Дарина швырнула куски платья и белье в только что разведенный костер.

- С головой окунись, ну!- грубо сказал Назар.

- Волосы-то, волосы вымыть надо. Не бойся, не будет горячее, может чуть-чуть, когда реакция пойдет,- пообещала Дарина уже примирительным тоном.

Я все еще медлила. Тогда садовник сам подошел ко мне и надавил на макушку, вынуждая меня нырнуть.

-Ай! Не трогай меня! Я сама! Отойди подальше!

Я набрала воздуха в легкие и окунулась в воду с головой.

Когда я вынырнула, вокруг все посветлело- голова прояснилась. Дарина продолжала подбрасывать белые лепестки из корзинки в бак, остатки моей одежды потрескивали в костре. Все вместе представляло картину более чем примечательную. В середине залитого солнечным светом двора, я сидела в баке из которого поднимался белый густой пар, и будто варилась там среди лепестков, которые постепенно меняли цвет, - из белых становились розовато-лиловыми, впитывая в себя ядовитый аромат, а рядом стоял бородатый мужик, сложив руки на груди и мрачно покусывал травинку. Лицо его было абсолютно бесстрастным. Налетевший ветер поднял лепестки из Дарининой корзинки и они закружились столбом, а потом легли на траву…. ветер касался моих мокрых щек- совершенно сумасшедший момент!

Когда он тащил меня в этот бак и платье стаскивал, то нарочно в сторону глядел, мол, неинтересно ему. А ну посмотрим: я высунулась из бака по пояс и стала расправлять руками пряди мокрых волос.

Он отвернулся с нарочитым равнодушием.

- Ну что, полегчало?- Дарина осведомилась.- Макнись-ка еще разок с головой, чтобы наверняка.

Я окунулась в воду с лепестками, которые совсем потемнели и казались темно-фиолетовыми, а когда вынырнула- Назара не было рядом. А жаль: только дурнота прошла и голова прояснилась, как сразу озорные мысли в нее закрались. Вылезать сразу расхотелось. Бак был таким большим, что я могла ходить по дну, пузырьки щекотали меня, мне стало весело и вся ситуация казалась просто замечательной.

-Ну все, вылезай,- сказала Дарина, и придвинула к баку грубосколоченную деревянную табуретку. - Хватит прохлаждаться-то. Чай не сауна тебе тут. Просохнешь немного и восвояси отправишься.

Я помедлила немного.

-Ну вот, то загнать нельзя было, теперь вытаскивать силой придется.

Я с сожалением оперлась руками о края бака, приподнялась и осторожно вылезла, но пузырьки будто продолжали щипать кожу и мне захотелось прыгать и смеяться. Назара нигде не было видно.

Дарина подала полотенце.

- Теперь тебе одежду найти надобно какую-нибудь, а твою -то сжечь пришлось, из нее аромат не вытравить уже никогда. Во что же тебе одеться? Не в рогожку же тебя заворачивать, дай подумать… Пойду пороюсь, может найду чего-нибудь.

Я с наслаждением высыхала под солнечными лучами, капли стекали с волос, ветер ласкал кожу, пузырьки еще пощипывали, а лепестки на траве улеглись в веселый узор. Эх, жаль Назар ушел! Дикарь, грубиян и хам- вот он кто.

Босиком, завернутая в мешковину и опоясанная бечевкой, я возвращалась во дворец по указанной Дариной дороге, перепрыгивая через все неровности и стараясь не задеть ни травинки, а яблоки на деревьях как будто нарочно поворачивались ко мне румяными бочками, а одно даже упало с дерева и, будто желая спровоцировать конфликт, подкатилось мне под ноги.

Вот те на! Лесенки, ведущей на мой балкон не было, что за шутки? Придется идти в таком виде через парадный ход.

Высокие двери бесшумно распахнулись. В холле было пустынно, только статуи на меня поглядывали укоризненно. Я поднималась по по бело-мраморной лестнице, устланной сине-золотыми коврами, отражаясь в многочисленных зеркалах в таком нищенском виде. Дэниэл стоял наверху и смотрел на меня, сложив руки на груди.

- Полина, вот и вы! А я хотел вас пригласить на завтрак, -он оглядел меня. - О! Вы так экстравагантны! Картина, достойная кисти самого Майского!

- Я, наверно, похожа на огородное пугало.

