Как я не услышал его, как не почуял?! Лядь! Но неважно — раз уж ему так не терпится стать моей первой жертвой, то я с радостью исполню это желание!

Мощным прыжком взмываю в воздух и падаю на жаброида, но ублюдок отпрыгивает в сторону и мои дриарилловые когти пронзают лишь землю. Тут же совершаю стремительный рывок к приземлившемуся врагу и пытаюсь разорвать его в клочья молниеносными ударами, но старик отступал назад и ловко уворачивался от вспарывающих воздух смертоносных лезвий, даже не доставая рук из-за спины. Взбешенный столь неожиданным отпором, я скрещиваю на груди лапы и делаю широкий, сдвоенный удар когтями, вынуждая его слегка отклониться назад.

Попался!!!

В этот же самый момент, с расставленными в стороны руками, прыгаю прямо на него, чтобы заключить изворотливого ужа в смертоносные объятья и наконец впиться клыками в его хлипкую шею. Но жаброид вдруг с невероятный скоростью наносит удар ногой и в мой левый бок словно врезается стальное бревно. Сила атаки была столь велика, что меня просто снесло в сторону, перед глазами всё помутнело и закрутилось, и я не сразу понял, что проломил своим телом забор и врезался спиной в стену дома.

Рухнув на лапы, с хрипом втянул воздух в сжавшиеся лёгкие и, со стекающей из пасти кровью, поднял глаза на престарелого жаброида, спокойно стоящего посреди улицы и не мигая смотрящего на меня. Нормализовав дыхание, я поднялся на ноги и теперь уже совершенно иным, оценивающим взглядом изучил противника.

А он непрост, такого нахрапом не возьмёшь… Что со ступенью силы? Хм, не чувствую… хотя и так понятно, что либо равен, либо выше меня. Но да ничего, и не таких побеждали.

Неспешно выйдя через пролом обратно на улицу, я обошел врага и вышел в центр, остановившись в нескольких метрах от старика. И тут жаброид вдруг медленно убрал руки из-за спины и выставил их перед собой, чуть согнув локти и расслабив пальцы в раскрытой ладони, чуть отставив левую ногу назад.

Вот так значит, да…

Оскалившись, я сжал лапы в кулаки и принял боевую стойку.

Ну давай попробуем, дедуля.

Резким рывком сокращаю расстояние и бью правой ногой по выставленному вперёд колену, но жаброид ловко поднимает левую ногу и блокирует удар, а затем ей же и контратакует в корпус, но мне удаётся отступить. Вновь моментально перехожу в наступление и пытаюсь кулаками пробить его оборону, но синекожий не поддаётся яростному натиску, плавными движениями отводя атаки в сторону или уворачиваясь.

Подсечка, обманный удар в голову — мимо! Уйти от ответной атаки и попытаться схватить его руку — получается! Однако в это же мгновение прилетает удар в голову и костяшки пальцев врезаются в правый глаз. Взревев от боли, невольно разжимаю хватку и противник вновь оказывается на свободе. И тогда я снова пускаю в ход когти, но ублюдок в какой-то момент перехватывает меня за кисть, выворачивает предплечье и с оттягом бьёт кулаком в грудь — мои кости трещат, дыхание перехватывает и тело отрывается от земли, пролетает несколько метров и безвольно падает.

Т-тварь…

Сжав грудь, заставляю себя перевернуться на живот и начинаю через силу, короткими вдохами, сипло втягивать спасительный воздух.

Думаешь, ты так х-хорош, да? Не-ет, ошибаешься… И сейчас ты в этом убедишься…

Дрожащими руками упираюсь в землю и поднимаюсь на четвереньки, сквозь пульсирующее в голове биение сердца различая едва слышимый звук приближающихся шагов.

Ближе… Ещё ближе…

Оскалив окровавленные клыки, поворачиваю голову и поднимаю взгляд на нависшего надо мной жаброида.

Сейчас!!!

Из последних сил делаю мощный рывок и атакую дриарилловой лапой, но старик молниеносным движением хватает меня за кисть.

ПОПАЛСЯ!!!

Взревев, активирую спрятанные в лапе лезвия — они вылетают с громким стальным шелестом и пронзают жаброида насквозь!

СДОХНИ, МРАЗЬ!!!

Но жаброид почему-то не спешит корчиться от боли, продолжая всё также стоять без единого движения и смотреть на меня.

