Кажется, он начал заботиться об Изи, как только чуть-чуть ее узнал, и делал все от него зависящее, чтобы удержать "умницу и красавицу" в своей жизни, или, напротив, задержаться в ее. Но и она, похоже, не имела ничего против. Создавалось впечатление, что они просто "созданы друг для друга" в том смысле, что они великолепно ладили между собой, понимая друг друга, казалось, с полуслова. Если бы Роб был романтиком, он сказал бы, что нашел свою вторую половинку. Но он не был прагматиком, и со временем они стали просто хорошими друзьями. Более того, по-видимому, он был единственным настоящим другом Изи, как, впрочем, и она для него.

Элизабет, разумеется, нравилась ему не только как друг, но Роб знал, что никогда не сделает ничего, что могло бы угрожать их дружбе. Едва познакомившись поближе, он понял насколько Изи ранима, хотя и умеет скрывать эту свою уязвимость под маской "твердого характера". Можно было только догадываться, как ударит по ней разрыв, если они все-таки начнут встречаться "по-взрослому". А то, что дело кончится разрывом, было очевидно: весь жизненный опыт Роба об этом буквально кричал. Впрочем, в глубине души Роб все-таки хотел испытать судьбу. Он надеялся, что сможет блокировать ее ментальный голос дольше и лучше, чем "голоса" других девушек. И потом, если любишь, отчего бы не прекратить психовать по любому поводу? Что бы он там не "услышал" в ее голове.

Со временем, Роб обнаружил, однако, что не "слышит" Изи даже тогда, когда перестает себя контролировать. До него "доносились" лишь отдельные слова-мысли, никак между собой не связанные. Фактически, несмотря на все его страхи, она оказалась единственным человеком, рядом с которым он мог расслабиться и не следить за постановкой блокирующих стен. А спустя еще немного времени, исчез даже статический шум, оставив вместо себя мягкую тишину, из которой всплывали изредка разрозненные слова или фразы.

Позже, он много раз сожалел, что вовремя не перевел их отношения в другую плоскость. Но поезд ушел, как говорится, да и не было у Роба уверенности, что это нужно им обоим. По-видимому, это была все же одна лишь дружба, и ничего больше.

1.

В бардачке кроме сотового телефона нашелся и конверт с деньгами. Немного, но неделю без кредитки прожить можно. Вопрос - где?

Роб заехал на стоянку около хоккейного стадиона, припарковался в тени и задумался, как жить дальше. В принципе, начинать следовало с главного, то есть, с "Оракула". Однако все же с утра, а не на ночь глядя.

"Утро вечера мудренее", - он даже не представлял пока, с чего начать и как продолжить.

"Оракул" - организация серьезная, с ней в одиночку не пободаешься. Вон даже Абе, хоть и помог, но с оглядкой. Связываться с "Большим братом" себе дороже, тем более, если эти парни не боятся влезать даже в закрытые досье Министерства Обороны. Можно, конечно, вообразить, чего еще они не боятся, но вот проверять эти догадки на собственной шкуре - совсем другое дело.

"Ладно, - решил Роб, обдумав возникшую проблему в первом приближении, - сейчас все равно ничего не придумаю, да и не в "Оракуле" дело. Надо найти того, кто меня заказал, и понять, почему".

Он вышел из машины и пошел проверять "спецнабор". Но там, как Роб и предполагал, ничего неожиданного не оказалось. NP-30 - тактическая импровизация Norinco на тему классического M-1911A1 , патроны, плечевая кобура для скрытого ношения, пачка одноразовых мобильников, светодиодный фонарик с оптическим зумом и эльбитовский монокуляр ночного видения. Ничего чрезмерного, казалось бы, но наводит на мысль. Вернее, сразу на две. Во-первых, рассматривая содержимое "спецнабора", Роб впервые за этот вечер оценил серьезность происходящего. Судя по всему, Абе готовил его к маленькой войне, и это многое могло сказать об уровне тревоги, посетившей Гнома. Ну, и, во-вторых. Если уж у вполне законопослушного Абе Кройтера имеется такая по всем признакам криминальная заначка на черный день, чем может располагать структура уровня "Oracle PI company"?