- Можно и так сказать, но на очень красивое, даже заманчивое пугало.

- Дэниэл, извините, если я вам нужна, то я зайду в ваш кабинет как только переоденусь.

Немного поплутав по переходам дворца, я вошла к нему в кабинет, аккуратно причесанная и одетая в элегантный деловой костюм. Первым делом я спросила про исчезнувшую лестницу.

Он усмехнулся:

- А вы как хотели? Ну да, спуститься можно, а вот вход в мой дворец только через парадные двери, чтобы вас видно было во все мониторы как и любого другого кто войдет. Да и вам незваные гости ни к чему.

Я рассказала ему o том, что случилось утром.

- О, это моя вина! Я не предупредил вас не выходить за пределы моего сада. Надеюсь, вы не попались на глаза Гуинде?

- Нет, только этим двоим- Назару и Дарине.

- Ну тогда все в порядке. С Гуиндой лучше не сталкиваться: никогда не знаешь что выйдет из такой встречи. Назар Рукавица- главный садовник первого уровня Демонета, живет в небольшом домике у Западных Ворот, много раз отклонял мое предложение- поселиться во дворце. Все, что вы видели в саду- его рук дело, - он неутомим и очень талантлив, но нелюдим, предпочитает проводить время среди растений, умеет общаться с ними на их языке и они ему отвечают запахами. А Дарина -единственная помощница, которую он до сих не прогнал. Ей позволено собирать ягоды и сушить травы.Она его меньше раздражает чем остальные. Она живет в городе, в своем голденгрэйне и приходит сюда на работу. Все же забавно, что Назар- первый, кто встретился вам здесь. Я обязательно познакомлю вас с некоторыми обитателями этого дворца, хотя бы с наиболее приятными из них- более общительными, чем мой садовник. Хотя он является одним из членов Демонитета, так что вы будете ему представлены в любом случае. Однако, отмывание аромата в баке с утра, - презабавнейшее приключение. Да что это я? Я же обещал пригласить вас на завтрак.

- Я завтракала, Дэниэл, спасибо, кофе и булочки…

- Ах нет, сейчас будет настоящий завтрак, конечно, если вы, Полина, его одобрите. Кстати, вы умеете готовить?

- Конечно, готовить и печь. В реале, когда я жила на Украине, мне даже приходилось заготавливать соленья, консервировать и варить варенье.

- Варенье!- вскричал Дэниэл. - Полина, да вы сокровище! - и стал целовать мне руки.

Меня изумил и даже тронул его восторг.

- Раскажите мне! Да поподробнее.

- О чем, Дэниэл? О варенье?

- Мне все о вас интересно.

- Ну… я варила прекрасное варенье. Мне нравился весь процесс с этим связанный: начинался он с того, что я отправлялась на базар с корзинкой, там я торговалась с продавцом, потом несла домой полную ягод корзинку. Дома я любовалась ягодами какое-то время, потом перебирала их, мыла, сушила, и- сам процесс варки варенья такой увлекательный: ждать когда сироп закипит, отгонять залетевших в форточку ос, снимать пенки, пробовать варенье дуя на ложечку, раскладывать по чистым сухим банкам, завязывать веревочкой. А зимой доставать баночку с полки и подавать варенье к чаю.У меня даже ложечка была специально для варенья, так и называлсь: ложка- вареньечница- такое смешное название.

Я замолчала, думая, что Дэниэлу неинтересно, все, что я говорю, но я ошиблась, он слушал меня, затаив дыхание.

- А чем эта ложка отличалась от остальных?- он спросил.

- А тем, - я продолжала обрадованно, -что конец у нее был раздвоенный, чтобы сироп стекал, а ягодка оставалась в ложечке. Но в Америке мое умение варить прекрасное варенье стало ненужным- это казалось бессмысленной тратой времени- зачем варить если в магазинах есть всевозможные джемы из разных стран мира, причем лучшие из лучших.

- И все же, уверен, что ни одно из них не сравнится с вашим.

- Возможно.. Да и некогда было варить,- учеба и работа занимали все время.

Странно, Ахх тоже когда-то упоминал о варенье, так и сказал: «Сваришь мне варенье, из райских яблочек», и я даже обещала, кажется.Что у них тут в Демонете дефицит варенья, что ли? Или варить никто не умеет? А я и правда не видела варенья на прилавках магазинов на Той Стороне.