– задал я наводящий вопрос купцу.

-Эка новость, Ваше Высочество, об этом все знают. Опять же от урожаев многое зависит, от дождей, засухи… да много от чего, всего и не назовешь,– простодушно ответил Борис Лоханьков.

-Так то это так, но вот мне недавно птичка принесла, на хвосте, что частенько такими делами занимаются нечистые на руку скупщики. Порой, даже специально вывозя за границу хлеба, дабы некая область нашей страны голодала, а народ там смуты устраивал,– усмехнулся я, глядя, как задергалась щека купчины.

-Я не знал об этом, Ваше Высочество,– единственное, что смог выдавить из себя Борис, медленно обливаясь потом, словно сидел не в комнате, а в натопленной докрасна бане.

-Как так? А кто же должен, как ни один из тех, кто такими делами занимается?– я искренне удивился словам купца.

-Так откуда я узнаю про такие безобразия, Ваше царское Высочество?– начал вставать со стула Борис.

-Сидеть!– прикрикнул я на него.– Ты мне голову не морочь, я про твои делишки много чего рассказать могу, да нет мне до них надобности. Ты мне нужен не для того чтобы тебя в «холодную» сажать.

-Все что угодно, ваша милость!– упав на колени, прямо из-за стола взмолился купец Лоханьков.– Что прикажете, все исполню.

По закону за свои дела купца ждала виселица и полная конфискация имущества. Так что все «заломы рук» в мольбе были не наигранными, перед кормильцем семьи стояла вполне реальная угроза оказаться в статусе крепостных, приписанных, к примеру, на уборку тюрьмы.

-Мне надо, чтобы ты к следующей зиме, скажем ближе к Новому году смог привезти в Рязань хотя бы десяток именитых купцов этих земель. Как и каким образом, ты это сделаешь, меня не волнует. Если же к началу декабря тебя и остальных купцов не будет, то пара интересных документов попадет в руке Монастырского приказа.

-Но как же мне их собрать то, Ваше Высочество? Да и к чему это,– попытался возразить купец.

-Для чего это надобно тебе знать не обязательно, а вот как собрать решай сам. Единственное что можешь сказать, это то, что в обиде никто не останется, да и напрямую ко мне обратиться смогут, все же я не абы кто, а наследник престола. Ясно?– нахмурился я, вставая со своего места.

-Да,– покорно склонил голову купец.

-Хорошо, коли так.

Вместе со своими людьми мы прибыли в стан лагеря ближе к полуночи. Не раздеваясь, я лег на кровать и уснул, удивляясь тому, как сильно вымотался за день.

Алексей Петрович.

Стены города приближались со скоростью неспешно идущего человека, нехотя показывая свою истинную красоту. Как будто молодая дева на выданье.

Мой конь стоял на небольшом взгорке, позволяя осматривать окрестности с помощью трубы. Мой взгляд гулял по равнине, наблюдая за тем, как более трех тысяч солдат движутся в сторону города. В Воронеже нам удалось взять с собой семьсот солдат из тысячи, да и то, только благодаря тому, что мы недавно разбили один из летучих отрядов булавинцев.

Впереди колонны ехали две сотни драгун, вместе с разведчиками Никиты, следом за ними шел батальон витязей, а за витязями шли пятый и седьмой пехотные полки, за которыми вяло, передвигали ногами сотни солдат Воронежа. Сама природа, словно в насмешку над людьми отдавала прекрасные деньки. И вместо того, чтобы людям радоваться и наслаждаться чудесной погодой они идут убивать.

-Да, погодка та еще,– сказал Кузьма, вытирая со лба капельки пота уже сырым платком.

-Отличная погодка,– улыбнулся Сашка, глядя с холма на открывшийся вид городских стен Саратова.– Еще бы кваску холодненького…

-Помечтай-помечтай, авось появится,– хмыкнул поручик.

-Мечтать не вредно, между прочим, дорогой друг. Вредно не мечтать,– улыбнулся Александр.

-Главное чтобы мечты оставляли для жизни место,– сказал я, глядя на идущих солдат.

