— Этот? — удивлённо воскликнул купец, глядя на коня так, словно впервые его видел. Он присмотрелся и решил проверить его зубы.

— Укусил! — с негодованием зашипел он, отдернув руку.

«Я бы тоже укусила, если бы ко мне в рот полезли, да еще и грязными руками», — хмыкнула двуликая, поглаживая гриву животного.

— Пятнадцать злотых, — славно яд по капле, процедил мужчина, потирая распухшую конечность. Дар покупательницы чувствовал смятые в крошку кости.

— Десять золотых, и я вылечу Вашу руку.

Сначала мужчина хотел гордо отказаться, но тут, очевидно, его настиг приступ боли, и он поспешно согласился. Пантидера сразу же принялась за дело.

«Сильные, однако, челюсти, — подумала про себя она, когда дар еще раз прощупал перелом. — Боевой, что ли?»

Конь, почуяв странную мощную магию, беспокойно затанцевал на месте. Боевым он, конечно, не был, но постоять за себя вполне мог.

— Всё, — устало сообщила целительница, спустя минут пятнадцать. Травма была довольно тяжелая, потребовалось много сил, чтобы ее вылечить. — Регулярно разминайте руку.

Купец пораженно шевелил пальцами, с восхищением и страхом одновременно поглядывая на свою покупательницу.

— Спасибо, — все же кивнул он и немного погодя добавил: — Я сделаю вам скидку на седло.

Девушка едва заметно пожала плечами. Зачем делать ей уступки, если она сама заплатила за собственные услуги?

Несмотря на большое количество денег сильно раскошеливаться на инвентарь для верховой езды она не собиралась, седло подобрала самое простенькое, а вот с уздечкой получилась небольшая проблема. Точнее с тем, кому она предназначалась.

— Вам помочь? — с какой-то язвительной вежливостью поинтересовался мужчина, после чего двуликая сделала вывод, что он нисколько не благодарен ей, а скидку сделал только потому, что ее приняли за сильного мага — испугался.

— Благодарю, не стоит. — Пантидера мрачно перевела взгляд на животное, которое упорно не позволяло надеть на него уздечку. «Хорошо, хоть не кусается», — подумала девушка, внимательно приглядываясь к жеребцу. Инстинкты оборотня, словно о чём-то твердили ей, но она не понимала, о чём именно.

Двуликая взглянула на уздечку в своих руках и решительные избавила ее от удила. Пепел — так нарекла приобретенного питомца Пантидера за окрас гривы — как будто немного расслабился и позволил надеть на себя то, что осталось от уздечки. Он даже одарил ее благодарным взглядом, как ей показалось.

«Вот, что странно, — наконец поняла двуликая. — Он ведет себя, как разумный!»

Девушка задумчиво вывела Пепла из стойла, расплатилась с торговцем, которого жеребец напоследок незаметно для хозяйки куснул за бедро, и, дойдя до ворот, вспомнила, что забыла купить.

«За пять лет расположение населенных пунктов могло очень сильно измениться, — думала она, идя по узкой безлюдной улочке — она терпеть не могла толпы. — Так что без карты не обойтись».

Жеребец послушно двигался за ней, и скоро в его шагах что-то начало раздражать девушку. Она остановилась, внимательно оглядела его копыта и заметила, что они не подкованы.

«Долго он так не проходит», — раздосадовано поняла Пантидера, направляясь уже к кузнецу, чей дом как раз оказался рядом.

— Доброе утро, барышня, — пробасил высокий мускулистый, покрасневший от горячей печи, мужчина сорока лет.

— Доброе, — кивнула она, заворожено оглядывая стены, украшенные различными видами оружия. Кузнец вежливо держал паузу, давая возможность полюбоваться на свои творения. Даже Пепел не по-лошадиному заинтересованно осматривался.

— Вас интересует что-нибудь из оружия? — наконец прервал молчание мужчина, поднимаясь с невысокого табурета, находящегося около большой почерневшей печи.

— Нет, — не скрывая сожаления, ответила она. — Мне нужно подковать жеребца.

