— Но… — начала русалка, а Алисьен не стал слушать и ласково заткнул несопротивляющуюся возлюбленную поцелуем.

— То есть Веретенна была русалкой? — уточнил Вальдер, поглядывая на портрет матери Пантидеры.

— Полукровкой, — поправил его Феонит. — Иначе она ни за что не смогла бы покинуть свой водоем. Госпожа Веретенна была наполовину человеком.

Вальд кивнул. Его гипотеза о том, что Пантидера имеет родство с русалками подтвердилась.

— Пантидера частично унаследовала русалочьи гены, — решил сообщить наследник. — А если точнее — удивительную физическую силу и способности к некромантии. Но основная ее суть — это оборотень.

— И каков ее зверь? — с любопытством спросил дворецкий.

— Рысь с длинным хвостом.

— Прямо как у отца, — заулыбался пожилой оборотень и продолжил свой рассказ.

После того случая на озере, Алисьен не отпускал от себя Веретенну ни на шаг. И на балах, и на официально-деловых встречах, и на обедах, ужинах, в гостях и на приватных приемах. Магианна теперь всюду сопровождала своего короля. Впрочем, сама русалка явно ничего против не имела. Единственное, что ее не устраивало, — это обязательный на таких мероприятиях соответствующий вид. Она не привыкла так часто облачаться в роскошные тяжелые наряды, поэтому серьёзно уставала и выматывалась, хотя сей факт девушка старательно скрывала. А дело было в том, что ей просто нравилось проводить время с Его Величеством любым образом; а свое раздражение, появившееся вследствие утомления, она срывала на ухажерах с повышенным упрямством, число которых резко возросло вместе с завистью придворных дам, так и не достигших должного по их меркам внимания короля.

— Может быть, вы всё-таки передумаете и потанцуете со мной, миледи? — в пятидесятый раз спросил навязчивый оборотень средних лет, чья манера одеваться заставляла вспоминать о повадках сороки. Его голова в опасной близости находилась от ее лица, и это стало последней каплей в чаше терпения Веретенны.

Алисьен издалека наблюдал, как дама его сердца выбила графу два зуба — удар в челюсть у неё был отменный, — коленом заехала ему в солнечное сплетение и мастерски сделала подсечку. К огромному злорадству короля, сей вопиющий поступок, кроме него, никто не увидел. Граф с вежливой, хотя и попорченной улыбкой, отполз от магианны, которая впервые за последний час поднялась на ноги.

— Если и танцевать, то только с тобой, — сообщила она подходя к венценосному оборотню.

— Может, лучше поедем домой? — сочувственно поглядывая на свою русалку, предложил мужчина.

— А что, так можно было? — воодушевилась страдалица, когда правитель кивнул. — Я буду тебе очень благодарна!

Они нарочито неторопливо покинули поместье, в котором проходили чьи-то именины.

— Ты мне еще кое-что должен, — напомнила дама уже в карете.

— Я помню, — улыбнулся он, прижимая ее к своему боку.

— Вообще-то, уже довольно холодно, чтобы сидеть ночью на улице! — проворчал Алисьен, но послушно раздевался.

Веретенна, молча наблюдая за процессом, опустилась на траву. Она вытащила своего оборотня в его же сад — ей давно хотелось посидеть там со своей половинкой, и ночной мороз ее бы ни за что не остановил.

— Но ты же можешь сделать мне маленький подарок на мой День рождения? — невинно поинтересовалась девушка, от чего мужчина неожиданно запутался в собственных штанах и чуть не упал.

— День рождения?! — с негодованием воскликнул он. — Почему я не знал?!

— Не знаю, — фыркнула магианна и беспечно протянула, словно речь шла о каком-то пустяке: — Наверное, себе просто не интересно было…

— Веретенна, — проникновенно позвал Алисьен, но русалка не прониклась его интонацией, наверное, никто бы не проникся, глядя на того, кто сидел в одной рубахе голой попой на траве. — Это конечно моя просчет, но ты могла хотя бы намекнуть?

— А сейчас я что, по-твоему, сделала? — захлопала ресницами именинница.