"Заначка на черный день!" - Воскликнул мысленно Роб и едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Все-таки одно дело "бежать", и совсем другое - думать. А вот подумать-то, как следует, он до сих пор и не успел.

В сущности, с того момента, как Абе вывел его из бара, Роб делал только одно - бежал. Не бессмысленно и не без оглядки, но все его мысли не поднимались выше оперативных надобностей. Сейчас же, на парковке стадиона Роб смог пораскинуть мозгами в относительной тишине и покое, и это сразу же принесло плоды. План действий, рассчитанный на ближайшие часы, немедленно сложился в голове и никаких возражений после двукратной "проверки на вшивость" не вызвал, хотя и включал в себя, по крайней мере, один проблематичный ход. Но, с другой стороны, волков бояться - в лес не ходить.

Роб посмотрел на часы.

"Половина одиннадцатого... звонить еще можно, а вот действовать рано!"

Первым делом он позвонил Изи, воспользовавшись одним из разовых телефонов, но Елизавета не отвечала, а потом и вовсе отключила свой сотовый.

"Ну, может быть, она не одна, а потом звонок-то анонимный... мало ли кто может звонить!"

А вот Дюк ответил сразу.

- Привет! - сказал Роб, как только услышал басовитое "алле" приятеля. - Это я.

- Я тебя узнал. Здравствуй. Ты в порядке?

- Нет, не совсем, - честно признался Роб.

- А раньше ты, вроде как, быстро отходил...

- Не в этом дело! - остановил Дюка Роб. - Слушай внимательно. Я исчезну на несколько дней. Так надо. Если к тебе сунутся с расспросами, ты ничего обо мне не знаешь. Пью много и все. Про Изи ни слова. Про Африку тоже. Ну, типа, да служили в одном батальоне, но давно и никогда особенно не общались. Ты понял?

- Я понял, что у тебя крупные неприятности.

- У меня крупные неприятности, - признал Роб со вздохом. - Но не спрашивай какие.

- Ты... Роб только честно, ты влез в криминал?

- Нет, Дюк, что ты! - возмутился Роб. - За кого ты меня принимаешь?! Нет, не я. Но ты прав - дело криминальное насквозь. Кто-то меня сильно хочет, видишь ли, а я, хоть убей, не знаю, кто и за что!

- Понятно! - громыхнул Дюк. - Деньги нужны? Какая-то помощь? Крыша над головой?

- Нет, спасибо! - в принципе, Роб в Дюке и не сомневался, но всегда приятно узнать, что не ошибаешься в людях. - Деньги есть, а насчет крыши, так ты первая кандидатура после Изи, у кого меня будут искать.

- Правильно! - согласился Дюк. - А Барби?

- А что, Барби?

- Ну, у нее тебя искать не будут.

- Да, нет... Ты что!

- А я не домой тебя к ней приглашаю, - усмехнулся Дюк. - У Барби есть гостиница. Не знал?

- Гостиница? - не поверил своим ушам Роб.

- Маленький отель на мысе Ферен, и один номер в нем хозяйский. Сечешь фишку?

Ну, да, вариант, и в самом деле, более чем соблазнительный. С одной стороны, мыс Ферен - это уже, считай, провинция. Заповедник, острова, старые артиллерийские форты, а с другой - если через новую эстакаду, до центра города не больше часа езды.

- А это удобно? - все-таки спросил он.

- А я стал бы тебе предлагать? - вопросом на вопрос ответил Дюк. - Давай так. Через полчаса на Северо-Западном вокзале у касс. Барби даст тебе ключ и объяснит что к чему.

- Через полчаса? - усомнился Роб, все еще не веривший в такую удачу. - А успеете?

- Бабс стоит рядом со мной, слушает наш разговор и подает немые реплики.

- Я здесь! - раздался в трубке голос Барбары.

- Привет, Бабс! - поздоровался Роб. - И спасибо. Но ты тоже про меня ничего не знаешь, если что!

- Не сомневайся.