— Не улавливаю связи. Поездку? — дернув головой, я «навелся» на центр расчищенного зала — Погодите-ка…
— Правильно понял — привстав, Михаил Данилович махнул рукой собравшимся в относительном тепле у консоли старикам и те начали проверять одежду, продевать руки в лямки рюкзаков — Чему ты удивляешься, Охотник? Я ведь тебе уже сказал — человеческий род — это племя непосед. Стоило нам там дома до конца исследовать поверхность земли и подняться на самые высокие вершины, как мы ринулись в океанские глубины, а затем подняли глаза к космосу. Так и здесь — как не воспользоваться шансом? Как не поискать проблем на наши морщинистые задницы? После трагической гибели отряда Панкратов, куда входило больше половины крохотного убежища наших собратьев по несчастью антелиров Бункер замер в ожидании скорого визита карателей. Но шли часы, дни, недели… и никто так и не появился. Более того — осторожнейшая разведка показала, что никто не появлялся и здесь — в функционирующей телепортационной камере. Не появлялся ни с ее помощью, ни с воздуха или земли. Бункер выждал еще месяц. Потом, после совещания, еще один. К тому времени остатки антелиров перебрались к нам. Сейчас их осталось всего двое и они полностью ушли в себя, медленно отходя в иной мир. В общем… мы вытерпели еще год, ничего не предпринимая, не считая осторожных разведывательных вылазок. Говоря «мы», я говорю в том числе и о себе, Охотник — как раз тогда я и появился в Бункере. И я невольно стал вторым Панкратовым, когда сумел убедить общий совет в том, что мы должны вернуться сюда, расчистить все и… возможно сделать вторую попытку, но не с таким размахом. Дело в том, что, изучив всю информацию, касающуюся происшествия, я предположил, что висящие над нами спутники отреагировали на существенное повышение энергетического фона. Также я пришел еще к двум выводам — количество требуемой энергии определяет дальность телепортации и то, что удар холодом скорей всего произошел без участия человека.
— Автоматика?
— Тупая автоматика отреагировавшая по одному из протоколов — кивнул Михаил Данилович — Верно. Приятно говорить с образованным человеком.
— Я же из современности — усмехнулся я — Из мира, где в моде нейросети, искусственные интеллекты, а простая добрая автоматика считается чем-то чуть ли не постыдно устаревшим…
— Значит будет нам о чем побеседовать.
— И вы прыгнули? — вопрос казалось был глупым, но… вдруг он все же остановился в самом конце и предпочел послать вместо себя добровольцев? Лидерам глупо рисковать собой.
— Прыгнули — просто ответил старик, ничуть не пытаясь бравировать этим — Но сначала, конечно, были тесты. Я вызвался первым исследовать все. Пробрался сюда, дрожа от любого шороха. Меня прикрывали трое. Здесь обнаружил, что ползунок вернулся в исходное состояние, консоль мертва, но в колбе пульсирует искра энергии. Тогда же я, отправив спутников на безопасное расстояние, поднял ползунок до отметки, когда загорается огонек под первым слотом. И бросился бежать прочь… споткнулся, упал в снег, перевернулся и долго смотрел в туман наверху, ожидая, что вот сейчас вспыхнут звезды и это будет последнее, что я увижу в своей долгой жизни… Но ничего не произошло. Огонек ровно горел с полминуты, затем погас и ползунок опустился — ведь никто не нажал главную кнопку…
— Дальше — выдохнул я — Что было дальше?
— А дальше мы прыгнули — развел руками Михаил Данилович — Конечно, сначала мы сделали то, что проигнорировал Панкратов — досконально изучил консоль, сумели разобраться во всех поясняющих надписях и показаниях приборов, заодно поняв на какие собственно процессы они указывают. Я выучил наизусть каждый рычаг, каждую кнопку и заставил еще пятерых выучить тоже самое назубок. После этого, подготовив группу, снарядившись, я понял, что мы готовы сделать главный шаг. Затем одно за другим три долгих громких совещания, где я сорвал голос до хрипа. И на тех совещаниях меня тоже сравнивали с сумасбродом Панкратовым. Смешно да и только…
— Почему их не похоронили?
