Назвать эту ручницу скорострельной можно, конечно, лишь с известной натяжкой, однако именно такие системы положили начало большому семейству многостволок, создававшихся на протяжении почти двух столетий.

С появлением в XVI веке колесцового замка мастера принялись оснащать им подобное оружие. Сначала стволы монтировали один над другим, а замки, действовавшие независимо, также размещали в два яруса.

Существовала и горизонтальная компоновка — тогда замки крепили справа и слева от стволов. Известна и двухстволка с двухэтажной затравочной полкой, снабженной специальной перегородкой и единым замком. При выстреле сперва поджигался боевой заряд в верхнем стволе, после чего следовало передвинуть заслонку, открывая другую полку, и вновь взвести замок.

К весьма хитроумному техническому решению прибегли позже голландские ремесленники, изготовив в 1710–1720 годах суперпистолет с семью стволами разной длины. У центрального она достигала 217 мм, у остальных, в зависимости от размеров казенников, от 190 до 214 мм. Главной особенностью было замысловатое запальное устройство — искра, выбитая из кремня, сначала поджигала пороховой заряд в правом стволе, потом пламя перебегало по особой дорожке к затравочному отверстию центрального ствола, а затем, практически мгновенно, — к остальным. Так стрелок выпускал очередь из семи пуль. Правда, на перезаряжание такого чудо-оружия уходило в семь раз больше времени, чем обычного пистолета. Да и конструктивно оно было далеко не просто. Но «уравнителем шансов» его счесть все-таки можно.

Не менее сложной оказалась так называемая вендерная система. Она представляла собой пару, а то и больше стволов на многогранной (соответствующей их числу) доске, внутри которой располагалась стальная ось. Один из ее концов плотно входил в узкий паз приклада, на котором находился замок. После каждого выстрела следовало проворачивать доску, подставляя к замку очередной заранее снаряженный ствол.

Недостатков у вендерного оружия было предостаточно, а чаще всего ось и гнездо в прикладе разбалтывались от частого применения и стволы переставали надежно стыковаться с замком.

Русский мастер Первуша Исаев в первой половине XVII века придумал свой вариант многозарядного оружия, поместив пули и порох в поворачивающийся барабан. Таким образом он создал один из первых прототипов казнозарядной системы вообще и револьвера в частности. Другие русские умельцы выпускали пищали, в казенную часть которых вставлялась камора, содержащая пулю и порох, а сама она прочно удерживалась поперечным клином.

В ряде стран делали ружья и пистолеты с вертикальными затворами, которые удерживались винтами, а при перезарядке опускались.

Расширение торговли, почтовой связи, путешествий и мореплавания в конце XVIII — начале XIX века стали одной из причин появления многочисленных моделей так называемого дорожного, или каретного, оружия. От обычного оно отличалось только размерами. Пистолеты, к примеру, легко умещались в карманах и большей частью были двух-, трех — и даже четырехствольными, причем нередко с откидным или жестко фиксированным лезвием. При нападении разбойников отважный путешественник мог сделать без перезарядки несколько выстрелов, а затем отбиваться кинжалом.

В первой четверти XIX века оружие с кремневым замком достигло вершины конструкторского и художественного совершенства, но уже отставало от уровня науки и техники. Близилась пора коренных перемен.

Выступая в 1799 году на заседании Лондонского Королевского общества, английский химик Эдвард Говард сообщил нечто новое о применении с пользой гремучей ртути. Поскольку она способна взрываться от детонации, Говард предложил заменить ею традиционный в военном деле порох, а затем попробовал проверить свои теоретические изыскания на практике и чудом уцелел, когда гремучая ртуть вдребезги разнесла ствол его ружья при первом же выстреле.

В 1807 году шотландский пастор А.Форсайт запатентовал иное воспламенительное устройство, которое должно было заменить уже архаичный кремневый замок. Форсайт разместил на затравочной полке небольшой цилиндр, наполненный особым взрывчатым веществом. Стоило его перевернуть, как на полку высыпалось немного «затравки», вспыхивавшей при ударе курка по «молоточку». Такие вещества назвали инициирующими (от лат. «иницио» — начинать), их и поныне применяют в различных взрывных устройствах. А замок, предложенный Форсайтом, прозвали двояко — «химическим» из-за примененного им состава и «флаконным» по причине сходства цилиндра с общеизвестными сосудами для духов.

Несмотря на объявленную в 1806 году французским императором Наполеоном Бонапартом континентальную блокаду, форсайтовские замки вскоре проникли во многие страны Европы — их копировали и, конечно, совершенствовали. Особенно преуспели в этом англичане. Например, Джон Мэнтон поместил инициирующий состав в трубочки, свернутые из бумаги или тонкой листовой меди, а Дж. Эгг разработал под них магазинное устройство — при взводе курка оно сдвигалось назад, оставляя пистон, который опускался в особое уг лубление на затравочной полке. Кстати, первоначально пистоны изготавливали, смешивая инициирующее вещество с воском, олифой или смолой, а из образовавшейся массы лепили шарики и вклеивали их между двумя листиками лощеной бумаги.

Удачнее оказалось предложение запрессовывать воспламенительный состав в медный или латунный колпачок — капсюль, надевавшийся на полую трубку, ввинченную в казенной части оружия. После удара курка капсюль вспыхивал, пламя по трубке перебегало в ствол и поджигало основной заряд. Такие устройства окрестили бранд-трубками (от нем. «бранд» — пожар, огонь).

В отличие от предшествующих систем капсюльные не зависели от погоды и исправно срабатывали даже под проливным дождем; осечки практически прекратились, пистолет действовал в любом положении. Однако принципиальных изменений в конструкции оружия не произошло, заряжалось оно по старинке — через дуло.

Впрочем, с появлением капсюлей открылась возможность модернизировать кремневые пистолеты. В 1846–1849 годах в русской армии подобным образом улучшили штатные солдатский и офицерский пистолеты.

…В начале XIX века в Париже трудился известный мастер Симон Паули. Он не только делал высококачественные пистолеты и ружья, но и создавал собственные модели. Разработал он и удачный унитарный патрон, в котором пуля, порох и капсюль помещались в единой гильзе.

Один из учеников Паули, немец Иоганн Дрейзе, в 1824 году открыл в Германии фабрику по производству капсюлей. Через три года он усовершенствовал унитарный патрон, поместив инициирующий состав на донце пули, а затем серьезно изменил и устройство замка. После нажима на спуск боевая пружина с силой выталкивала вперед длинный и тонкий, как игла, боек ударника, тот мгновенно пронизывал гильзу, пороховой заряд и накалывал капсюль.