Король тяжко вздохнул и, ничего не ответив, сменил ипостась.

— Наконец-то! — обрадовалась магианна и подтянула к себе тепленького рыся. — А то я уже замерзать начала.

«А сказать трудно было?!» — мысленно возмутился Его Величество, поудобнее устраиваюсь на ее коленях.

— Что-то ты опять странно весишь, — пробормотала девушка, почесав оборотня за чёрным ушком. — Я, конечно, представляла, что хищная кошка может быть тяжелой, но не настолько же! Под тобой деревья не трещат?

Рысь фыркнул в усы, тем самым показав, что оценила шутку, а после блаженно прикрыл глаза и бессовестно заснул. Веретенна позднее так его и не добудилась, поэтому ей пришлось тащить его, такую тяжесть, на руках до комната.

Алисьен с натянутой доброжелательные улыбкой сидел на троне в приемной зале. По левую руку в пышном красивом серебристом платье, подобно богине, стояла Веретенна. На ее лице блуждала загадочная улыбка, и глаза поглядывали с неким снисхождением, котоое гости воспринимали как высокомерие.

На дворе уже была середина января, которая в жизни Его оборотнического Величества значилось как личное празднество — День рождения. То, что он его не любил, никого не волновало, даже Веретенну.

— Мой король, — начал очередной гости, — этот день — праздник для ваших подданных…

Алисьен благополучно прослушал всю последующую речь, наслаждаясь лёгкими поглаживаниями Веретенны по его спине.

— …поэтому примите мой скромный подарок! — едва уловил конец поздравления правитель. Низенький коренастый дворянин в темно-желтом камзоле преподнес к ногам Его Величества небольшую красную коробочку, обшитую бархатом.

— Парные перстни с драгоценными камнями, — шепнула магианна, которая в течение всего приема на всякий случай пользовалась заклинанием абсолютно видения.

Король Закрытого королевства мысленно вздохнул. За всё время, что он правит, количество полезных подарков или хотя бы тех, что ему пришлись ему по душе, можно было сосчитать по пальцам. Он терпеть не мог драгоценности; все эти безделушки, которые, по его мнению, могли украсить только женщину, не вызывали у него абсолютно никакого интереса. Алисьен, чье детство в основном прошло в приюте, привык к практичности вещей и их полезности. Он даже первое время отказывался носить дорогие костюмы.

Наконец-то, желающих поздравить венценосного именинника не осталось, и Его Величество хотел было пригласить гостей к столу, но Веретенна его остановила.

— У меня тоже есть для Вас подарок, Ваше Величество, — негромко пояснила она и наклонилась к уху своего мужчины. По мере беззвучного шепота лицо короля Алисьена стало светлеть и озаряться улыбкой. Сей феномен вызвал у присутствующих гостей острый интерес и недоверчивые шепотки. Ещё бы! Ведь Его Величество всегда был скуп на эмоции, можно сказать, что его искреннюю улыбку они видели впервые.

Магианна уже молчала и перестала нависать над правителем, а тот до сих пор находился в прострации. Теперь господам будет чём поговорить в своих личных кругах.

— Но откуда ты достала эшольцию[20]? — Отведя в сторону девушку после того, как пришёл в себя, спросил у неё страстный садовод. — Да еще и целую грядку!

— Вырастила с помощью магии, — улыбнулась та, беря мужчину под руку и ведя его в обеденный зал, где уже располагались гости. — В твоём саду очень плодородная почва. Если бы не она — у меня бы ничего не получилось. К тому же не зря я торчала в твоей библиотеке столько времени.

Алисьен расплылся в блаженной улыбке, когда она ласково поцеловала его в щеку.

Ближе к середине ночи практически все гости покинули замок. Феонит уже провожал последних, когда Веретенна мягко поволокла Его Величество в его же спальню.

— Есть еще кое-что, что я хочу тебе подарить, — сообщила она. — Надеюсь, ты не сильно устал?

Король покачал головой и в след за русалкой нырнул в темноту своих покоев, которые встретили его нежными руками и требовательными губами…