— Напоминание — голос старика стал жестче — Напоминание! Мы перенесли к замерзшим мертвые тела от консоли, подперли неустойчивых, окружили их стеклом, накрыли крышей.
— И даже лампочки установили…
— Именно. Мы зажигаем их только изредка. Чтобы вглядеться в мертвых и одуматься, остановиться, не сделать глупость. Скорбное напоминание о цене риска. Думаешь, меня не обуревает желание поднять ползунок чуть выше? Хотя бы до второго огонька? Да я сгораю от желания это сделать! Мне снится, как я берусь рукой, тяну ползунок вверх, загорается вторая лампочка… и тут я просыпаюсь…
— Погодите… так вы никогда?
— Никогда! Как я уже говорил — Панкратов был сумасбродом! Героический глупец! Как можно было без тестов и проверок сразу вжать педаль газа до упора? Я глубоко уважаю все его достижения, но при этом не забываю о всех его ошибках. Я поднял ползунок до первого огонька, я же первый и несколько верящих мне и готовых рискнуть напарников отправился в прыжок. Это уже был прыжок в никуда! Мы понятия не имели где окажемся — в летящем тюремном кресте, у порога дремлющей вооруженной охраны или в подземном мертвом убежище! Но мы рискнули! И хватит с нас! К тому же мы совершили открытие коего вполне достаточно для всех нас! Пошли с нами, Охотник. И ты узнаешь такое…
— Меня можно не уговаривать — произнося эти слова, я уже поднимался — Если я правильно понял ритм пауз нашей долгой беседы, то я не узнаю о том, куда ведет первый слот, пока не окажусь там?
— Молодой, сильный и даже не тупой — тихо рассмеялся Михаил Данилович и протянул мне вытащенную из другого кармана флягу — Сделай один большой глоток. Но не больше! Действует быстро и незаметно. Способ применения — перорально за пять-десять минут до телепортации. Приятно на вкус, чуток бодрит и избавляет практически от всех негативных последствий телепортации.
— Перорально за пять минут до телепортации… — не выдержав, я изумленно покачал головой — Бытовые моменты фантастики?… А что это? Выпью по любому, но люблю знать о том, что оказывается в моем желудке и чем это грозит…
— Похмельем — усмехнулся старик — Более точно не описать. Но оно будет кратковременным и начнется не раньше, чем через несколько часов. К тому моменту мы уже должны быть дома. Хм… удивительно, что ты не спросил вернемся ли мы…
— Так ответ на этот вопрос очевиден — прервавшись, я поднес флягу ко рту и сделал солидный глоток. Язык ожгло спиртом, следом разлился терпкий и вроде как ягодный вкус, хотя ничего подобного я раньше не пробовал.
— Наша особая настойка — пояснил старик, понявший мое удивление и мягко подтолкнул меня в спину — Двинули.
— Мне с собой брать ничего не надо?
— Рюкзаки остальных заполнены съестными припасами, одеялами, лекарствами и оружием. Крайне практичный набор на случай непредвиденных обстоятельств. Коли что-то все же пойдет не так и мы не сумеем вернуться этим способом… придется опять положиться на выносливые ноги, оружие и стариковскую тюремную удачу.
— То есть вернуться можно и обычным путем? Значит мы переносимся не на…
— Время подходит — мягко перебив меня, Михаил Данилович вытащил из-за ворота цепочку часов-луковицы, щелкнул крышкой и кивнул — Надо поторопиться.
— Понял.
Ускорившись, я пристроился в конец сдержанно переговаривающейся группы, отметив, что все они держатся с той привычностью, которая появляется скажем после десятого полета на самолете, когда знаешь уже все процедуры назубок и можешь точно повторить каждое движение привычно танцующей инструктирующую самбу стюардессы.
Юморю? Значит боюсь? Да… мне страшновато, врать себе не стану. И заранее тошновато.
Вслед за остальными я вошел на стальную пластину, встал к ним плотнее, невольно поджимая пальцы ног, будто меня могло шарахнуть током. Голова гудела от услышанного, глаза жадно впитывали каждую деталь.
— Теперь ты понял, почему не стоит торопиться в своих поисках, Охотник? — тихо спросил меня вставший рядом Михаил Данилович — Вид у тебя задумчивый…