-Это ты о чем, Алексей?– спросил Кузя.

-Да вот думаю, как можно быстрее передвигаться по своим землям, а то уж больно долго получается, словно по степи какой-то идем.

-Так дороги сделать нормальные, ровные, вот и будет быстрота и легкость, а то сейчас смех один, а не дороги, чуть капнет дождь и все – нет их, одна грязь, да жижа,– тут же предложил Кузьма.

-Стоит задуматься о размещении войск. У кого какие предложения имеются?– поинтересовался я у друзей.

-Думаю, стоит, как и под Воронежем, встать под стенами,– предложил Сашка.

-Как раз так делать не стоит,– категорично заявил Кузьма.

-Почему же?– спросили мы.

-Так, ведь из донесения ясно, что к городу скоро подойдет отряд мятежников. Хорошо если они днем подойдут, а что если ночью? Ведь напасть могут с любой стороны, а в городе же такой опасности нет,– аргументировал свою мысль поручик, с любовью гладя рукоять пистоля.

-Так и сделаем, думаю, пара дней у нас имеется, раз уж мы успели подойти к городу раньше срока,– согласился я с предложением.

-Господа, размещайте своих солдат вдоль стен внутри города,– приказал я двум полковникам, подъехавшим ко мне пару минут назад, для получения приказа о стоянке.

-Есть, господин бригадир!– отдали мне честь полковники и отбыли к своим воинам.

-Я пока отправлюсь к встречающим. Вон как раз вроде бы и они,– увидел я как через ближайшие к нам, северные ворота выехала процессия.– Никто со мной не желает, послушать речь, которую будут говорить уважаемые члены города?

-Сегодня твоя очередь,– пихнул локтем Кузьму Александр.

-Да, знаю я, знаю, но вдруг ты сам захочешь изъявить желание поехать с Алексеем?– с надеждой переспрашивает он.

-Нет, уж упаси Господь от таких речей, я в Воронеже думал, как бы поскорее убежать оттуда!– честно признался рязанский помещик.

-Вот вам хорошо, вы меняетесь, а мне вот меняться не с кем,– пожаловался я на свою «тяжелую» судьбу друзьям.

-Так доля у тебя такая,– улыбнулся Сашка.

-Эх, доля-доля. Ладно, Кузя поехали к процессии, только не забудь полсотни драгун взять, все же наследник России едет к ним,– тяжело вздыхаю, пуская коня на встречу едущей вдалеке процессии.

Не знаю, стоит ли говорить о том, что сама встреча была жутко похожей на предыдущую встречу в Воронеже? Думаю, не стоит. Скажу только одно, мы с Кузьмой смогли освободиться от внимания посадника и полковника здешних войск только к вечеру, да и то частично. Им удалось таки навязать нам в помощники пару своих человек, аргументируя это тем, что для города будет очень лестно иметь своих представителей под началом у цесаревича. Вот ведь, никогда не думал, что люди могут так витиевато и пространственно выражаться, добиваясь одного – лестного мнения о себе. Хотя честно скажу у меня лично все лизоблюды вызывают только отвращение. Каждый человек обязан уважать себя, и не унижаться перед другими. Но опять же хочу сказать, что данный критерий относится не ко всем, а только к малой части людей. Природа создала людей лидеров и людей подчиненных, так что изменять насильственно это положение дел не стоит.

В самом городе мне предоставили лучший дом в мое полное распоряжение, офицерам, же прибывшим со мной, под надзором Кузьмы выделили необходимые квартиры для постоя.

Порядок и дисциплина витязей понемногу начала «прививаться» и в остальных полках, пускай пока только в двух. Но ведь и витязям то немного лет, можно назвать их младенцами, по сравнению с теми же элитными полками Петра: Семеновским и Преображенским. Так что времени у них будет достаточно, чтобы полностью освоиться, да и все изменения, предусмотренные мной для армии, я постараюсь ввести как можно раньше. Если конечно не случиться какого-нибудь ЧП. Впрочем, пока загадывать на будущее не стоит.