— Хорошо, позвольте осмотреть его. — Пантидера, надеясь, что Пепел ее поймёт, выразительно на него глянула и кивнула. Но, к счастью, мастер металла без происшествий осмотрел копыта и спросил:

— Вам подковы обычные или с шипами?

Двуликая задумалась и посмотрела на своего нового питомца, который глядел на неё внимательными голубоватыми глазами.

— С шипами, — ответила она, не сводя глаз с жеребца в ожидании его реакции. Тот как-то по-человечески облегченно вздохнул и опустил длинные светлые ресницы.

«Кокетка!» — фыркнула она про себя.

Процесс подковывание длился около получаса. За это время она успела купить карту, еду на несколько дней, при этом не забыв взять немного вкусностей для Пепла.

Вернувшись, двуликая придирчиво осмотрела копыта своего жеребца и, расплатившись с кузнецом, вывела подозрительно сверкающего хитрым глазом довольного коня, но с этим бандитом девушка решила разобраться потом. Город быстро оживал, а ей хотелось, чтобы ее запомнило как можно меньше народу. Похоже, что и Пеплу не очень нравились места большого скопления живых, потому что он торопливо потянул свою хозяйку в полупустой узкий переулок.

На выезде из города никто не обратил на неё внимание, на что она и рассчитывала. Похоже, осень была на ее стороне, раз не давала стражникам думать о чём-либо, кроме как о тепле.

Юноша убирал стойло только что купленного жеребца, когда не без шока выудил из-под кучи сены мужские штаны и рубашку, в заключение его добили сапоги из дорогой кожи. Сначала он хотел показать одежду своему хозяину, но обратив внимание на качество находок, решил промолчать и найденное оставить себе.

Через несколько дней к хозяину пресловутого аукциона пришли люди в балахонах с волком на поводке. Животное долго кружило около конюшни, а затем стремительно направилась к торговцу.

— Чего изволите, господа? — полуиспуганно вопросил тот.

— Не была ли у вас красивая кудрявая девушка? — задал вопрос один из семи монахов. — У неё ещё глаза такого необычного оттенка…

— Молочно-зеленые? — уточнил купец и утвердительно кивнул. — Была. Коня у меня покупала. Руку вылечила.

— Руку? — оживленно повторил другой мужчина, который от всех отличался балахоном бордового оттенка и мрачным выражением лица. — Она лечила магией?

— Да.

— Можно взглянуть?

— Пожалуйста.

Маг внимательно оглядел руку продавца магическим зрением, затем его губы расплылись в хищном оскале, и он радостно сказал:

— Благодарим за сотрудничество. Вы нам очень помогли.

И не успели они под взглядом сбитого с толку мужчины отойти на десяток шагов, как из-за угла конюшни выскочил мальчишка, на всю улицу голося:

— Градоправитель мертв! Его тело нашли в лесу, растерзанное диким зверем!

Маг ловко схватил парня за шкирку и притянул к себе.

— Где тело сейчас? — властно спросил он с предвкушением.

— Лежит на Центральной площади, — испуганно промямлил мальчишка.

— Веди!

Площадь была забита взволнованными людьми и нелюдями, но маг совершенно не обратил на них внимания, его интересовал только труп.

Всучив оборванцу, что указал им дорогу, серебряный, он направился к телу, бесцеремонно расталкивая народ.

На покойном были обнаружены глубокие борозды от острых когтей в районе груди и… больше ничего. Маг с азартом оглядел труп магическим зрением и с триумфом прошептал:

— Попалась! — Он развернулся к подозрительно притихшей толпе и зычно сообщил: — Я знаю, кто убийца и как его найти!

Пантидера проснулась от странного звука, который не слышала уже с времен далекого детства — ее разбудил храп.

Она резко вскочила и быстро огляделась. Увиденное поразило девушку — у дерева, где ещё вчера ночью был Пепел, на четвереньках спал голый мужчина с седлом на спине. Однако один нюанс, удержавший ее от радикальных мер, навел девушку на мысль, что незнакомая личность может иметь прямое отношение к ее новому питомцу; мужчина спал в довольно знакомой позе, — уткнувшись лбом в дерево.

— Пепел, — решив это проверить, шёпотом позвала двуликая.