Ч-что? Почему? Почему ты не умираешь?!!

Охваченный яростью, опускаю взгляд на дриарилловую руку и мои зрачки расширяются от увиденного.

Мои лезвия! Они вышли не на всю длину, а едва ли на жалкую половину!!! Нет! Не-ет!! Не-е-е-ет!!!

Объятый безумием, впериваю взгляд прямо в глаза старику.

Я убью тебя! Вырву твои кишки и затолкаю их тебе в глотку!! Сломаю каждую кость и буду купаться в твоей крови!!! Я…

Жаброид вдруг резко вывернул захваченную лапу и нанёс сокрушительный удар кулаком в голову, после чего всё погрузилось во мрак.

Вместе с резким глубоким вдохом поток воздуха хлынул в ноющую от боли грудь и я тут же скрючился, обхватив бока руками и зарычав.

Л-лядь… Как же это… М-мать…

Медленно выпустив воздух сквозь плотно стистуныте зубы, я принялся вгонять его обратно в горящие лёгкие короткими вдохами, параллельно стараясь расслабить сведённые судорогой мышцы. И спустя какое-то время мне удалось полностью обуздать накативший приступ и обессиленно замереть. Шевелиться не было ни малейшего желания, особенно сейчас, когда каждое лишнее движение было подобно удару раскалённым железом по голой плоти. Да и ладно бы только это, так нет же, вдобавок к этому ещё и голова раскалывается от бурлящих в ней отголосков ярчайших образов и мыслей.

Перед глазами возник силуэт невозмутимо стоящего посреди улицы жаброида, и вместе с этим сразу же заныли трансформирующиеся кости, словно вновь переживая сокрушительные удары необычного старика.

Зажмурившись, я оскалился и не стал сдерживать рвущийся наружу стон, полный бессильной ярости.

Лядский волколак, чтоб ему пусто было!.. Это всё его… хррр!.. воспоминания, сгори они вечным пламенем!

“Если, конечно, это были воспоминания…” — промелькнула на краю спутанного сознания едва заметная мысль.

Тут же разлепив покрытые холодным потом веки, уставился на устланную тёплыми шкурам стену, на которых всё также продолжали играть всполохи горящего позади камина. Преодолевая слабость, я вытянул дриарилловую лапу и провёл ладонью по мягкой шерсти, при этом медленно прокручивая в голове битву с жаброидом, отпечатавшуюся в памяти в самых наимельчайших деталях.

Эта схватка…

Я стиснул кулак.

Она была настолько… реальной, словно произошла только что… И это ощущение, будто всё случилось не с каким-то незнакомым мне волколаком, а со мной, лично со мной. Словно и нет никакого разделения на “Я” и “ОН”, а ведь ещё даже не закончен этап закрепляющей трансформации. И это… пугает. Быть может, это последствия повышения синхронизации памяти? Если так, то слава Древним, что я не повысил его сразу до ста процентов…

Внезапно царящую тишину комнаты, наполненную лишь тихим потрескиванием горящих поленьев, прорезал донельзя знакомый голос:

— Поздравляю.

Ледяные пальцы страха прошлись вдоль позвоночника и глубоко зарылись в затылок. Позабыв о блуждающей по телу боли, я резко перевернулся на спину и немигающим взглядом уставился прямо в глаза внимательно наблюдающего за мной старого жаброида, сидящего в кресле у камина.

Несколько долгих секунд я с гулко бьющимся сердцем всматривался в зрачки с тёмно-синим ободком, прежде чем наконец разлепил пересохшие губы и осторожно спросил:

— С чем?

Чуть помедлив, жаброид ответил:

— С возвращением контроля. Я ведь сейчас разговариваю с истинным хозяином этого тела, верно?

Нахмурившись, я без резких движений повернулся на кровати, так, чтобы видеть краем глаза зашторенное окно и стоящий передо мной стол со стульями, согнул ноги в коленях и упёрся спиной в обитую шкурами стену.

— Да. Я — Саргон, трогранд Рэйтерфола. А вы..?

— Хайзен, староста “Выдрихи”. — Он отвёл глаза и неспешным взглядом окинул комнату. — Как только Скайдэн рассказала мне о вас, господин трогранд, то я тут же поспешил выразить вам своё… — его взгляд вновь вернулся ко мне, — почтение.

Я невольно сглотнул.

Выходит, наша с ним схватка была реальной… Лядь…